Дочь барона

Крис Герта

Ещё не спустившись вниз, баронесса увидела стражников с алебардами. Попарно они перекрывали все выходы из вестибюля, включая двери в тронный зал. У одного из этих закованных в железо здоровяков Тиана и решила спросить дорогу. К её удивлению, он даже усами не шевельнул, но, видимо, что-то сделал, потому что сзади раздалось:

– Госпожа…

– Баронесса Арлей.

Тиана повернулась и увидела склонившегося в поклоне человека, на этот раз в тёмно-красной ливрее.

– Прошу прощения, досточтимая баронесса Арлей! – Слуга выпрямился и со странным интересом посмотрел

на Тиану. – Чем могу быть полезен?

– Мне нужно в Восточное крыло. И найти мою сестру.

– Прошу за мной, досточтимая баронесса Арлей!

К удовольствию Тианы, они пошли не по галерее, а похожим на уже пройденный коридором. Стало очевидным, что в королевском замке есть длинные пути, более короткие, а возможно – и тайные проходы. В замке Арлей тоже хватало тайников и узких сводчатых коридоров в массивных стенах. Наверняка под замком были и мрачные подземелья, но барон, узнав, что дочери в своих играх добрались до весьма опасных мест, приказал замуровать все известные двери в этот интересный мир вечной тьмы. Много позже, занимаясь делами отца, Тиана случайно нашла в кабинете механизм, сдвигающий в сторону шкаф с книгами. Вот только интерес к таким приключениям уже угас. Да и что там могло быть, кроме баронской казны?

Неожиданно Тиана услышала натужное сопение и протяжные женские стоны. Они явно исходили из-за тяжёлой портьеры, закрывающей одну из ниш. Однако обдумать это странное явление не успела.

– Привидения в королевском замке встречаются очень часто! – громко заявил провожатый баронессы. – Даже днём! Иногда по нескольку штук! Но бояться их не стоит – они совершенно безобидны!

Отношения между мужчинами и женщинами не были тайной для Тианы. Правда, сначала окружающим пришлось объяснять сёстрам, откуда берутся котята и щенки. Потом многое стало ясно из книг, и намёки взрослых на работящую птичку, таскающую младенцев из Пустоши, уже воспринимались баронессами с улыбкой. Как и участие в этих делах жёлтой сирени. Да и донесения в столицу, которые юная баронесса заполняла под диктовку отца, всегда несли в себе цифры о женившихся, родившихся, умерших… Так что особых сомнений, откуда берутся дети, не было. Но она считала, что люди, в отличие от животных, подобными вещами занимаются ночью.

К удивлению Тианы, до Восточного крыла добрались, миновав лестницы. Коридор, такой же как и в Северном крыле, был ярко освещён, а одна из дверей распахнута. На неё и указал провожатый:

– Комната вашей сестры, досточтимая баронесса Арлей! Доложить?

– Нет. Спасибо.

Прежде чем войти в комнату сестры, Тиана посмотрела на портрет напротив. Высокая худощавая дама в синем платье сурово взирала с полотна. Художнику удалось передать даже сияние бриллиантов в колье на морщинистой шее. Чего уж говорить о складках материи платья и кружевах!

В проёме двери Тиана на мгновение почувствовала себя графиней Тукань: та же наглая манера врываться без стука и предупреждения! Но, во-первых, она шла к своей сестре, а во-вторых… Открывшаяся картина начисто смыла мысли о необходимости предупреждать о своём появлении…

Высокая девица в потрясающем платье

склонилась над ящиком комода и что-то перебирала пальчиком в коробочках. Мег не могла этого видеть – она расправляла бантики, закрывающие шнуровку платья нахалки.

– Что-то новенькое?

Вопрос Тианы словно удар бича отбросил любопытную девицу от комода, и она едва не свалила с ног Мегану.

– О, Тиа! Знакомься! Это Тольри! Баронесса Ристер! – И тут же представила сестру: – Баронесса Тиана Арлей!

Приседая в реверансе, Тиана вспомнила, что земли баронства Ристер располагались далеко на востоке. В записях некоторых путешественников утверждалось, что с крепостной стены там, через узкий язык Пустоши, видно башни замка барона соседнего королевства. А отец говорил о бедности восточных баронов – ни караванов, ни торговли…

– Очень рада знакомству, досточтимая баронесса Ристер!

– Она моя подруга! – затараторила Мегана. – Приехала два дня назад и уже всё знает про дворец! Представляешь, Тиа, здесь можно заказывать еду в комнату и не ходить в общую столовую залу! Смотреть на эти постные рожи…

Мег презрительно наморщила носик и фыркнула. А баронесса Ристер вдруг заторопилась:

– Ой! Мне нужно срочно принять капли! Голова разболелась. Но я скоро! Переоденусь и приду.

Проводив взглядом Тольри, Мегана вздохнула:

– Ты видела, Ти, какое платье?! Это ей вчера сшили… Если бы мы приехали раньше, то и у нас были бы такие!

Тиана подошла к двери, осмотрела замок, щеколду и закрыла дверь.

– Почему ты на окна защиту не поставила? – недовольно спросила она сестру. – И дверь нараспашку.

– Ну Ти! Ну не будь такой занудой! Мы ведь только приехали!

Тиана постаралась скрыть усмешку от сестры. Действительно! Только приехали… А то, что она успела почти всё сделать – так на то она и старшая. Тем более что содержимое одного сундука Мег всё же успела раскидать по комнате.

Пузырьки в шкатулке с зельями, где рылась Тольри, на первый взгляд все на месте. Собственно, заметить пропажу было бы нетрудно – эти шкатулки у сестёр одинаковые. А зелья и артефакты, вручённые отцом только Тиане, как старшей, она считала совершенно бесполезными.

– А кошель убрала?

– Я его собиралась спрятать, как ты меня учила, наверх столбика балдахина кровати! Но пришла Тольри, и я его на комод бросила! Вот сюда…

Мешочка с золотом на комоде не было. Зато на проволочном кольце красовались аж шесть ключей от входной двери!

– Кто к тебе заходил?

Тиана сразу осознала глупость заданного вопроса – дверь-то нараспашку!

– Никто…

Глаза Меганы начали наливаться слезами, и она бросилась в коридор. Тиа настигла сестру у дверей соседней комнаты, но к тому времени Мег успела и поколотить кулачками по лакированному дереву, и поведать, что думает о баронессе Ристер, и даже призвать Пустошь на родовой замок свежеобретённой подруги. Именно это и принудило Тиану действовать решительно. Зажав сестре рот, она оттащила её обратно и швырнула на кровать. Пока Мег хватала ртом воздух, Тиа сунула ей в руки пустой бокал.