Дороже золота

Мун Эми

— Не оставлю, — со вздохом повторила Маршель. Кэт только головой покачала. Конечно, она хотела как лучше, но если задуматься, и тут жилось неплохо. Спокойно и сыто. Соседи, все как один милейшие люди. Каждый к ним с матушкой был добр и ни разу никто не упрекнул Хельгу, что та родила ребенка от неизвестного. Может потом, когда матушка станет уже совсем немощной, они и покинут это место, но пока сил у Хельги было предостаточно, да и Маршель не бездельничала. Работы всегда хватало. Дома прибрать, урожай паутинки снять, да вычистить, потом в лес, на поиски женихов для привередливой Фло (не легкое дело!), готовка, это если матушки дома не было… И прочее и прочее. Вот и сейчас, проводив хромающую Кэт прямиком

до ее лачуги, Маршэль сняла с крючка шуршащую корзиночку и отправилась к Фло.

Глава 2

Паучиха жила в специально построенном сарайчике. Дедушка Жак обладал воистину неистощимым оптимизмом, раз решил смастерить его размером аж на десять королевских пар. Свободолюбивые пауки плохо приживались на новых местах. Легче всего можно было приручить молодняк или «влюбленную» особь. Ради своей обретенной половинки пауки согласны были терпеть смену места жительства.

— Фло, милая, посмотри, кого я тебе принесла, — пропела Маршэль, открывая дверцу паучьего царства под номером «Три» Узкая кладовка-клетушка была густо уставлена ветками всевозможных форм и размеров. Из щелевидного оконца лился тусклый дневной свет. Маршэль быстренько сосчитала количество оплетенных веточек. Целых пять штук! Неплохо! Видимо, на Фло напал приступ трудолюбия.

— Волнуешься перед встречей со своей судьбой, да Фло? — поцокала языком Маршэль, — Ну-ну, не скромничай… А, вот ты где!

Паучиха нашлась в правом верхнем углу комнатки. Пушистая, белоснежная невеста размером с чайное блюдце недовольно шевелила попой и угрожающе прищёлкивала, выражая свое несогласие с предстоящей сменой семейного положения.

— Вот только не надо делать поспешных выводов! Посмотри, какой миленький!

Маршэль театральным движением сдернула с корзинки тканевую крышку. Фло заинтересованно притихла. Сначала из корзины показались две суставчатые ноги, украшенные блестящим черными коготками. Они нервно ощупали края плетенки и замерли. Заинтригованная Фло тихим щелчком дала добро на дальнейшую демонстрацию. Кай не подвел. Одно плавное движение и перед паучихой предстал элегантный королевский красавец. Пауки застыли, изучая друг друга. Шерстка у Кая торчала дыбом, что означало как минимум осторожный интерес.

— Ну, не буду вам мешать, — пробормотала Маршэль и тихонько скользнула за порог.

Если повезет, завтра она застанет подопечных не по разным углам клетушки, а ближе к середине. Королевские пауки обставляли первое знакомство немыслимым количеством ритуалов, ну совсем как придворные аристократы. Шажок сюда, взгляд туда, поклонится ровно на ладонь и упаси Творец что-нибудь перепутать.

Маршэль лениво размышляла о трудностях дворцовой жизни, очищая сладкие клубни хлебной травы. Светло-бежевая кожица тонкими лоскутами падала в корзинку для очистков. Вечер был теплый, даже слегка душный, но небо оставалось ясным и высоким. Матушка наверняка задержится у Тихой заводи на денек другой. И правильно. Пусть погуляет, развеется. Там хорошо. Вода, как роса прозрачная, каждый камешек на дне видно, берега вокруг в изумрудное покрывало меленькой травы завернуты, а ночью звезды… Словно россыпь тех сверкающих камней-бриллиантов, украшающих подвески, что она нашла однажды в матушкиной шкатулке. Почему Хельга их прятала за двойным дном? Маршэль так и не спросила. Наверняка драгоценности были как-то связаны с прошлой жизнью матушки, а о ней она разговаривать не любила.

