Дорога на краю Вселенной
Шрифт:
– Здравствуйте, доцент, – как мог вежливо сказал я и, сдерживая дрожь, указал на вольер со слонами. – Может, найдем другое место для беседы? Возле ядовитого комара особой породы с Флегетона нам будет особенно уютно.
Доцент не обратил внимания на мою выходку. Он просто указал на пустую беседку возле ограды. Там мы и разместились. С относительным комфортом.
– Умно придумано, – сказал я. – Устроить важные переговоры на виду у всех.
– Здесь мы просто два мирно беседующих человека. Пошли бы в приватный зал – тут же
– Понимаю. Давайте к делу. Я верно думаю, что я в ближайшее время должен куда-нибудь отправиться? Например, выполнять важное задание, связанное с чем-нибудь запретным. Или вы дадите мне какое-нибудь особо секретное поручение, о котором никто не должен ничего знать?
Строители не забыли оснастить беседку регенератором-синтезатором. Надпись «напитки» на экране мозолила глаз. Я не стал ни в чем себе отказывать и выбрал кефир с сахаром. Доцент взял томатный сок, сыпанул туда соли и тщательно размешал ложкой. Странные у него вкусы. Впрочем, у меня не лучше. Интересно, а если смешать наши напитки, каким будет результат?
– Что ты сказал? – рассеянно спросил доцент. – Ах, да. Ты прав – я действительно хочу отправить тебя подальше отсюда. Но прав лишь наполовину: задание вполне официальное. Никаких тайн или запрещенных исследований нет и в помине.
Я пожал плечами:
– Тогда почему бы не вынести проблему на обсуждение Ученого совета и не послать звездолет с десантниками и специалистами? Они справятся куда лучше, чем одинокий ревизор.
Доцент посмотрел на меня с видом человека, разочаровавшегося в людях:
– Разумеется, я организовал внеочередное заседание. Мы с трудом набрали кворум. Во время голосования все, за исключением одного человека, воздержались! Всем было наплевать на проблему. А знаешь, кто проголосовал за?
– Вилли Пат?
– Ты, случаем, экстрасенсорикой не увлекаешься, Хантер?
– Просто я хорошо знаю данного индивида. В курсе, что он недавно куда-то летал и вернулся расстроенный. Думал, это из-за его разработок.
– Нет, дело в другом. Все началось со старинных бумажных документов, найденных в архивах. Ты слышал когда-нибудь об экспедиции «Ковчег»?
Я только развел руками.
– Это было на заре сверхсветовых перелетов. Во времена расселения. Три корабля вылетели… и пропали. Тебе надо их найти. Выяснить, что случилось.
– Всего-то? Подумаешь, пустяк! Сущая безделица, найти где-то в Галактике три давным-давно потерянных звездолета.
– Не паясничай, Хантер. Я бы, разумеется, не стал посылать тебя, туда, как говорится, не знаю куда. Дело в том, что несколько лет назад был принят и расшифрован сигнал. Радиосигнал.
– Радио? – воскликнул я, едва не разлив кефир. – Тот, который идет со скоростью света?
– Он самый. В нем говорится, что звездолеты прибыли в квадрат восемь бэ. К звезде, названной древними астрономами Безымянной. Обычный желтый карлик со своей планетной системой. Таких полно.
–
– По-моему ты преувеличиваешь, Хантер. Всего лишь на краю Галактики. Через несколько часов последовало второе сообщение: корабли собираются садиться на планету в обитаемой зоне. Больше ничего принять не удалось.
– В чем тогда моя задача?
– Найти хоть что-то, что сможет заинтересовать Ученый совет. Пока даже те, кто увлекается историей, заявили, что это всё – ненужная суета! Вся надежда на тебя.
Я отставил пустой стакан и позволил себе немного пофилософствовать:
– Когда летишь быстрее света, могут происходить любопытные курьезы. Сколько раз так было: прилетаешь к звезде, а она уже давно погасла. Но ты об этом не узнаешь, пока не увидишь это сам. И приходится несолоно хлебавши возвращаться обратно…
– В таком случае, твоя миссия становится простой формальностью: осмотреть и доложить.
– Последний вопрос, доцент: а вам-то это зачем? Для чего вы затеяли движуху?
Несколько секунд мой собеседник о чем-то размышлял, глядя то на свой пустой стакан, то куда-то в сторону, потом все-таки решился на честный ответ:
– Любопытство. Мне просто хочется разгадать загадку – вот и все.
– Замечательно! Тогда я пошел! Вылетаю немедленно.
– Даже без подготовки?
– Я всегда готов.
– Но нужно же изучить материалы из архива! Ты должен получить хотя бы минимум информации!
– У меня минимум уже есть – координаты цели моего путешествия. Остальное пришлете потом, по транссветовой связи. Пакетом. До свидания, Стурди! До скорого, надеюсь.
И я поехал на космодром.
Глава 3. Орограф
Сам прыжок через пятимерное гиперпространство длится недолго – от пятнадцати минут до пары часов – стандартных часов, принятых в качестве меры времени для звездолетчиков. Но выход в так называемую точку равных энергий может занять пару-тройку дней. Опытный астронавт, зная тонкости межзвездных перелетов, способен сильно сократить это время.
А можно, затратив массу энергии, прыгнуть экстренно, аварийно, прямо оттуда, где находишься. Но тогда и появление в пункте назначения будет всего лишь вероятным: корабль материализуется в какой-то области, очерченной шаром диаметром в несколько световых лет. Разумеется, если в указанной области нет подпространственного маяка. Тогда все работает четко.
Несмотря на весь свой опыт, я летел неделю: при прыжках на такое расстояние один большой скачок приходится разбивать на несколько коротких. В это время звездолетом управляет бортовой компьютер. Человек, конечно, должен контролировать его работу, но в целом, после расчета параметров и ввода данных, делать пилоту нечего. Я валялся в каюте на койке, закрыв глаза и, образно говоря, плевал в потолок. Не было человека счастливее меня.