Драгоценности Эптора. Сборник

Дилэни Сэмюэль Р.

Она неслышно проскользнула мимо них. Гео и Ями мрачно переглянулись и последовали за ней. Некоторое время все шли молча. Первым заговорил Гео:

— Извините нас, госпожа, мы не хотели бы показаться невежливыми, но дело в том, что нам тяжело так долго находиться в закрытом помещении. Мы привыкли к естественной смене дня и ночи. Нам необходимы свежий воздух, солнце и хоть какая-то растительность. Эта подземная белизна угнетает нас. Не могли бы вы показать выход наружу?

— Нет, — спокойно ответила жрица. — К тому же скоро наступит ночь, а вы вовсе не ночные создания.

— Ночной воздух и вечерний покой освежат нас, — возразил Ями.

— Что вы знаете о ночи Эптора? — проговорила жрица с оттенком презрения в голосе. К этому времени они

достигли помещения, где впервые встретились после спасения.

— Возможно, вы и правы, — согласился Гео. — Но тогда сами расскажите нам побольше! Мы хотели бы многое узнать.

Жрица обернулась, вздохнула и спросила:

— Ну хорошо. О чем вы хотите узнать?

— Например, о Темном боге Хаме! Вы можете что-нибудь рассказать о нем?

Пожав плечами, слепая жрица присела на одну из скамеек.

— О чем тут говорить? Его уже нет, он превратился в вымысел, канул в прошлое. Есть только Арго, Единственная Белая богиня.

— Но мы слышали, что...

— Вы были в его заброшенном храме, — сказала жрица. — Вы видели все, что осталось от него. Трупоеды пожирают прах его святых.

Ями и Гео удивленно переглянулись.

— Вы уверены в этом? — хором спросили они.

— Не исключено, что где-то за горящей горой и остались его последователи. Но культ Хама мертв. Вы видели остатки его города, Города Новой Надежды. Вы были первыми за пятьсот лет, кто увидел этот город и вернулся назад живым.

— Значит, город лежит в развалинах уже пять веков?

— Да.

— Расскажите нам о нем.

Жрица снова вздохнула.

— Много поколений назад Хам был высшим божеством на Эпторе, — начала она. — У Темного бога было много храмов и монастырей. У нас же, последователей богини Арго, не было святилищ на поверхности. За пределами этих святых пещер любого поджидала смерть. Никто не мог жить вдали от других в этих опасных землях... Когда-то, еще раньше, на Эпторе существовали и другие города, но Великий Огонь уничтожил их. Все, что мы знаем о том времени, мы почерпнули из записей, хранившихся в монастырях. Древние легенды рассказывали об удивительной жизни наших предков, которые достигли колоссальной мощи благодаря разумному применению науки. Они создали могущественную империю... А после Великого Огня за стенами монастырей царил хаос. Дети рождались либо мертвыми, либо неполноценными. Вид этих мутантов подсказал нам, что в записях древних скрыто колдовство и нельзя выпускать их за пределы монастыря. Однако жрецы Хама считали по-другому. Они думали, что, открыв народу древние тайны, избегнут ошибок, вызвавших когда-то Великий Огонь... Служители Хама открыли древние книги, и с их страниц восстала мечта, материализовавшаяся в виде Города Новой Надежды... Да-да!.. Именно этот город лежит теперь в развалинах на другом берегу реки. Многого смогли достичь эти мечтатели. Они создали гигантские летательные машины, построили огромные подводные корабли, которые могли нырнуть в море в одном месте, а вынырнуть в сотне миль в какой-нибудь гавани другой земли. Эти безумцы даже покорили огненный металл уран...

— Но они сделали ту же ошибку, что и люди до Великого Огня? — зачарованно проговорил Ями.

