Душа невесты

Ленхард Элизабет

– Вот он! – закричала она. – Ты этот свет видела?

– Да, – ответила Прю.

– Я его тоже видела, – подтвердила Пайпер.

– Похоже, мы знаем, куда идти, – заверила Фиби, подаваясь вперед. – Пошли!

Сестры почти час шлепали через болотистый лес. Совы и летучие мыши носились вокруг них, заставляя уклоняться и вопить от страха. Их волосы цеплялись за колючие кусты. Дурно пахнущая, холодная грязь капала с веток деревьев им на головы и обнаженные плечи,

отчего по коже забегали мурашки.

– У нас сейчас самое скверное приключение с тех пор, как я повела работающих в РЗ в одно дикое уединенное местечко, – жаловалась Пайпер, чувствуя, как ее туника цепляется за колючки и рвется.

– Не забывай о том времени, когда ты потеряла замок в мусорном контейнере, – ворчала Фиби, бредя на цыпочках через пузырящийся коричневый поток. – Пожалуй, это чуточку сквернее.

– Давайте, ребята, – звала Прю, перелезая через кряжистый валун. – Мы почти уже пришли. Я видела, как снова мелькнул свет, и теперь гораздо ближе. С большим трудом пройдя около полумили сестры оказались на песчаном берегу.

– Кажется, озеро? – спросила Фиби, разглядывая появившуюся перед ними огромную массу воды, окутанную зловонным, густым туманом.

– Может, река, – предположила Пайпер, показывая на мутное течение. Уродливые желтые волны, пузырясь, набегали на берег, плескаясь об их ноги.

– Тьфу! – воскликнула Прю, отскакивая.

– Теперь самое главное узнать, где же наш дружок-мотылек, – поинтересовалась Пайпер, дрожа и вглядываясь в туман.

– А еще важнее выяснить, – продолжала ее мысль Прю, – как перебраться через реку. Я тут нигде не вижу моста.

Вдруг из тумана лениво выплыла длинная узкая лодка. С шеста на корме лодки свисала

стеклянная лампа, внутри которой мерцали пламя. Рядом с ней стояла фигура в черном длинном балахоне с капюшоном на голове и багром двигала лодку по направлению к ним.

– Про черта речь, а он навстречь, – боязливо промолвила Фиби. – А… может быть, это кто-то другой.

Сестры наблюдали, как лодочка ползла к ним. Наконец посудина, издав чуть слышный звук, носом ударилась о берег. Фигура с опущенным капюшоном продолжала молча стоять.

– Как ты думаешь, он скажет что-нибудь? – шепотом спросила Фиби.

– Возможно, он ждет, пока мы сделаем первый шаг, – шепотом ответила Прю. – Пайпер, приготовься заморозить его, если он сделает хоть одно подозрительное движение.

– Хорошо, – с дрожью в голосе отозвалась Пайпер.

Прю шагнула вперед, встав у конца лодки, она пыталась увидеть лицо фигуры, но длинный черный капюшон скрывал его в тени.

– Вы можете сказать нам, что находится на той стороне реки? – спросила Прю.

Фигура покачала головой. Прю бросила опасливый взгляд на сестер и снова повернулась к лодочнику.

– Что ж… вы можете показать

нам, где тут может быть мост?

Тот снова покачал головой.

– Ладно, – вступила в разговор Фиби. – А как насчет того, чтобы вам самому переправить нас через реку?

Наконец тот согласно кивнул.

– Фиби, – зашептала Пайпер, – ты уверена в своей просьбе? Помни, что всегда нам говорила мать, – никогда не позволяйте чужим людям подвозить вас.

– А какой у нас выбор? – шепнула Фиби. Она занесла ногу в лодку. Но лодочник, вытянув руку, остановил ее.

Фиби взглянула на руку и, ахнув, отпрянула.

Рука… загнивала! Грязная плоть рассыпалась и была покрыта болячками. Ногти потрескались, из них сочилась кровь. Фиби почуяла заплесневелый, отвратительный запах, исходящий от его тела, запах смерти. Лодочник, похоже, шагал по тонкой грани между жизнью и смертью. Ее стошнило.

Ладонь человека разжалась, словно тот ожидал, пока Фиби не вложит в нее что-нибудь.

– Уф! – ахнула она, хватаясь за сестер. Не отрывая глаз, она смотрела, как лодочник поднес руку к капюшону и отдернул его. Под ним скрывалось отвратительное лицо. Нос был наполовину съеден. Сквозь его грязную, спутавшуюся бороду Фиби увидела неровные желтые зубы. Вместо глаз зияли черные пустоты. Вши и блохи ползали по его длинной гриве волос.

Пайпер завопила. Затем у нее закружилась голова. Вдруг отдельные эпизоды ужасного дня слились воедино. Она вцепилась в сестер и воскликнула:

– Я… я знаю, кто он. Это Харон!

– Харон, – тихо повторила Прю, не сводя глаз с живого скелета. – Ладно, и что же он делает?

– Теперь все понятно, – догадалась Пайпер. – Трехглавая собака на чердаке – Цербер, злая сторожевая собака из легенды о Геркулесе. А птица-женщина – Гарпия – еще одна тварь из греческой мифологии.

– А змея с огромным количеством голов, появившаяся в гостиной, когда мы упорхнули? – спросила Фиби.

– Гидра, – ответила Пайпер. – Точно, Гидра.

– А каков род занятий Харона? – нетерпеливо прошептала Прю.

– Харон – лодочник, перевозящий людей рез реку Ахерон, – дрожащим голосом пояснила Пайпер. – То есть мертвых людей.

– Мертвых людей? – прошептала Прю. – Что за река Ахерон?

– Река душ, – шептала Пайпер, побелев еще крепче держась за сестер. – Вход в подземное царство. Мы… мы в подземном царстве!

Глава 5

Когда Пайпер узнала ужасную правду о том, что сестры молниеносно перенеслись в подземное царство, иначе называемое Гадес, Фиби почувствовала, как у нее холод пробежал по всему телу. Дрожащим пальцем она коснулась своей шеи. Почувствовав, что пульс все, еще бьется, она вздохнула с облегчением.