Длинная тень смерти

Гилберт Энтони

– Недавно приобрели? – спросила Хелен, не понимая, о чем бывшая экономка говорит.

– Только вчера. Хотела получить бесплатно, но пришлось заплатить втридорога. Вот так у нас о пожилых людях заботятся. – Она опустилась в кресло. – Ну как, миссис Френч, ваша семейная жизнь?

– Я счастлива, – тихо промолвила Хелен. – Миссис Хоггет, я недавно узнала, что вы владеете магазином.

Женщина-лягушка усмехнулась:

– Думаю, тратить время на поздравления не следует. Просто передайте

мне чек.

– Какой чек?

– Который выписал ваш муж. Не понимаю, почему он взвалил это на вас.

– Миссис Хоггет, мой муж тут ни при чем. Я случайно узнала о вашем магазине и решила приехать.

– Проделали такой длинный путь до Камден-Гроув, чтобы просто посмотреть? – насмешливо проговорила миссис Хоггет. – Сестра, вы меня удивляете. Могли бы придумать что-нибудь поумнее. Зачем вы явились?

– Задать вам вопрос. Чем вы держите моего мужа?

– А он вам не рассказал? Неужели? Даже о том, что помог мне открыть дело?

– Нет.

– У него были основания. Я спасла ему жизнь, а это стоит дороже пятисот фунтов.

– Чушь. Вы пытались утопить его, придумали историю о скрипящей половице.

– Не знаю, удалось бы ему благополучно выбраться, если бы я рассказала о звонке.

– Звонке?

– Да. Миссис Френч позвонила, когда увидела его на пороге своей комнаты с пистолетом. Ее застрелил он, я в этом никогда не сомневалась. Возможно, и вы тоже.

Хелен вдруг стало жарко. Она сняла шарф, положила на подлокотник кресла. Они купили его в Париже на медовый месяц, темно-розовый с оригинальным рисунком.

«Такой шарф вы в Лондоне не найдете», – сказала ей тогда продавщица.

– Объясните, пожалуйста, миссис Хоггет, что это был за звонок. – Хелен отодвинула кресло от натопленного камина.

– Он прозвучал перед выстрелом.

– Почему же я не услышала?

– Не знаю. Но она звонила.

– И что дальше?

– А дальше был выстрел, остальное вы знаете. А перед этим они ссорились, из-за вас, кстати.

– Откуда вам известно?

– Я слышала. Надо было видеть в тот момент его лицо. Да, если бы я не вошла вовремя, он бы ее задушил уже тогда.

– И это все, что у вас есть? – произнесла Хелен – Так идите в полицию и расскажите. Посмотрим, как это воспримут. – Она заставила себя не сорваться на крик. – Им будет интересно узнать, почему вы утаили от суда такой важный факт.

Миссис Хоггет уставилась на нее своими тусклыми немигающими глазами.

– А вот мистер Френч с вами не согласится. Он как шелковый заплатил мне пятьсот фунтов и заплатит еще, я уверена.

Хелен встала.

– Ладно, попробуйте, а там посмотрим.

Миссис Хоггет пошевелила кочергой поленья в камине.

– Когда вернетесь, передайте мужу, чтобы не тянул

с деньгами. Иначе я скажу приставам, что он мой поручитель, пусть идут к нему. У вашего мужа моя долговая расписка за первые пятьсот фунтов. Он об этом тоже забыл вам сообщить?

– Мой муж объяснит все приставам, и они уйдут.

– А как насчет прессы? Они большие охотники до подобных историй. Быстро сообразят, что к чему. У человека жена погибла… очень странно, а он завладел ее деньгами и потом женился на патронажной сестре, которая жила в их доме, когда все случилось, и накануне свадьбы выложил бывшей экономке пятьсот фунтов.

– Ну и что?

– А то, что репортеры заявятся ко мне, а я расскажу им все, что знаю. Например, что видела в тот вечер, накануне смерти миссис Френч, как в парке Парсонс-Хилл у него было свидание с патронажной сестрой. Да, на суде я не решилась признаться, что ненадолго оставила мадам одну. Но вы меня тоже видели и тоже ничего не сказали. А вскоре мадам случайно застрелилась, дав ему свободу. Считаете, это никого не заинтересует?

– Может, и заинтересует, – отозвалась Хелен. – И что они сделают?

– Миссис Френч, вы никогда не читали криминальную хронику? А я читала. Не это барахло детективы, где все ключи к разгадке у автора в кармане, а правду. Взять хотя бы Криппена. Спрятал жену под плитами в подвале, соседям сказал, будто она убежала с любовником на Ривьеру, и думал, что все. А кто-то что-то заподозрил, начал раскручивать…

Хелен кивнула:

– Я слышала о Криппене. Но он действительно убил жену, и это доказали.

– Теперь понимаете, почему я подумала, что он прислал вас с деньгами?

Хелен решила больше не церемониться.

– Ладно, хватит, мне надоело слушать эту чушь. Только не думайте, что все это вам легко сойдет с рук. Рано или поздно придется ответить.

– Вы мне угрожаете?

– Так же, как и вы нам. Не сомневайтесь, я найду способ прижать вас. Сделаю так, что вы будете вздрагивать при каждом звонке в дверь.

Миссис Хоггет побледнела.

– Вот еще, стану я вздрагивать при звонке в дверь.

В дверь магазина позвонили.

Хозяйка не пошевелилась. Шло время. Звонок звонил.

– Чего вы сидите? – усмехнулась Хелен. – Идите открывайте.

– Наверное, это прохожий… захотел что-то купить, – буркнула миссис Хоггет. – Пусть звонит сколько хочет.

– А может, это полицейские? Вас же обворовали.

– Я не жаловалась в полицию, потому что они и пальцем не пошевелят, чтобы найти вора. Вы, миссис Френч, это знаете не хуже меня.

Но тот, кто звонил, уходить не собирался. Началось соревнование, у кого больше терпения. Нервы не выдержали у миссис Хоггет.