Диплом для Золушки

Мамлеева Наталья

– Я знаю, в пещерах это может быть опасно, – понятливо кивнул боевик.

– Конечно. Мы же не хотим, чтобы паучки пострадали.

Делиан усмехнулся, но улыбка быстро сошла с его лица. Что тут скажешь, каждый второй преподаватель с факультета магзоологии любил живность больше собственных учеников. И профессор Ранс не шутил относительно насекомых. Никогда.

– На этом инструктаж окончен. Студентка Рашфор, помните, где вход в пещеру?

– Да.

– Отлично, карта в одной из сумок. Там же отмечены места, где находятся кладки.

Профессор

Ранс ушёл. Я посмотрела на Делиана.

– Идём?

Тяжёлая сумка оттягивала плечо. Я поправила ремешок, пытаясь устроить его поудобнее, но неожиданно Делиан забрал мою сумку и прежде, чем я запротестовала, пояснил:

– Так будет быстрее. Вряд ли ты сможешь делать записи с кормом для пауков в руках.

Что ж, в его словах была логика. Я искоса посмотрела на боевика. Может, не такой уж он и невыносимый. Особенно когда молчит.

– И ещё. Мы нашли твою клетку. Она у комендантши вашего общежития. Не забудь забрать.

– Спасибо, – поблагодарила я.

Отличная новость, так как денег на новую клетку-переноску у меня нет.

Мы направились по тропинке в северную часть академии. В накрытом магическим куполом инсектарии было влажно, жарко и душно. От резких цветочных ароматов хотелось чихать. Всё вокруг жужжало, ползало, стрекотало. Профессор Ранс создал идеальные, максимально приближенные к реальным условия для насекомых, которые он называл экосистемой.

– Мне жаль, что тебя заставили отрабатывать вместе со мной, – признала я, заметив вход в пещеру.

Уж если и лезть к ядовитым паукам, то хотя бы с человеком, который не держит на тебя зла.

– Будем считать, мне просто не повезло и я стал жертвой кошмарного урагана по имени Рашфор, – пожал плечами боевик. – Если что, можешь обращаться ко мне Делиан.

Проглотила его комментарий по поводу урагана. В чём-то он даже прав.

– Ты тоже. Зови меня Мари.

Из чёрной дыры веяло сыростью. На камнях виднелись следы от паутины. Кое-где даже лежали кости. Но больше всего меня поразила предупреждающая табличка. Вместо слов администрация академии изобразила паука, пожирающего маленького человечка. Инстинкты самосохранения требовали держаться от этой пещеры подальше, но выбора не было.

– Мари. – Делиан неотрывно смотрел на вход в пещеру. – Профессор Ранс сказал, что самцов давно съели. А… кто их съел?

– Самки каракутов, – ответила я. – Они, знаешь ли, как богомолы, после спаривания съедают партнёра.

– Хм, – протянул Делиан, – В теории, они могут и человека съесть?

– Не сразу. Сначала отравят ядом. Затем завернут в кокон и оставят на какое-то время, кхм, доходить до готовности, а затем – да, съедят.

– Ясно.

Делиан произнёс это вполне спокойным тоном, и мне оставалось только позавидовать его выдержке. У меня же тряслись поджилки от одного вида паутины. Из всех направлений магзолоогии я ненавидела арахнологию больше всего.

– Ты побледнела, – отметил Делиан.

– Не люблю пауков, – призналась я.

–

Что ж, чем быстрее начнём, тем быстрее закончим. Держись рядом. Об остальном позабочусь я.

Такая самоуверенность показалась мне излишней, но если боевик хотел геройствовать – пусть. Не сговариваясь, мы шагнули в пещеру. Я активировала светлячок и закрепила его над головой. Делиан поступил так же. Под ногами неприятно хрустели кости мелких животных, и я старалась не смотреть вниз. Боевик шёл первым.

– Осторожно, – тихо предупредила я, так как даже эхо могло разбудить самок. – Видишь паутину? Заденешь плетение, и самки тут же получат сигнал и сбегутся сюда.

Делиан кивнул и переступил через натянутую блестящую нить. Вскоре в небольшом ответвлении мы нашли первую кладку. Около стены лежали паучьи яйца. По форме и текстуре они напоминали большие шары для гольфа, разложенные в гнезде из серебристой паутины. Там же копошились детёныши, хотя назвать их таковыми было сложно. Белые пушистые пауки с красными глазками-бусинками смотрели на нас с Делианом. Их жвалы непрерывно шевелились, а маленькие короткие лапки перебирали остатки скорлупы в гнезде.

– А они милые, – заметил боевик.

Возможно, он прав. Но я не любила пауков, тем более когда они размером с кулак!

– Детёныши ядовиты? – спросил Делиан.

– Пока нет, – ответила я, внося показания в блокнот.

Тогда боевик достал из сумки кусочек мяса и скормил одному из пауков. Тот смачно захрустел, а затем поднял короткие передние лапки, прося добавки. Делиан дал ещё один кусочек и, пока паучок ел, погладил его брюшко, точно это не опасное существо, а милый щеночек. Не знаю почему, но жест Делиана заставил меня посмотреть на боевика с другой стороны. Получается, он тоже любит животных?

– Если взрослые особи так опасны, почему их держат около академии? – спросил Делиан.

– Разводят, – пояснила я. – Их яд используется для зелий. Кроме того, каракуты вымирающий вид. Академия заботится о сохранении популяции, ну и экономит на реагентах для зельеваров. Знаешь, даже среди будущих зоомагов мало тех, кто любит насекомых.

– Я не сказал бы, что люблю их. Просто не боюсь.

Он почесал брюшко указательным пальцем, и паучок затрясся, точно от щекотки. Чтобы Делиан ни говорил, лёгкая улыбка на его лице стала красноречивее всяких слов.

Мы покормили детёнышей и двинулись дальше. Шли медленно. Я сверялась с картой. Несколько раз под сводом пещеры попадались на глаза коконы. Я старалась не думать о том, что может находиться внутри, и держалась ближе к Делиану. Стыдно признавать, но я была рада, что не пришлось одной отрабатывать наказание в этой жуткой пещере.

Мы постепенно обошли все кладки. Сумки с едой опустели. Я сделала последние записи в блокноте и с облегчением убрала его в сумку на поясе.

– Всё, теперь можно возвращаться! – радостно сообщила я и, забыв об осторожности, произнесла фразу чуть громче, чем следовало.