Драгоценная бабочка

Гарднер Эрл Стенли

Дядя Бенедикт повесил трубку и повернулся к Пегги:

– Дело сделано. Если понадобится что-то еще, дай мне знать.

Затем глаза его закрылись и голова снова упала на грудь…

Пегги огляделась и, тщательно проверив, нет ли за ней слежки, вошла в фотолабораторию за снимками, которые оставила там проявить.

Уже в собственной квартире девушка изучила все девять карточек и была крайне разочарована. На одном снимке, сделанном на пляже, красовался симпатичный молодой человек в тесных плавках. Он отличался волнистыми светлыми волосами, привлекательной улыбкой и великолепной мускулатурой. Но Пегги

он был незнаком. Еще был снимок автомашины, припаркованной рядом с пляжем. И две фотографии Стеллы Линн в купальнике, которые забраковал бы любой цензор. Купальник был сшит не более чем из трех носовых платков, расположенных так, чтобы продемонстрировать все достоинства ее фигуры. В таком костюме явно нечего было делать в воде…

Еще была фотография молодого человека, вытаскивающего два чемодана из багажника автомобиля. На заднем плане этого снимка виднелся ряд маленьких пляжных домиков с гаражами.

Пегги поискала взглядом номер машины. К сожалению, его заслонял молодой человек. Видны были только три цифры – 861.

Пегги изучила снимок припаркованной у пляжа машины. Здесь ее номер тоже не был виден. Автомобиль сфотографировали сбоку. Была еще фотокарточка пикника на пляже. На ней широкоплечий, с тонкой талией молодой человек сидел, скрестив ноги, на песке.

Зазвонил телефон. Пегги сняла трубку.

– Слава богу, я поймал вас, Пегги, – услышала она голос Дона Кимберли.

– В чем дело?

– Утром, придя на работу, я узнал, что мною интересуется полицейский следователь, – сказал Дон. – Я решил, что, прежде чем говорить с кем бы то ни было, нужно побольше узнать об этом письме. Поэтому я на время скрылся. Но от вас я не хочу скрываться, чтобы вы не думали, что я оставил вас в беде. Поэтому пытаюсь связаться с вами весь день…

Девушка почувствовала огромное облегчение.

– Отлично, Дон, – сказала Пегги. – Я рада, что вы подумали обо мне. Где вы сейчас?

– В телефонной будке, – ответил он.

– Насколько я понимаю, вы увлекаетесь фотографией? – спросила Пегги.

– Да, я неплохо в этом разбираюсь, – подтвердил Кимберли.

– Надо увеличить некоторые снимки из тех, что есть у меня.

– Откуда они у вас? – удивился молодой человек.

Пегги промолчала.

– Ах вот как, понятно, – проговорил Кимберли.

– Сколько времени это займет? – поинтересовалась девушка.

– А сколько нужно сделать кадров?

– Девять. Но, мне кажется, что только два или три из них представляют интерес.

– Ну, это не проблема, – сказал Кимберли. – Можно сделать любое увеличение, даже увеличить только часть кадра. Кстати, не пойти ли нам потом куда-нибудь поужинать? Увеличенные снимки к нашему возвращению уже высохнут, и мы сможем как следует их рассмотреть.

– И вы сумеете все это сделать сами? – удивилась девушка.

– Конечно. У меня есть для этого вся техника. Я заеду за вами.

– Хорошо, но мне необходимо полчаса, чтобы принять душ и переодеться.

– Я буду у вас ровно через тридцать минут, – заключил он.

Пегги повесила трубку и заторопилась в душ. Ее охватило какое-то непонятное чувство восторга от того, что Дон не оставил ее один на один с неприятными проблемами.

Дон Кимберли водил Пегги по своей квартире, с гордостью показывая фотографии, висевшие на стенах.

– Это все ваши снимки? – поинтересовалась она.

– Все до единого, – с гордостью ответил он. – Мне кажется, что

в этих облаках есть что-то трагичное. Видите, как много здесь снимков грозовых туч и штормовых волн в океане? Конечно, драматический эффект этих снимков можно удвоить, если пользоваться красным фильтром. Но и без того в них есть какая-то мощь, борьба естественных природных сил.

– Потрясающе, – восхищенно откликнулась Пегги. – Они выглядят так натурально! Символизируют жизнь.

– Рад, что вам понравилось. Хотите взглянуть на мою фотолабораторию? – предложил Кимберли.

– Конечно, – согласилась Пегги. Но сначала давайте посмотрим на эти снимки.

Она передала ему конверт. Отложив снимки в сторону, молодой человек принялся изучать негативы.

– Стелла пользовалась дорогой камерой, – отметил он.

– Почему вы так думаете?

– Это легко определяется по негативам, – объяснил Дон. – Они очень резкие. Значит, у фотоаппарата хорошая наводка на резкость и мощная оптика. Всегда целесообразнее смотреть негативы, а не отпечатки. По негативам все сразу становится ясно. Дешевая оптика часто дает черный цвет, который хорошо выглядит на отпечатках. Но при большом увеличении снимки получаются расплывчатыми. Мы увеличим фотографии прямо сейчас, – добавил он.

– А где же лаборатория? – спросила Пегги.

Он рассмеялся.

– У меня холостяцкая квартира. Рядом с кухней был большой чулан. Я провел туда воду, изолировал от света, и получилась фотолаборатория. Пойдемте, покажу мои владения.

Войдя в лабораторию, он показал Пегги два фотоувеличителя. В одном из них был использован так называемый «холодный свет». Во втором для обеспечения резкости применялись конденсоры.

Кимберли налил химические составы в кюветы из нержавеющей стали.

– Сейчас мы быстренько увеличим эти снимки, – проговорил Дон. – Но о чем, однако, вы так задумались, Пегги?

– Мне очень хочется задать вам один вопрос, – откровенно сказала девушка. – Хотя он меня вовсе и не касается.

– Что за вопрос?

– Вы знали, что Стелла в положении?

Кимберли кивнул.

– Значит, вы, – заметила она. – Это вы…

– Вы хотите спросить, не я ли виновник? – последовал прямой вопрос.

Пегги в свою очередь кивнула.

– Нет. Я давно знаю Стеллу, – добавил он, немного помолчав. – Она работала официанткой в кафетерии, когда мы познакомились. Всегда была добродушной и приветливой. Несколько раз мы встречались. А потом я случайно оказался в жюри конкурса по выбору королевы красоты на местном празднике. И тут в толпе претенденток в купальных костюмах я с удивлением обнаружил Стеллу. Должен сказать, – продолжал он, – что наше прежнее знакомство вряд ли повлияло на мой выбор. Во всяком случае, я проголосовал за нее, как и двое других судей. Так три года назад Стелла Линн стала королевой красоты. С тех пор она изрядно прибавила в весе. Но в то время у нее была потрясающая фигура…

– Продолжайте, – сказала Пегги. – Если, конечно, хотите.

– Да. Я хочу, чтобы вы знали, как обстоят дела. Стелла позвонила мне, чтобы поблагодарить за поддержку. А я поздравил ее с заслуженным титулом. Потом на какое-то время я потерял ее из виду. Затем она снова позвонила мне. Сказала, что хотела бы выбраться из нашего маленького городка и переехать в большой город. Мне показалось, что кто-то разбил ее сердце.

– Мне хотелось услышать именно об этом, – честно сказала Пегги.

– Почему? – поинтересовался Дон Кимберли.