— Не совсем, — ответила жрица. — Они не были так глупы, чтобы использовать не по назначению огненный металл, который так беспощадно опустошил мир, залив его Великим Огнем. История — циклический процесс, а не повторяющийся. Была открыта новая энергия, которая свела на нет значение огненного металла. Она могла все, что мог огненный металл, и даже больше того. Кроме того, она влияла на людей, на их мысли и настроения. Уран никогда не был так послушен... Говорят, люди до Великого Огня боялись ходить по улицам городов... Они легко поддавались панике и постоянно ожидали смерти. Можете себе представить, как это было ужасно... Но намного ужаснее идти по улице и знать, что в любой момент ваш разум могут похитить, вмешаться в ваши мысли и заставить делать то, что вам и не снилось!.. Вообще, за всю историю Города Новой Надежды существовали только

три инструмента воздействия на разум человека. Но когда благодаря публичным демонстрациям об их существовании стало известно народу, Город Новой Надежды стал на путь самоистребления. Общий психоз длился десятилетия, но этого хватило, чтобы от дерзкой мечты остались одни руины. За эти десять лет последователи Хама ограбили отсталые народы, живущие за морями. Внутри города началась гражданская война, и чтоб остановить ее, пришлось отозвать войска из завоеванных стран. Это внесло еще больший беспорядок. Волшебные приборы были утеряны. А потом летающие машины одной из армий уничтожили сам Город Новой Надежды. Во время атаки на город был разрушен Дом Огненного Металла, и смерть вырвалась из него. Даже через сто лет после гибели город странно светился по ночам. И по сей день мерцают фонари мертвого города, заряженные страшной энергией Древних. Мы рождались слепыми из-за этого проникающего повсюду света... Когда мы решили переселиться под землю, было уже поздно...

Женщина встала.

— Итак, теперь вы понимаете — Хам уничтожил сам себя. Сегодня богине Арго верны все существа воздуха, земли...

— И вод, — подхватил Ями.

Собеседница улыбнулась:

— Опять-таки не совсем... У нас были неприятности с подводными жителями, как, впрочем, и с невежественными трупоедами. Сразу после Великого Огня эволюционные процессы пошли вкривь и вкось. Многие существа мутировали — то есть изменились, — пояснила жрица, видя недоумение на лицах Гео и Ями. — Эти твари не подчиняются нам. Исследователи пришли к выводу, что их разум примитивен и не реагирует даже на боль. Так что они неподвластны нам. Но все остальные — верны и послушны, — торопливо добавила она. — Все! Все до одного, — уверенно объявила женщина.

— А как насчет таинственных приборов? — спросил Гео. — Что с ними случилось?

Слепая жрица повернулась к поэту:

— Нам остается только гадать об их судьбе, так же как и тебе, — проговорила она и вышла из комнаты.

Когда они осталось одни, Гео сказал своему приятелю:

— Здесь что-то не так.

— Что тебе не нравится?

— Во-первых, мы-то знаем, что на острове есть действующий храм Хама. И, судя по сну, я бы сказал, что его размеры примерно такие же, что и этого храма.

— А насколько велико это святилище?

— Хочешь опять заняться исследованием?

— Ну, этого наверняка хочешь и ты!.. И вообще, мне показалось, что жрица все прекрасно знает о Хаме, но, говоря с нами, почему-то скрыла часть правды.

— Возможно... возможно... — задумчиво протянул Гео.

Переговариваясь таким образом, приятели вышли в коридор.

— А как тебе сообщение о воздействии на мозг людей с помощью камней?

— Да... просто мороз по коже!

— Мы же видели это. Помнишь, Воплощение Арго продемонстрировала их силу на Змее! Оказывается, сделать из человека автомат — раз плюнуть.

— Да, слепая жрица говорила именно о наших камнях!

В боковом проходе неожиданно открылись ступени, ведущие вверх, в белый туннель. Поднявшись, приятели оказались в новом, незнакомом коридоре, по обе стороны которого располагались самые обычные двери.

— О! — воскликнул Гео. — Может быть, одна из них ведет наружу!

— Было бы прекрасно. Это местечко начинает действовать мне на нервы, и я с радостью распрощаюсь с ним! — Ями толчком открыл дверь, но вместо открытого пространства перед ними оказалась миниатюрная копия цокольного этажа в здании «Нью-Эдисон».

Жужжали динамо-машины, как две капли похожие друга на друга, а по стенам змеились провода и трубы.

— Здесь ничего нет. Пойдем дальше, — позвал Ями.

За дверью налево находился белоснежный стол и шкафы, до потолка заставленные сверкающими инструментами.

— Могу поспорить, здесь тебе руку и оттяпали.

— Не исключено.

Следующая комната отличалась от первых двух. Стены ее излучали совсем слабое мерцание, везде лежал толстый слой пыли. Гео провел пальцем по стене и посмотрел на испачканный палец.