Невдалеке тревожно застрекотала птица. Маршэль вскинулась и внимательно оглядела плотный ряд деревьев, отгораживающий лужайку перед их домиком от густой чащи леса. Кто мог идти к ним так поздно? От диких зверей стояла охранка, а о чужих людях и речи быть не могло. Даже торговцы к ним не заходили. Дядюшка Вульф сам паутину на продажу возил,

а из города возвращался с полными корзинами еды и нужных в хозяйстве вещей…

Она так задумалась, что и не заметила, как на траву перед ней легла чья-то тень.

— Гости идут, — раздался над головой сочный бас.

Маршэль вскочила на ноги. А вот и сам дядюшка Вульф, легок на помине!

— Может, опять охота заблудилась? — пролепетала она, робко поглядывая на мрачное лицо их негласного лидера. Перед этим суровым, чернобородым мужчиной Маршэль всегда чувствовала себя неловко. Его желтые, как у самого настоящего волка, глаза способны были одарить таким взглядом, что ледяные мурашками носились по спине табунами.

— Вряд ли, — покачал головой мужчина, пристально вглядываясь в сгущающиеся сумерки, — Король в отъезде по государственным делам, а без него никто не имеет права посещать резиденцию.

Только Маршэль хотела спросить, откуда он знает про короля и что включает в себя понятие государственных дел, как на опушку выступило с десяток королевских мечников. Маршэль их узнала. Очень похожие воины были на рисунке в одной из книг. Ту, что про историю их королевства. Она и пискнуть не успела, как дядюшка Вульф задвинул ее за спину. Ладонь мужчины легла на рукоятку меча. Предводитель отряда поспешил приподнять руки ладонями вверх, демонстрируя свои мирные намеренья.

— Ричард? — удивленно произнес дядюшка Вульф, когда мужчина подошел ближе.

— Вульф, рад видеть тебя, — только вот голос у этого самого Ричарда был совсем не радостный. Маршэль высунула голову из-за широкого плеча своего защитника. Ее тут же с недовольным цыком запихнули обратно. Она только и успела, что увидеть густые русые усы и голубые глаза, в глубине которых таились усталость и страх. Да, она тоже немножко побаивалась сурового дядюшку Вульфа.

— Что ты тут делаешь? Да еще с отрядом?

Вместо человеческих слов Маршэль услышала шелест пергамента. Набравшись храбрости, она опять высунулась из своего укрытия. На этот раз дядюшка Вульф не стал вредничать. Маршэль с интересом разглядывала широкий лист письма, что мужчина изучал самым внимательнейшим образом. Белоснежная бумага с золотым тиснением и печатью внизу. Она пригляделась внимательней. Дракон расправивший крылья и придавивший лапой три скрещенных меча. Красные искорки на месте драконьих глаз вспыхивали на каждое движение огрубевших пальцев дядюшки Вульфа. Гербовая печать короля! Внутри противненько заныло.

— Я не получал никаких указаний, — с каждым прочитанным словом мужчина мрачнел все больше.

— Распоряжение срочное.

— Вижу, что срочное. Я еду с вами.

— Дождись Хельгу.

Ричард знает ее маму?! Маршэль уже открыла рот, но дядюшка Вульф перевел свой волчий взгляд на нее и слова стали в горле комом. Ну вот почему ее болтливый язык готов работать по пустякам, а а когда надо и пошевелиться не в состоянии?

— Нет, у меня приказ.

— Какой… приказ? — кое-как выдавила она. На ее писк мужчины не обратили совершенно никакого внимания.

— Ты читал распоряжение, — с нажимом произнес Ричард. Воины за его спиной не шевелились, но Маршэль чувствовала — каждый из них готов поддержать своего лидера мечом, если понадобится.

— Альран прибыл бы лично, — продолжил гнуть свое дядюшка Вульф.

— Он не смог.

Маршэль совсем запуталась. Какой Альран? Единственный Альран, которого она знала, как раз был в отъезде. По каким-то государственным делам. Она непонимающе оглядывала двух застывших друг напротив друга мужчин. Дядюшка Вульф хмурил кустистые брови, а на лице его застыло выражение человека, которому сказали что черное — это белое и еще доказательства привели. Ричард же выглядел более спокойным, но напряженные плечи не мог скрыть даже тяжелый, суконный плащ.