Девятое правило волшебника, или Огненная цепь

Гудкайнд Терри

Ричард чувствовал, что его руки покрываются гусиной кожей. Он начинал в полной мере осознавать то, что рассказывала Никки.

— Ты хочешь сказать, что создание Николаса было для Джеганя только способом обучения плотников, которые строят дом, прежде чем браться за что-то более сложное, например, дворец?

Никки вгляделась в него и улыбнулась.

— Вот именно.

— Но он выделил Николасу войска, чтобы управлять захваченной землей и чтобы захватить нас.

— Это просто вопрос удобства. Джегань внушил Николасу потребность охотиться на вас, но только как часть испытания для своих дальнейших целей. Он действительно не ожидал, что у Скользящего появятся собственные амбиции.

Император может ненавидеть тебя за то, что ты мешаешь его завоеванию Нового Мира, он может счесть тебя недостойным противником, он может считать тебя безнравственным язычником, достойным лишь смерти, но он достаточно умен, чтобы уважать твои способности. Это похоже на то, когда ты послал захваченного солдата, чтобы он убил Джеганя. Ты действительно не ожидал, что одинокий солдат сможет убить императора, которого тщательно охраняют, но в тот момент других идей у тебя не было, а у того солдата был хоть и маленький, но шанс. Кроме того, он не представлял для тебя никакой ценности, и его гибель была воспринята тобой как заслуженное для него наказание. То же самое и с Николасом. Он был магическим созданием, практикой на пути к чему-то большему. В плане Джеганя Николас не играл основной роли, поэтому его смерть не нанесла большого урона. Если бы Николас добился успеха — Джегань бы победил, а, убив Николаса, ты оказал ему услугу.

Ричард взъерошил рукой волосы. Он был ошеломлен смыслом того, что узнал. Он критиковал Никки за то, что она не видит всей картины происходящего, и вот он виновен в том же самом.

— Ну, хорошо, — спросил он. — Тогда как ты думаешь, Джегань мог бы вообразить что-то еще хуже, чем Николас Скользящий?

Крики цикад в этот момент казались подавляющими, агрессивными, словно они были врагами, окружающими его.

— Полагаю, он продвинулся вперед, и уже создал это. — Сказала Никки с тихой окончательностью. Она накинула одеяло на плечи и держала его рукой, закрывая горло. — Я думаю, что те люди в лесу встретились именно с этим.

В наступающей темноте Ричард наблюдал за ее выражением.

— Что ты знаешь об этом создании Джеганя?

— Немного, — признала Никки. — Одна из моих бывших Сестер шепнула несколько слов, уезжая в путешествие.

— Путешествие?

— В мир мертвых.

Тон ее голоса, взгляд, смотревший в сторону, не давали Ричарду спросить, что заставило женщину пуститься в такое путешествие.

— Так что она тебе сказала?

Никки утомленно вздохнула.

— Джегань делает оружие из пленных добровольцев. Молодые волшебники думают, что жертвуют собой для общего блага. — Никки встряхнула головой, сожалея о таком заблуждении. — Та Сестра сказала мне, что Николас — всего лишь ступенька в продвижении Его Превосходительства к своей истинной и благородной цели. — Никки взглянула, чтобы убедиться, что Ричард внимательно слушает. — Она еще сказала, что Джегань на грани создания существа, подобного тому, что он нашел в древних книгах, но намного более смертоносного и неукротимого.

Волосы на затылке Ричарда зашевелились.

— Существо? Какое существо?

— Чудовище. Неукротимое чудовище.

Ричард сглотнул от зловещего звучания этого слова.

— Что оно может? Что ты узнала? Какое оно?

Казалось, что-то мешает ему громко произнести это слово, будто его звук мог вызвать зверя из окружающей ночи.

Никки отвела беспокойный взгляд.

— Когда Сестра скользила в мир смерти, она улыбнулась, словно Хранитель, захвативший душу, и сказала — Когда Ричард Рал использует свою силу, зверь тут же узнает это. Тогда он найдет и убьет Ричарда Рала. Его жизнь подходит к концу, как и моя.

