Древний странник

Стюарт Пол

Ничего, кроме отзвука его собственных криков.

Он помотал головой и медленно пошёл вперёд.

— Как сквозь землю провалились… Она…

И тут он услышал тихое царапанье. Откуда? Он повернулся и прислушался. Опять. Царапанье. Поскребывание. И, если это было не его воображение, тихое хлюпанье. Он замер. Осторожно обогнул поворот и увидел прямо перед собой, менее чем в дюжине шагов, алый свет, исходящий из дыры в полу туннеля.

— Проклятое

Небом место! — выругался он. — Я проскочил мимо.

Когда его гнев отразился от стен туннеля, звуки и свет исчезли. Удивлённый, Квинт подошёл к дыре, присел, заглянул в неё. Сердце его громко билось. Он увидел длинный и тонкий туннель. Если Марис там, он должен следовать за ней на локтях и коленях, чтобы найти её. Но если её там нет? Если это ловушка?

— Марис! — крикнул он, нервно прислушиваясь.

Сначала ответа не было. Квинт молча ждал. Ничего. Вдруг, когда он уже собирался искать где-нибудь в другом месте, те же скребущие и хлюпающие звуки послышались с другого конца туннеля.

— Марис! — снова крикнул Квинт.

В этот раз слабый, дрожащий голос ответил ему:

— Кви…и…инт! Помо… ги-мффф.

С колотящимся сердцем Квинт опустился на колени и пополз в туннель. Узкая дыра сужалась ещё больше, он оцарапывал плечи, колени, ладони.

— Теперь недалеко, — подбадривал он себя.

Его тело тряслось, лицо блестело холодным потом. Вокруг него скала излучала красный свет, который струился сверху. Царапанье было теперь прерывистым, но жуткое хлюпанье стало непрерывным.

— О Марис, — бормотал Квинт. — Будь умницей. Я сейчас.

Он посмотрел вперёд — яркое пятно света прямо перед ним. Конец туннеля.

— Сейчас, — пробормотал Квинт.

Преодолевая со стиснутыми зубами остаток туннеля, он почувствовал, что воздух стал прохладнее, влажнее. Квинт ещё раз поднял голову, чтобы всмотреться вперёд, и увидел, что он даже ближе к концу туннеля, чем ожидал. Прямо перед ним возвышалась насыпь осколков, ведущая наружу. Он увидел перед собой большую пещеру.

— Осторожно, — сказал он себе. — Внимательнее!

Он придвинулся к самому краю. Хлюпанье стало громче, чем когда-либо ранее.

— Нет! — выдохнул он, пытаясь отпрянуть, но поскользнулся на насыпи и беспомощно съехал вниз в пыльном потоке обломков.

Хлюпанье прекратилось. Красный свет исчез. Квинт встал и поспешно огляделся.

Он действительно находился в обширной яйцевидной пещере, тёмной, наполненной призрачными светляками и тенями. Стены были выщербленными, и, как он с паническим страхом заметил, единственным выходом из пещеры был лаз, через который он сюда свалился.

— Да поможет мне Небо! — пробормотал он, запинаясь.

То, что напало на Марис, должно было находиться в пещере. Они наблюдало. Слушало. Оно ждало его.

— С-спокойно, — сказал он себе. Но сердце готово было вырваться из груди. Как можно было оставаться

спокойным в таком ужасном месте?

И тут он услышал его: тени справа зловеще засопели. Квинт замер. Его трясло с головы до ног. Всюду вокруг него мерцающие светляки начали искриться и мигать, вспыхивать и гаснуть. Квинта окружали бесчисленные крошечные глистеры, усеявшие выступы поверхности пещеры. Краем глаза Квинт видел, как то и дело отдельные глистеры срывались с места и пролетали сквозь пещеру.

Холодный пот покрыл лицо Квинта. Их было слишком много! Действительность была ужасна — он прямо в логове глистеров.

Отвратительный шум справа усилился. Надо найти Марис, пока не поздно. Собрав остатки смелости, Квинт осторожно двинулся вперёд, на звук. Вспышки срывались с поверхностей скалы и с камней, рассеянных по полу. Шаги Квинта гулко звучали в помещении. Он опустился на колени и попытался передвигаться как можно тише. Слышало ли его чудовище? Чувствовало ли оно его запах? Запах его крови? Была ли Марис всё ещё в его лапах или смогла ускользнуть? Может быть, она пряталась в уголке, скрючившись в комочек и ожидая от него спасения.

Квинт двигался на ужасный звук. Вдруг он ощутил перед собой неясную тёмную массу. Он замер. Глистеры мелькали над ним, а он дрожал от ужаса, пока перед ним вырисовывалась сгорбленная фигура массивного существа.

— Что за… — зашептал Квинт. Как бы в ответ на его голос чудовище засветилось, но не повернулось.

Оно выглядело зловеще: громадное бесформенное кроваво-красное существо, непрерывно менявшее очертания, как клубок дерущихся свиномордов. Круглое, затем вытянутое; то совершенно гладкое, то сплошной клубок из глаз и щупальцев, и все время внутри его тела бесконечно передвигалась цепочка тусклых красных огней.

— Кошмар! — выдохнул Квинт. Он отвернулся. Он хотел уйти. Но где Марис? Он не мог уйти без неё.

Квинт отчаянно оглядывался, заглядывая в каждую расщелину. Споткнувшись, он стукнулся ногой о выступ пола. Этот шум заставил чудовище замолчать и погаснуть. Оно слушало. Через несколько мгновений алый свет внутри него ожил, отвратительные звуки возобновились с новой силой. Замерев, Квинт с ужасом смотрел.

И тут он увидел! Из-под громадной бесформенной массы торчала нога.

— Марис! — взревел Квинт, бросаясь вперёд — только для того, чтобы тут же упасть наземь. Он сел, чувствуя, как будто кто-то дёрнул его за лодыжку. Камера вокруг него светилась бесчисленным множеством крохотных глистеров, мигающих в ответ его безмерному страху. Тут Квинт увидел, кто его свалил.

Это был труп, вернее, мумия. Со впавшими губами и глазами, замершими в момент невыразимого ужаса. Квинт споткнулся о её левую руку, которая лежала в пыли отдельно от тела. Квинта замутило.

— Нет, нет, — бормотал он, подавшись назад, ужасаясь, но не в состоянии оторвать глаз от этого омерзительного зрелища.