Элис

Энди Александерсен

Элис закрыла за собой дверь, хлопнув ладошкой по белой прямоугольной кнопке, вмонтированной в стенку.

Флайер приземлился у самого оврага. Два блондина, выбравшись наружу, побежали неуклюже, неестественно, словно роботы. Впечатление усиливали водянистые безжизненные глаза и одинаковые лица, не выражавшие совершенно никаких эмоций.

Раздались гулкие удары тяжёлых подошв, нанесённые в безнадёжной попытке вломиться в звездолёт с ходу. А затем -- шипение и треск искр. Нападавшие начали резать лучами металл двери.

Не теряя времени

на раздумья, Элис вернулась в проход между отсеками и отодвинула в сторону крышку в стене, где был нарисован красный восклицательный знак в жёлтом треугольнике. В нише обнаружился большой железный рычаг. Девушка с усилием потянула его вниз.

Негромкий скрежет механизма -- и открылся аварийный люк в потолке, круглое отверстие, достаточно широкое для взрослого человека. Опустилась раскладная лестница, покрытая тёмно-серым шероховатым материалом. Элис вскарабкалась по ней к запасному выходу и очутилась снаружи, на звездолёте.

Дверь, оплавленная по контуру, упала с грохотом и снопами искр. Двое в серебристых комбинезонах ворвались в корабль, держа наготове чёрные бластеры.

Девушка разбежалась и прыгнула со звездолёта в овраг. Головокружительный полёт -- и ботинки заскользили по рыхлому глинистому склону. Элис съехала по нему до самого дна, покрытого жёлтыми листьями, а затем поспешила дальше, к большому серому валуну. За ним и присела, пытаясь спрятаться.

На краю оврага появились нападавшие. Они рассмотрели оставленные девушкой следы, но прыгать вниз не стали. Вместо этого спешно вернулись к флайеру. Аппарат загудел и поднялся в воздух.

Однако погоня не состоялась. Из борта звездолёта, на котором прилетела Элис, выдвинулся металлический ствол орудия. Пурпурный луч ударил прямо во взлетавший флайер. Вспышка пламени, громовой раскат взрыва. Машина разлетелась на куски, оставив после себя лишь облако сизого дыма.

– - Шиповник, ты убил людей?!
– - изумилась Элис, выглядывая из-за валуна.

– - Это были не люди, -- спокойно пояснил компьютер.
– - Согласно результатам идентификации, боевые киборги. Вызвать галактический патруль?

– - Да, -- девушка поднялась, поправляя наушники.
– - Теперь уже ясно, что экспедиция попала в беду.

– - Потребуется много ресурсов, нужен широкополосный канал Багрового Солнца, -- предупредил компьютер.
– - В течение некоторого времени я не смогу оставаться с тобой на связи.

– - Заодно и выяснишь, как себя чувствует капитан, -- Элис направилась вдоль оврага, ступая по опавшим листьям.
– - А я попытаюсь пробраться в город.

– - Рекомендую вернуться на борт и дождаться прибытия патрульного крейсера. Конец связи.

Девушка сняла гарнитуру с наушниками, расстегнула комбинезон и спрятала коммуникатор за пазуху. В наступившей тишине остался только шелест порывистого ветра, кружившего опавшую листву.

* * *

Овраг вывел к мутному ручью, плескавшемуся между валунами. На другом берегу возвышалась гигантская железная

стена. Казалось, она доставала до туч. Серая, мрачная, состоявшая из широких листов металла, соединённых заклёпками.

Прыгая с камня на камень, Элис переправилась на другой берег, к самой стене. Вблизи можно было разглядеть, что многие заклёпки выпали, некоторые сегменты покосились, местами их края оттопырились. А ещё невысоко над землёй зияли отверстия труб, очевидно, служивших водостоками, но сейчас совершенно сухих. И достаточно широких, чтобы юная девушка могла забраться внутрь и ползти на четвереньках.

Труба закончилась покосившейся воронкой у цеха, построенного тоже из железных листов. Переплетение ржавых лестниц, антенн, проводов и мостиков. Чёрная копоть в небе. Другие заводские корпуса, такие же невзрачные и тоскливые.

Элис выбралась из трубы, спрыгнула на землю, покрытую слоем сажи, и осторожно выглянула из-за угла.

Людей нигде не было, только светловолосые киборги в серебристых одеждах. Некоторые из них носили тёмные ящики, некоторые просто ходили между цехами, а один сопровождал стальную самоходную тележку с горкой серых мешков на ней. На бедре каждого робота темнела кобура с оружием.

– - Вам придётся пройти со мной, -- прозвучал равнодушный, безжизненный голос.

Элис обернулась. Киборг держал чёрный бластер дулом вверх. Лицо и глаза охранника не выражали никаких эмоций. Свободной рукой он указал девушке направление и зашагал рядом.

Помещение в одном из железных цехов было увешано и застелено пёстрыми коврами. На просторном алом диване сидел щуплый, худой человек в зелёном бархатном халате, расшитом красными драконами, в синих штанах, белобрысый и с большим носом. Его светло-серые глаза уставились на Элис. В них светились хитрость, коварство и эгоизм. Он с наслаждением курил кальян, пыхтевший на низком журнальном столике из тёмного дерева.

– - О, кого я вижу! Юная леди!
– - саркастично просипел носатый, присасываясь к тёмной трубке, соединённой с кальяном. Но тут же нахмурился, словно от новой мысли.
– - Неужто на тебя не подействовала моя гениальная программа? Гм...

Немного напряжённая, но спокойная и сосредоточенная, Элис продолжала хранить молчание.

– - И что же ты делаешь в моих владениях?
– - длинный нос выпустил две дымные струи, от чего его владелец отчасти уподобился драконам, изображённым на халате.

– - Ищу пропавшую экспедицию, -- ответила она со сдержанной лаконичностью.

– - Вот как!
– - носатый поднял брови с наигранным удивлением.
– - А зачем тебе нужна пропавшая экспедиция, позволь полюбопытствовать?

– - Там мой отец, -- голос Элис оставался нейтральным.

– - Хорошо, что ты пришла! Значит, я, Великий Лорд Железного Города, получу выкуп и за тебя тоже!
– - он с самодовольством выдохнул облачко дыма.
– - А то, знаешь ли, производство веселящего зелья нынче в упадке. Нужна новая техника для моих заводов.