Долг и страсть

Дрейк Оливия

Глаза Вайолет расширились.

– Но ведь это леди Жозефина! – прошептала она. – Тетя лорда Копли.

– К сожалению, да, хотя я не знала об этом, когда заступала на эту должность, – чуть слышно произнесла Лора. – Но ты можешь расслабиться. Я уже встречалась с его светлостью, и он согласился оставить меня… по крайней мере на время.

Интересно, изменит Алекс свое мнение после того, как она отказалась стать его любовницей? Вспомнив их близкое общение в карете прошлым вечером, Лора ощутила внутреннюю дрожь. Она играла в опасную игру. Он будет взбешен,

узнав, что она проникла в дом его тети под фальшивым предлогом.

Лицо Вайолет расплылось в улыбке.

– Я уверена, он до сих пор влюблен в тебя!

– Влюблен? Ничего подобного. Как тебе могла прийти в голову такая нелепая мысль?

– Когда ты покинула Англию, – сказала Вайолет доверительным шепотом, – граф перестал посещать балы и прочие светские вечеринки. Люди говорили, будто это из-за шрама на лице, но я не сомневалась, что его сердце оказалось разбито.

Лора была поражена. Она не знала, что его пренебрежение светскими мероприятиями началось после ее отъезда. Однако это еще не означало, что его поведение связано с ее исчезновением. Вероятно, он проводил время, играя в азартные игры в клубе или забавляясь с любовницами.

– У него нет сердца, – сказала Лора. – Ты забыла, что это он вынудил моего отца и меня бежать из страны? Он пытался связать руки отца за спиной и намеревался отправить его в тюрьму.

– О Лора, это ужасная трагедия. Я едва могла поверить в это, когда услышала новости. – Вайолет бросила искусственные вишни и сжала руку Лоры. – Я совершенно не собираюсь оправдывать графа, но как он должен был поступить, обнаружив украденные серьги? Едва ли он мог игнорировать то, что сделал твой отец.

Лора резко высвободила свою руку. Ей было крайне тяжело сознавать, что имя отца опорочено в обществе, и особенно больно слышать такое мнение подруги. Неужели никто, кроме нее самой, не верит в его порядочность?

Она посмотрела в глаза Вайолет.

– Папа был честным, порядочным джентльменом, а не преступником. Я не могу понять, как драгоценности герцогини оказались в его письменном столе. У него не было причины заняться воровством.

– А что ты скажешь относительно его многочисленных долгов? Несомненно, он был озабочен тем, как расплатиться. О, ты не знала об этом?

Лора в состоянии шока медленно покачала головой.

– Я никогда не слышала ни о каких долгах. Папа получил наследство и имел доход от своих инвестиций. Он не играл в азартные игры и не был расточительным. Мы всегда жили довольно скромно.

За исключением ее дебюта. Отец потратил тогда достаточно много денег на покупку нового гардероба для нее, а также на роскошный прием по поводу вступления в общество. Он также намеревался обеспечить ей достойное приданое в случае обручения.

Но даже если у него имелись какие-то задолженности, это не означало, что именно он украл бриллиант «Голубая луна». Его репутация была образцовой, и Лора никогда не поверит в иное.

– Я не знаю всех подробностей, поэтому, возможно, ошибаюсь, – поспешила сказать Вайолет. – Однако мне доподлинно известно, что через

год после твоего с отцом исчезновения все его имущество было продано с молотка в счет покрытия долгов. Я хотела приобрести что-нибудь для тебя, надеясь, что ты когда-нибудь вернешься, но Фредерик не позволил мне. Он заявил, что аукционы не место для леди, особенно учитывая то, что я ждала нашего первенца. О Лора, мне следовало настоять. Тогда ты не потеряла бы все.

Вайолет выглядела такой удрученной, что Лора невольно улыбнулась.

– Не важно, ведь это всего лишь вещи. Прошлого не вернуть. Папы больше нет, и я никогда не узнаю всю правду.

Вайолет взяла кружевную ленту.

– О, если бы у меня была волшебная палочка, я взмахнула бы ею, чтобы восстановить твою репутацию. Неправильно, что ты вынуждена работать.

– Я ничем не отличаюсь от других леди, которые должны зарабатывать себе на жизнь. Мне повезло, что я нашла должность компаньонки у такой доброжелательной хозяйки. – Надеясь получить полезную информацию, Лора решила направить разговор в иное русло. – Кроме того, я имею возможность посещать различные места в городе с леди Жозефиной. Прошлым вечером мы присутствовали на балу у лорда Скарборо. Ты была там?

– Нет, мне неловко находиться в обществе в моем нынешнем положении. – Глаза Вайолет блеснули, и она положила на место кружева. – Так вот почему лорд Копли тоже появился на балу! Эта новость была напечатана в журнале «Татлер» сегодня утром. В ней высказывалось предположение, будто он решил найти себе невесту. Однако я убеждена, что он посетил бал, поскольку там была ты.

Лора решительно покачала головой. Вайолет, похоже, оставалась такой же романтичной и наивной, какой Лора сама была когда-то.

– Уверяю тебя, граф полностью игнорировал меня. Он проводил почти все время с леди Эвелин. Они – подходящая пара.

– Она вдова, герцогиня Клиффингтон. Ты не знала об этом? И Эвелин невероятно богата. Теперь она имеет титул ее светлости и верит, что важнее и могущественнее всех нас!

Лору не удивило, что Эвелин удачно вышла замуж, а овдовев, поспешила обратить свои взоры на Алекса.

– Ее отец, лорд Хавершем, тоже присутствовал на балу. Я видела его с герцогиней Ноулз.

Вайолет ахнула и схватила Лору за руку.

– О мой Бог. Она заметила тебя?

– Нет. Однако меня заинтересовало, на чем основана дружба Хавершема с герцогиней. Похоже, они близки, и я подумала, что, возможно, ты слышала что-нибудь об их отношениях. Мне показалось, их связывает нечто большее, чем просто знакомство.

Однако Вайолет уже не слушала ее. Она смотрела сквозь полукруглое окно на улицу, где появился молодой человек в цилиндре и коричневом пальто.

– О нет! Это Фредерик. Я должна поскорее уйти, пока он не увидел тебя и не начал задавать вопросы. Возможно, я найду предлог встретиться с тобой в скором времени, и мы продолжим разговор. А между тем, пожалуйста, дай лорду Копли шанс исправиться. Я всегда завидовала тебе, когда видела, как он смотрит на тебя. До встречи!