Добавьте немного жалости

Устинов Питер

Не теряя времени, Отфорд начал расспрашивать его.

– Не уверен, обязан ли я отвечать на ваши вопросы, сэр, поскольку не знаю наверняка, вправе ли вы задавать их.

– Но должны же вы иметь свое мнение, - сказал Отфорд, которому претила напыщенность людишек, упивающихся своей приниженностью.

– Я могу иметь свое мнение, сэр, но это не значит, что я имею разрешение высказывать таковое когда угодно, если вы понимаете, что я имею в виду.

– Нет, не понимаю.
– Джон почувствовал раздражение.

–

Что ж, позвольте сказать так. Я не знаю, рассекречено все случившееся с нами при форсировании реки Риццио или нет.

– Кто-нибудь говорил вам, что эти сведения засекречены?

– Никто не говорил мне, что они рассекречены, - лукаво ответил бывший старшина в полной уверенности, что выиграл очко в споре. О боже, какой идиот!

– Вы знали бригадного генерала Олбэна?

– Полковника Олбэна, сэр.

– Если вам угодно быть невеликодушным.

– Я всего лишь точен, сэр.

– Как по-вашему, он был хорошим офицером?

– Мои отзывы не в счет, сэр. Имеют значение, во-первых, послужной список и заключение военно-полевого суда во-вторых.

– Вы согласны с приговором суда?

– Не мое это дело - соглашаться или не соглашаться с приговором суда; я должен его выполнять.

– О господи, но ведь все происходило на ваших глазах!

– Вот именно, - ответил бывший старшина. Вызывающий тон его покоробил Отфорда, и все же он решил предпринять новую попытку:

– Вы форсировали реку двадцать девятого ноября. Это общеизвестно.

– Должно быть, так, сэр, раз вы это знаете.

– Как я понял, через реку переправился целый батальон, прежде чем был получен приказ отходить.

– Этого я не могу вам сказать, сэр.

– Кому вы, по-вашему, поможете, если скажете?
– вскричал Отфорд.
– Немцам? Но они теперь на нашей стороне и жаждут всячески помочь нам.

– Почему вам тогда не обратиться к ним?

– Ей-богу, это идея!

Старшина утратил выдержку. Мысль о том, что он мог подать Отфорду идею, ужаснула его.

– Что вы намерены предпринять, сэр?
– спросил он, прикрыв глаза, как в мелодраме.

– Я намерен воспользоваться вашим советом и узнать правду у немцев.

– Но я вовсе вам этого не советовал!

– Нет, советовали!
– отвечал Отфорд.
– Вы сказали: "Почему вам тогда не обратиться к ним?"

– Я не совсем это имел в виду, сэр. Но если вы хотите получить необходимые сведения, я буду вам весьма признателен, если вы свяжетесь с майором Энгуином. Он принял батальон после гибели нашего старика, полковника Рэдфорда.
– Теперь старшина так разволновался, что у него перехватывало дыхание.

– Вот это уже лучше, - сказал Отфорд.
– Майор Энгуин, говорите? Где я могу его найти? Вы знаете?

– Так точно, сэр. Мы до сих пор обмениваемся открытками на рождество,

сэр. Он теперь занимается перевозками на грузовиках, сэр, в Линкольне. Фирма "Братья Энгуин".

– Большое спасибо.

Отфорд протянул фунтовую бумажку, которую бывший старшина взял с легким поклоном.

Отфорд вернулся в музей около половины пятого и обнаружил, что никто ему не звонил и никто его не спрашивал. Взгляд его упал на книгу "Таков был приказ".

"Хотя двум ротам удалось форсировать реку и захватить незначительный плацдарм на вражеском берегу, потери оказались столь велики, что я был вынужден приказать им отойти на исходные позиции", - снова прочитал он.

И все же, по словам Леннока, через реку переправилась вся бригада. Возможно, Леннок был не в том положении, когда можно все знать точно? А может, не в том положении был и сам Гриббелл?

Отфорд без труда нашел номер фирмы "Братья Энгуин" в Линкольне и вскоре уже говорил с майором Энгуином по междугородному телефону. Судя по голосу, Энгуин воображал себя прирожденным руководителем людей и грузовиков.

– Олбэн?
– переспросил он.
– Я этого типа терпеть не мог. Донельзя дурно воспитан, чертовски тщеславен да к тому же еще и с причудами. Носил фуражку задом наперед и принимал парады в пижаме. Вам, безусловно, знаком подобный тип людей. Вечно выламываются как могут. Но должен вам сказать, солдаты пошли бы за ним в огонь и в воду. Он их завораживал. И умел веселить. Они считали его чокнутым и при нем не скучали ни минуты, это уж точно. Но в офицерском собрании он был сущим бедствием.

– Пил?

– Да, но держался великолепно, сколько бы он ни выпил. Никогда не встречал человека, который умел бы так пить, не теряя контроля над собой. Просто невероятно. И всегда сохранял ясность ума.

– Вы когда-нибудь сталкивались с сэром Краудсоном Гриббеллом?

– Да, еще одна совершенно отвратительная личность. Но, разумеется, полная противоположность дикарю Олбэну - вылитый полковник Блимп*. В жизни своей никогда не рисковал. Ни разу не продвинулся ни на шаг, если не был уверен в успехе и пока дивизии на его флангах не выполнят всю грязную работу. С Олбэном, по крайней мере, не соскучишься, но, заговорив с Зевуном Гриббеллом, вы сию же минуту начнете храпеть.

* Полковник Блимп - персонаж карикатур Дейвида Лоу, популярных в 30-е годы. Стал именем нарицательным, символом косности, шовинизма и мещанства.

Занятный тип этот Энгуин.

– Генерал Гриббелл написал книгу.

– Зевун? Я рад, что не вложил в нее денег. И что же он пишет?

– Пишет, что когда Олбэн начал свою атаку, через реку переправились только две роты, и...

– Полная и заведомая ложь. Мой батальон был в резерве, и мы переправились вслед за двумя остальными батальонами бригады.