Ричард заставил себя моргнуть.

— Она говорила еще

что-нибудь?

Никки встряхнула головой.

— Тут она забилась в мучительной предсмертной конвульсии. Комнату накрыла тьма, когда Хранитель забрал ее душу в оплату за сделку, заключенную ей когда-то.

— Меня беспокоило одно — как это существо нашло нас. Однако я не думаю, что ситуация настолько отчаянная, как кажется. Нет никаких доказательств, что на наш отряд действительно напало именно оно. В конце концов, ты не пользовался своей силой, зверь Джеганя не мог обнаружить тебя.

Ричард смотрел вниз на свои сапоги.

— Когда напали солдаты, — произнес он низким голосом, проводя пальцем по краю подметки, — я использовал дар, чтобы отклонить стрелы. Только последнюю — не успел.

— Лорд Рал, — сказала Кара, — я не думаю, что было так. Мне кажется, чтобы отклонить стрелы, вы пользовались мечом.

— Тебя там не было, ты не видела, как все происходило. — Ответил Ричард, мрачно качая головой. — Мечом я отбивался от солдат, отклонять им стрелы я не мог. От стрел я защищался с помощью моего дара.

Никки выпрямилась.

— Ты использовал дар? Как ты его призвал?

Ричард застенчиво пожал плечами. Хотел бы он больше знать о том, как и что он сделал.

— Через необходимость, полагаю. Не знал, что меня привлекут к ответственности…

Она мягко коснулась его руки.

— Глупо обвинять себя. Ты не мог знать. Если бы ты этого не сделал, ты был бы убит. Твои действия спасли тебе жизнь. Ты ничего не знал о звере. Не ты один в ответе за все это.

Ричард, нахмурившись, глядел на нее.

— Что ты имеешь в виду?

Никки откинулась назад, прислонившись к каменной стене.

— Боюсь, я тоже, возможно, помогла ему обнаружить нас.

— Ты? Но как?

— Я использовала Магию Ущерба, чтобы избавиться от твоей крови, чтобы вылечить тебя. Хотя Сестра не говорила ничего определенного, у меня было беспокойное ощущение, что это существо может быть каким-то образом связано с подземным миром. Если это правда, то когда я уничтожила твою кровь с помощью Магии Ущерба, я неосторожно дала этому, так сказать, почувствовать вкус твоей крови.

— Ты поступила правильно. — Сказала Кара. — Ты сделала то единственное, что могла. Позволить лорду Ралу умереть, значит дать Джеганю то, чего он добивается.

Никки поклоном поблагодарила Кару за ее слова.

Ричард перестал задерживать дыхание.

— Что еще ты можешь рассказать об этом?

— Боюсь, больше ничего. Сестра сказала, что Сестры, которые экспериментировали с созданием оружия из людей, создали Николаса, чтобы уточнить некоторые детали, прежде чем приступить к более важной работе. Некоторые из них умерли, создавая Скользящего, и с таким же количеством Сестер, Джегань пробирается к своей цели, не щадя никого. Император использует всех, кто у него остался, а Сестер осталось достаточно, чтобы достичь его цели. Очевидно, создание зверя было значительно более сложным, чем создание Скользящего, но результат, как говорится, стоил того. Я подозреваю, что он приказал действовать кратчайшим путем, а кратчайший путь пролегает через подземный мир.

— Раз уж мы собираемся бороться с этим, мы должны узнать все, что возможно, об этом звере. И узнать раньше, чем он нападет на нас. После того, что случилось с отрядом, не думаю, что у нас в запасе много времени.

Ричард знал то, о чем она умолчала — она хотела, чтобы он оставил то, что она называла бессмысленными мечтами о Кэлен. Она хотела сконцентрировать все его внимание на этом опасном создании Джеганя.

— Я должен найти Кэлен, — сказал он тихо, но в его тоне чувствовалась и его убежденность, и его решимость.