Экспедиция в Лес

Аксюта

Оставленные на ночь без присмотра приборы оказались в полном прядке. Макс произвёл контрольные замеры и, повесив на плечо Нельсон-5419, направился в сторону леса. Попытался уйти.

— Макс, подожди, я с тобой, — из трейлера выскочила уже полностью экипированная Лара Сот. — Как-то не хочется идти в первый раз одной, — добавила она словно бы оправдываясь.

Максим подождал, а потом всё-таки рискнул спросить:

— Почему со мной? Неужели больше не нашлось напарника?

— Там сейчас Мэтт Гаррисон всех относительно свободных снаряжает на поимку невидимых ящериц. Все кто не успеет смыться, рискуют поучаствовать в этом увлекательном мероприятии.

— А что, тут

есть и такие? — но ответа Макс не услышал, да и не ожидал уже. Они, наконец, дошли до края плато, и то, что издали казалось сплошной стеной из деревьев, и на самом деле оказалось таковой. Макс провёл рукой в прорезиненной перчатке по заграждению, хаотическое переплетение стволов стволиков, лиан, каких-то громадных листьев, свисающих вниз ветвей вальсиноров, и пошёл вдоль края плато, выискивая место, где можно было бы просочиться сквозь заросли. Лара дисциплинировано топала вслед за ним, не задавая вопросов. Наконец, метрах в двадцати от начальной точки показался просвет вполне достаточный, чтобы в него мог просочиться взрослый человек. Макс смело шагнул вперёд… и почти по пояс ухнул в яму, наполненную какой-то коричневатой жидкостью. В динамике послышался негромкий и, что странно, необидный смех Лары, а через мгновенье он увидел её протянутую руку перед своим носом.

— Цепляйся, бедолага, помогу вылезти. Неужели забыл, что в этом лесу безопасно передвигаться можно только по деревьям?

— Забыл, — повинился Максим, — просто не ожидал, что всё так резко начнётся. — Он сидел на краю ямы, и пытался сообразить, не пострадал ли Нельсон при падении. Вообще-то, теоретически, корпус у него вполне влагонепроницаемый, правда, он сильно сомневался, что столь ценное имущество кто-то пробовал топить в иномирном болоте.

— Ладно, здесь вроде бы ходить полегче, — Лара оглядела густое переплетение ветвей и решила, что как-нибудь справится. Во всяком случае, для того, что она собиралась сделать, свидетель ей совершенно ни к чему. — Давай разделимся.

— Ну, давай, — согласился Максим, но про себя решил, что сильно отдаляться от неё не будет. Мало ли что? Он задумчивым взглядом проводил её удаляющуюся спину. Нет, что-то с ней все-таки не так. Но потом одёрнул себя, решив, что всё это не его дело. У него была собственная задача: отойти от плато на километра полтора-два и вновь провести все замеры. А потом повторить то же самое ещё в нескольких точках. Это было совершенно необходимо для того, чтобы сместить точку выхода с плато куда-нибудь подальше в лес. А то на прежнем месте было слишком много помех и слишком сильно противодействие.

Максим пыхтел, шёл, лез, старался. Перемещаться по прямой, из-за ненадёжности почвы под ногами, было невозможно, а возникавшие то там, то здесь густые переплетения ветвей заставляли ещё чаще искать обходные пути. Спустя час, изрядно взмокнув и вымотавшись, Максим решил проверить, как далеко он успел уйти. И заскрежетал зубами от отчаянья: От края плато, где он оставил свой маячок, его отделяло всего около пятидесяти метров по прямой, если точнее, то 51,28 м. Нет, так дальше не пойдёт. Нужно возвращаться и к предстоящему походу подготовиться как следует. Вот хоть доску какую раздобыть, чтобы перекидывать её с корня на корень.

