Дорога в будущее
Шрифт:
Что касается телефонных компаний, их сильная сторона в другом: они гораздо прочнее в финансовом отношении. Американская телефонная система является крупнейшей в мире коммутируемой распределенной сетью, обеспечивающей парное (point-to-point) соединение абонентов. Объединенный рынок услуг местной телефонной связи, приносящий в год 100 миллиардов долларов прибыли, значительно выгоднее, чем кабельный бизнес с его 20 миллиардами. Семь региональных отделений компании Bell соперничают со своей бывшей колыбелью – компанией AT&T за право обеспечивать междугородную и сотовую связь, а также предоставлять ряд новых услуг. Но, как и другие телефонные компании мира, отделения Bell – новички в мире конкуренции, едва сбросившие ярмо жестких ограничений на свою деятельность.
Возросшая конкуренция будет подстегивать местные телефонные компании. Сейчас они занимают оборонительную позицию. На их территорию покушаются другие телефонные
Местные компании слишком медлили с внедрением в свои сети новейших средств цифровой связи: нужды торопиться не было, так как от конкуренции их защищали мощные финансовые барьеры. Они знали, что потенциальному конкуренту придется сделать двойные вложения в оборудование (скажем, 100 миллионов долларов), чтобы соперничать с ними на данной территории. Но цены на коммутирующее оборудование и волоконно-оптические линии связи падают с каждым годом.
А это означает, что перед компаниями встают те же проблемы, что и перед человеком, который никак не может решиться на покупку компьютера. То ли ждать падения цен и роста производительности, то ли купить оборудование прямо сейчас и быстрее начать работу. С этой дилеммой столкнутся и некоторые сетевые компании. Они должны постоянно совершенствоваться. Компания выиграет, если не станет торопиться с затратами на приобретение кабелей и коммутаторов, но может навсегда потерять место на рынке, которое займут менее осторожные конкуренты.
Телефонные компании, несмотря на свои завидные прибыли, не всегда располагают необходимыми средствами для коренной модернизации сетей, а ограничения на прибыль не позволяют им повышать плату за телефонные услуги и даже использовать на финансирование нового вида деятельности прибыль от текущих услуг. И кто поручится, что держатели акций, привыкшие получать от Bell солидные дивиденды, согласятся пустить часть прибыли на создание информационной магистрали.
Почти сотню лет телефонные компании, как регулируемые монополии, потихоньку зарабатывали деньги. И вдруг отделениям Bell пришлось превратиться в рыночные компании – перемена столь же радикальная, как переделка трактора в гоночный автомобиль. Конечно, это возможно (спросите у ребят из компании Lamborghini, которая выпускает и то и другое), но задача не из легких.
А если телефонные компании обеспечат пользователям ПК доступ к ISDN-сетям, возникнет новый источник прибыли, и это может побудить их к снижению цен, чтобы завоевать массовый рынок. По моим ожиданиям, внедрение ISDN произойдет быстрее, чем кабельных сетей. Телефонные компании сейчас вовсю соображают, как использовать витые пары хотя бы на последних сотнях метров перед домами, сохранив при этом высокую пропускную способность передачи данных. Рост спроса на подобные услуги позволит преуспеть и телефонным, и кабельным компаниям, расширив возможность получения прибыли.
Амбиции кабельных и телефонных компаний идут дальше простого создания канала перекачки битов. Вообразите, что Вы – управляющий компании по доставке битов. Как зарабатывать больше денег, если Вы уже охватили свою территорию и провели провода в каждый дом? Можно передавать больше битов, но клиенты не в состоянии сидеть перед телевизорами и компьютерами больше 24 часов в сутки. Остается альтернатива – извлекать выгоду из передаваемой информации. Многие видят в информационной магистрали своеобразную «пищевую цепочку», на нижнем конце которой – доставка и распределение битов, а на верхнем – разнообразные материалы, приложения и услуги. Компании, доставляющие биты, заинтересованы в продвижении по цепочке вверх, чтобы получать прибыль от владения битами, а не от их передачи. Вот почему кабельные компании, региональные телефонные компании и изготовители бытовой электроники так стремятся сотрудничать с голливудскими студиями, телекомпаниями и другими производителями интеллектуальной собственности. Некоторые фирмы вкладывают деньги, потому что опасаются этого не делать. Долгое время дистрибуция информации была для них делом очень выгодным, в основном из-за монопольного положения, поддерживаемого правительством. Когда эти монополии ликвидировали и началась конкуренция, передача битов перестала приносить прежнюю прибыль. Компании, которые надеются через инвестиции и/или свое влияние участвовать в создании приложений и услуг, а также в подготовке материалов для информационной магистрали, должны поторопиться, пока возможности еще открыты. Отдельные из этих компаний могут выпускать сами или финансировать производство приставок для подключения телевизоров. Они могли
Сетевые операторы, которые включат телевизионную приставку в ежемесячную оплату стандартного набора услуг, сумеют привлечь клиентов, которые пока сомневаются, стоит ли им тратить несколько сотен долларов на эту приставку. Как я уже объяснял, в первые годы есть реальная опасность, что приставки будут быстро устаревать, – так зачем их покупать? Хотя поставка этих аппаратов и потребует от сетевых операторов дополнительных начальных затрат, издержки окажутся не напрасны, если это поможет создать критическую массу пользователей. Однако правительство обеспокоено тем, что контроль над приставками поставит сетевых операторов в привилегированное положение, которое позволит им извлекать необоснованные прибыли. Сетевые операторы, получившие контроль над приставками, впоследствии захотят получить контроль и над программным обеспечением, приложениями и услугами, связанными с этими устройствами. В итоге у студий, продающих свои фильмы, окажется весьма ограниченный выбор. Один из самых сложных вопросов, который предстоит решить за счет демонополизации, – надо ли предоставлять разным службам равный доступ к линиям связи и приставкам. Аргумент «за» в том, что, если разные службы будут пользоваться одними линиями связи, правительству не придется заниматься соответствующими стандартами и вопросами совместимости.
Продажа клиентам приставок привлечет розничных торговцев – в конце концов продают же они телевизоры и персональные компьютеры! Компании, которые выпускают бытовую электронику, наверняка захотят помериться силами в производстве приставок. Они предложат весь спектр моделей – от замысловатых и дорогих для толстосумов, до простых и дешевых для людей обычного достатка. Если телевизионные приставки будут устанавливать сетевые компании, розничные торговцы на этом ничего не заработают. В индустрии сотовых телефонных систем эта проблема решается частичным субсидированием: Вы покупаете сотовый телефон у розничного торговца, но в цену входит стоимость услуг той сотовой компании, которая Вас будет обслуживать.
Кабельные и телефонные компании станут основными (но не единственными) конкурентами в обеспечении доступа к сети. Железнодорожные компании в Японии, например, поняли, что принадлежащие им участки земли, по которым проложены рельсы, представляют собой идеальное место для прокладки волоконно-оптического кабеля. Поставщики электроэнергии, а также газовые и водопроводные службы во многих странах тоже сообразили, что и они могут проводить в жилые и служебные помещения не только свои коммуникации. Некоторые из них заявляют, что компьютеризация подачи тепла в домах сэкономит столько денег, что их с лихвой хватит на прокладку волоконно-оптических кабелей. А поскольку потребление электроэнергии снизится, то и необходимость в строительстве новых энергетических установок уже не будет такой острой. Скажем, во Франции большей частью кабельных линий владеют две водопроводные компании. Но, по крайней мере за пределами Франции, традиционные коммунальные службы вряд ли будут участвовать в строительстве магистрали.
Может быть, Вас удивило, почему я не упомянул о прямой спутниковой связи и других подобных технологиях – основных конкурентах кабельной и телефонной связи. Как я уже говорил, современная спутниковая технология пока занимает промежуточное положение. Она позволяет передавать вещательные видеосигналы прекрасного качества, но понадобится настоящий технологический рывок, прежде чем спутники смогут доносить эти сигналы до каждого телевизора или персонального компьютера. На рынке Соединенных Штатов этой технологии придется пройти путь от сегодняшних систем с 300 каналами на спутник до систем с 300000 каналами, даже если предположить, что одновременно надо обеспечивать сигналом менее 1% приемников. Из-за того что спутники не обеспечивают канала обратной связи, т.е. не способны доставлять сигналы из домов в сеть, и тем самым не позволяют добиться настоящей интерактивности, приложения типа видеоконференций пока нельзя реализовать через спутниковую связь. Частичное решение этой проблемы – использование в качестве канала обратной связи телефонных линий. В некоторых спутниковых системах прямого вещания (например, в системе DIRECTV, принадлежащей Hughes Electronics) для передачи в учетный центр информации о платных программах, выбранных Вами, задействованы обычные телефонные линии. С помощью специальных дополнительных контуров вещательные спутники способны передавать информацию не только на телевизоры, но и на компьютеры. Для некоторых приложений передача данных по таким каналам может стать удачным промежуточным решением.