Дети Мира-кольца

Нивен Ларри

– Почему я должен сообщать тебе об этом?
– Мелодист жестом отмел все возражения.
– Ты, Причетник и Хануман должны ознакомиться с действием моей системы заделки отверстий. Хануман что-нибудь рассказал тебе?

– Он сказал, что это установщик мощных метеоритных «заплат».

– Отлично. У меня, прямо здесь, есть трансферный диск…

– Ты видел, что здесь твориться, - сказал Луис.

– Видел.

– Ты мог это не допустить.

– Как?

– Не красть «Большой риск».

– Мне необходимо изучить гиперпривод «Квантум II». Луис, ты должен понять,

Пограничная война когда-нибудь не ограничится стоянием в кометном облаке. Эти расы с миров-сфер жаждут заполучить технологию, создавшую Мир-кольцо. У них нет задачи сохранить его. Они хотят получить знания и скрывать их друг от друга.

Луис кивнул. Мысль была не нова.

– Покрытие из скрита. Дешевые термоядерные заводы.

– Пустяки, - сказал Мелодист.
– Инженеры Мира-кольца нуждались в двигателях, чтобы раскрутить всю эту структуру. Им требовалось уменьшить массу водорода, привести ее в пропорциональное соответствие с дюжиной других газов, как в атмосфере огромных миров-сфер, пропуская его через силовые поля, которые действовали как термоядерные водородные двигатели. Ваши бандиты со сферических планет не доросли даже до приличного магнитного управления, а то, что у них есть, не развивается. Они могут многое узнать, изучая наши движители на краевой стене. И они будут изучать Мир-кольцо. Но им незачем сохранять его. Разумно?

– Возможно.

– Луис, я хочу, чтобы ты проследил за установкой этой метеоритной «заплаты».

– Мелодист, боюсь, это повреждение неустранимо.

– Луис, я не хочу слышать такие слова. Не хочу пользоваться такими понятиями. Все живое умирает - и все живое сопротивляется смерти. Я бы не стал просить тебя без крайней нужды.

– Интересное объяснение.

– У меня есть подходящий трансферный диск, с которого ты можешь производить осмотр. Нельзя пускать ремонт на самотек. Хануман тоже отправится туда. Ну, так как? Причетник, ты идешь? Или, зная, что все рушится, остаешься здесь, в комфорте, заниматься анализом?

Причетник взглянул на Луиса.

Тот вскинул руки.

– Стет. Нам надеть гермокостюмы?

– Весьма желательно, - сказал Мелодист.
– Используйте полный комплект оборудования.

Глава 9. Вид с высоты

Они экипировались на «Игле» и покинули ее. Хайндмост, впавший в уныние и неразговорчивый, за ними не последовал.

Со скоростью света, благодаря использованию трансферных дисков, они оказались на месте гораздо раньше, чем «заплата», отправленная туда же Мелодистом.

Причетник облачился в запасной гермокостюм Чмии, извлеченный из «закромов» «Иглы». В нем он напоминал виноградную гроздь. Хануман в облегающем скафандре и шлеме, похожем на круглый аквариум, отправился первым. Затем на диск шагнул Луис.

И диск словно провалился под ним.

Луис не ожидал, что сразу начнется свободное падение. Как не ожидал и того, что окажется на высоте тысячи миль. Он успел ухватиться за что-то: это оказалась рука Ханумана. Тот втащил его на трансферный диск.

Мир-кольцо, находившийся теперь на две или три тысячи миль внизу, с головокружительной

скоростью, но плавно скользил мимо. Он выглядел бесконечным в обоих направлениях. Краевые стены были так далеко, что казались тонкими резкими линиями.

Причетник завыл.

Луис не отважился сделать ни шагу, чтобы успокоить перепуганного кзина. Надетый на Причетника гермокостюм его отца состоял из множества шаров-баллонов, но на всех четырех конечностях имелись импровизированные когти. Он чем-то был похож молотилку.

– Все в порядке. У тебя есть реактивные двигатели для маневрирования, - прокричал ему Луис.
– Пользуйся ими, когда почувствуешь что-то, подобное нынешнему состоянию.

Вой прекратился.

Магнитные подошвы притягивали Луиса вниз. Хануман развернул трансферный диск. В противном случае они вновь оказались бы на борту «Иглы».

– У нас еще много времени, Причетник, - сказал Луис.
– Мы сейчас вращаемся по орбите вокруг солнца.
– Луис старался говорить спокойно, утешая. Ведь ему всего двенадцать.– Если мы останемся на месте, а Мир-кольцо будет вращаться с обычной скоростью, семьсот семьдесят миль в секунду, мы обязательно увидим под собой это место не позднее чем через семь с половиной дней. Хануман?…

– Восемь, - сказал Хануман.
– Сейчас на орбите восемь трансферных дисков. Мелодист намерен разместить еще больше. Вот этот ближайший. Я запомнил всю их систему. Если потребуется добраться до поверхности, совсем рядом есть сервисный трансфер, но пока и так все видно. Ты можешь различить отверстие-прокол?

– А где оно?

– Посмотри против хода вращения.

– Так что, оно позади нас? Ага, отыскал. Похоже на мишень.
– Он увидел лишенный воздуха лунный ландшафт, с облаком, испещренным линиями, направленными внутрь, к черной точке.

Землю, проносившуюся под ними, все еще покрывала сеть рек, расчертившая темную зелень живой природы. Над поверхностью против вращения бежала белая полоска. Луису показалось, что он знает, что это такое, но «прокол» в основании планеты был неизмеримо важнее.

– Причетник?…

– Вижу пробоину. Но не вижу никакой заплаты.

– Я тоже ничего не обнаружил, - сказал Хануман.
– Слишком малый размер. Мелодист, ты с нами?

– Задержка на полчаса, - напомнил ему Луис.
– Шестнадцать минут в каждую сторону, сигнал идет со скоростью света.

И это защитник? Правда, произведенный из животного. Кто бы мог подумать, что защитник способен что-то забыть… а Хануман, к тому же, привык, что им руководит Мелодист.

Причетник подпрыгнул на трансферном диске. Магнитные подошвы щелкнули. Стоял он очень неуверенно.

– Мой отец как-то пытался рассказать мне о невесомости, - сказал он.
– Не думаю, что он хоть раз испытывал страх перед ней.

С опозданием на шестнадцать минут до них наконец дошел голос Мелодиста.