Дублёрша невесты, или Сюрприз для Лорда

Обская Ольга

Камилла запомнилась тем, что преуспела в рукоделии. Вышивала, плела макраме, изготовляла вазы из папье-маше. Чувствовалось, что у неё лёгкий нрав. Она росла, не зная ни в чём нужды. Родители её были хоть и не из древнего рода, но зато очень небедны.

– Белинда, а ты как думаешь, каким будет испытание? – решилась Камилла включить провинциалку в обсуждение животрепещущей темы.

Антонина не была уверена, что это будет искусство. Скорее, Лорд устроит гонки на автомобилях, о которых грозился в шутку, чем даст добро на то, чего больше всего ожидают девушки. Максимилиан

и его помощник Вирджиль уже показали, что от них только и жди подвоха. Но если конкурсанткам всё же подготовили испытание перед мольбертом, Тоню спасёт только чудо. Весь её художественный опыт сводился к детским раскраскам. Интересно, в жюри конкурса найдутся настолько тонкие ценители искусства, кому придётся по душе репродукция картины Малевича «Чёрный квадрат» в Тонином исполнении?

– Я думаю, конкурс будет научным. Например, продемонстрировать какой-нибудь эффектный эксперимент.

Нет, Антонина, конечно, догадывалась, что задание будет другим. Но должен же был кто-то вступиться и за науку. Почему конкурсантки так принижают её значение?

– Зачем супруге Лорда такие сомнительные умения? – фыркнула Рунета.

– Она ведь на равных с ним руководит страной. А для этого необходимо быть на острие науки. Знать о всех достижениях. Именно наука обеспечивает процветание государства, – Тоня тоже умела говорить красивые правильные пафосные вещи.

Сразу после завтрака за девушками явился церемониймейстер в неизменном белоснежном кафтане. Излучал жизнерадостность не меньше весеннего солнца. У Вирджиля когда-нибудь бывает плохое настроение?

– Конкурс будет проходить не просто на свежем воздухе, а на берегу озерца, которое расположено в западной части парка, – сообщил он, как только вывел подопечных из резиденции.

Тоня буквально услышала, как начали скрипеть мысли в головах девушек, пытающихся понять, причём тут озеро. Не ожидает ли их испытание плаванием или греблей.

Вирджиль, видимо, тоже услышал этот скрип, и поспешил успокоить:

– Озеро ни причём. Конкурс будет проходить там исключительно потому, что весной это самое красивое место парка.

На полянке возле водоёма были установлены уютные раскладные креслица и столики. Как и в Малом Зале – полукругом. Церемониймейстер предложил девушкам садиться. Тоня сразу догадалась, что в этот раз в жюри конкурса будут не только Вирджиль и Максимилиан. Троица солидного вида мужчин и троица не менее солидного вида женщин восседали за длинным столом на небольшом возвышении по правую и левую руку от Лорда.

Церемониймейстер начал мероприятие с длинной витиеватой речи, общий смысл которой сводился к тому, как важно, чтобы в отборе невест победила самая достойная. Девушки, несмотря на яркое солнышко, с каждым словом Вирджиля всё больше бледнели от волнения и нетерпения.

Наконец он перешёл к представлению жюри, которое оказалось очень авторитетным – главы правлений всевозможных организаций. И только после этого непосредственно к конкурсу.

Всем девушкам были розданы чистые листы бумаги, перья и конверты.

– Я начал с того, что должна победить достойнейшая. Но какое качество является самым важным для

будущей супруги Лорда? – церемониймейстер обвёл девушек выразительным взглядом. – Попрошу каждую из вас написать, какое задание вы бы дали конкурсанткам, если бы сами были организаторами конкурса. Затем сверните листок, положите в конверт и запечатайте.

Ну, вот он, новый подвох от Вирджиля и Максимилиана. Тоня не сомневалась, что все девушки догадались о нём. Конверты выглядели абсолютно одинаково. Их перемешают и дадут каждой из конкурсанток тянуть наугад, а потом попросят выполнить то задание, которое окажется на листочке, вынутом из конверта.

Ну, что ж, похоже, Тоне сегодня всё-таки придётся рисовать «Чёрный квадрат» Малевича. Она догадывалась, какими будут задания в большинстве конвертов. Практически все столичные дамы уверены, что супруга Лорда должна быть подкована в первую очередь в искусстве.

Антонина взяла перо в руки и задумалась, а что написать ей самой. Она, конечно, уверена была в своих пафосных словах о важности науки, сказанных за завтраком. Но дать в качестве задания продемонстрировать научный эксперимент – это откровенно подставить других участниц. Особенно будет обидно, если такое задание попадётся Николь. Она так мечтает о своей таверне. Ей нужно продержаться ещё хотя бы пару этапов.

Поразмыслив немного, Антонина написала обтекаемо:

«Основное качество супруги Лорда – это иметь яркую индивидуальность. Задание – проявить себя в том, что умеешь делать лучше всего».

Она запечатала конверт. Остальные девушки сделали то же самое: кто-то чуть раньше, кто-то чуть позже. Церемониймейстер вооружился белоснежной элегантной коробкой с позолоченными узорами и собрал в неё «письма счастья» от конкурсанток.

Экзотическую ношу он продемонстрировал авторитетному жюри, каждый член которого посчитал своим долгом лично перемешать конверты. Получив одобрительный кивок Лорда, Вирджиль торжественно вернулся к конкурсанткам с выражением лица, с каким на игре «Что? Где? Когда?» выносили чёрный ящик знатокам.

– Вы сегодня неоднократно спрашивали меня, какими будут задания второго этапа, – обратился он к девушкам. – Они тут, – с лукавой улыбкой указал взглядом на коробку. – Прошу подходить ко мне по одному, вытягивать конверт и зачитывать, что написано на листке. Начнём слева направо.

Хлоя долго рылась в коробке. Церемониймейстеру пришлось кашлянуть, намекая, что пора бы уже сделать выбор. Второй раз пришлось кашлять, когда Хлоя никак не решалась распечатать конверт.

– Читайте, – подбодрил Вирджиль.

– Супруга Лорда должна быть подкована в науке, – начала Хлоя, бледнея после каждого слова всё больше и больше, – потому что наука обеспечивает процветание государства. Задание: продемонстрировать эффектный научный эксперимент.

Чёрт! Это была почти слово в слово фраза Тони. Кто-то настолько проникся её мыслью? Или просто хотел подставить одну из конкуренток?

– Какое мудрое утверждение, – похвалил церемониймейстер автора письма, и, обращаясь к Хлое, добавил: – У вас на подготовку полтора часа.