Переключив дальномер на поиск Лары, он с удивлением увидел что она, оказывается, совсем рядом. Надо же, а он и совсем забыл, что собирался за ней издали присматривать, чтобы чего не случилось. Мужчина, называется! Тяжело поднявшись, он на наручном компе включил поисковую программу с пеленгатором, и направился на поиски напарницы. Спустя минут десять, Макс обнаружил, что согласно показаниям прибора, уже пришёл. Однако

оглядевшись, Лару не обнаружил. Макс чуть не хлопнул себя ладонью по лбу, осознав, что в процессе продвижения успел подняться по деревьям наверх и смотреть стоит не только по сторонам, но и вниз, остановило его только наличие прозрачного щитка, прикрывающего лицо. Глянул вниз и в просвете межу листьями увидел Лару. Но в каком виде! Она сидела привалившись спиной к дереву и поджав ноги под себя. Лицевой щиток лежит на коленях, капюшон откинут назад, а сама она с блаженной улыбкой на некрасивом лице ловит лёгкий ветерок, пробирающийся между деревьями. Макс тяжело спрыгнул на корень рядом с ней и поймал на себе взгляд резко открывшихся испуганных серых глаз. Он поднял вверх руки ладонями вперёд в мирном, успокаивающем жесте.

— Я никому не скажу. Но только не проще было бы провертеть в костюме дырочку и ходить без риска, что поймают?

— Не проще, — Лара тяжело вздохнула, на бледных скулах женщины проступил лёгкий румянец. — Автоматика на входе в трейлер моментально засечёт повреждение, а потом ещё придётся писать объяснительные, как это я ухитрилась его получить. Ткань-то считается особо прочной.

— И ты так хочешь стать эльфом? — даже сквозь щиток можно было увидеть каким недоверчивым стал взгляд Макса.

— Больше всего на свете. Мечта жизни, — она со вздохом стала приводить свой костюм в порядок.

— А вероятность того, что никаких эльфов больше нет, вымерли все, ты даже не рассматриваешь?

— Они есть, — убеждённо ответила Лара. — Даже более того, недавно побывали на Земле. Это, правда, секретная информация, но о ней знают все кому надо и не надо. Разве что слухи в сеть не просочились. Пока. Вот смотри, — над наручным компом лары развернулась плоская голография. — Вот эта девочка сорок лет назад отправилась с родителями на Форрестер. А вот она же, почти не изменившаяся, на камерах наблюдения в Самаре всего несколько дней назад, в компании какого-то длинного парня, данных на которого нет ни в одной базе. Убедительно? А вот ещё кадры, — на голопроекторе появилась пустота, которая постепенно, за несколько секунд превратилась в отпечаток трёхпалой лапки. — Показ замедленный. Это удалось снять с одного из городских сканеров на улице Саарбурга. При том, что на камере слежения напротив в этот момент никто не зафиксирован и земных животных с такими отпечатками нет. Думаешь зря, наш начальник организовывает поиски этих зверушек? Хотят доказательств, что они именно отсюда.

Всю дорогу обратно Макс пытался осознать полученную информацию. Пытался найти ей опровержения и не находил. Зато подтверждение в виде непролазных зарослей буквально скребло его по костюму. Уж очень это было похоже на выращенный специально заградительный барьер. Но все свои умозаключения, как и то, что рассказала ему Лара, решил держать при себе. Он не соврал, когда обещал никому ничего не рассказывать, искренне считая, что оставаться человеком или попробовать жить другим существом — личное дело каждого.

Нельсон-5419- компактный прибор для комплексного измерения полей.

4

Вернулись они только к обеду, потому как на обратном пути собирали образцы растений для отправки на Землю, что и было основным Лариным заданием. Этот материал ожидали несколько крупных генетико-биохимических лабораторий на Земле. Могли провозиться и дольше, если бы не дальновидность женщины, включившей заранее на наручном компе программу-навигатор. А вот он как-то и не подумал, что может заблудиться в полусотне метров от края плато. В ответ на жалобу Лара только отмахнулась: