Шрифт:
Художественное оформление, ребусы Павла Гончаренко
Дизайн обложки Маруси Махмутовой
Авторы и редакция выражают большую благодарность за помощь в подготовке книги Астраханскому краеведческому музею
Пролог
Осенью Дядюшкины ветви ломило особенно сильно, и потому он превращался
Строго говоря, он всегда был самым сварливым, потому что остальные деревья, лишенные магических чар, все время молчали. Порой Энтони казалось, что они просто соглашаются с Дядюшкой, какую бы странную вещь он ни заявлял.
Он мог сказать:
– Вы уже взрослые, пора бы вам съезжать!
Или:
– Надеюсь, вы никогда никуда не уедете, мне будет без вас так одиноко!
И всегда остальные деревья молчали, чем несказанно удивляли Энтони.
– Неужели они правда всегда с ним согласны? – размышлял он, когда прохладным осенним днем, кутаясь в старые куртки, они со старшим братом Джейком собирали хворост неподалеку от Дядюшки. – Но он же тоже может ошибаться!
– Ты такие вещи говоришь потому, что еще мелкий совсем, многого не понимаешь, – с важным видом заявил Джейк. – Я-то постарше, а значит, поумней…
Он смолк и, кряхтя, наклонился за очередной веткой, сломанной холодным октябрьским ветром.
– Что я не пойму? – тут же нетерпеливо спросил Энтони, ожидавший продолжения.
– А? – Джейк оглянулся на брата. – Ничего ты не поймешь, пока не повзрослеешь. А там, конечно, сразу все понятно станет…
– Что станет понятно? – не унимался Энтони.
Тут уж Джейку пришлось оглянуться через плечо и смерить младшего брата строгим-строгим взглядом – но и это не помогло.
– Ты совсем не понимаешь, когда надо говорить, а когда молчать, – с грустью сказал Джейк.
Он достал из кармана веревку и стал связывать вместе очередную вязанку хвороста, а Энтони стоял, пытаясь понять, наступил ли уже момент для нового вопроса или лучше не дергать брата, пока он сам к нему не обратится.
Энтони безумно не хотел казаться Джейку маленьким и глупым. Во всем мире у него было двое близких – брат и Дядюшка, на котором они жили, сколько себя помнили.
Где находились родители, Джейк и Энтони не знали, а Дядюшка если и знал, то не рассказывал, предпочитая всегда менять тему, едва речь заходила о маме и папе.
Выглядело это обыкновенно так:
– Дядюшка, а где наши родители?
– Мне кажется или я слышал гром? Похоже, быть дождю…
И тому подобное.
Собственно, очередная попытка Энтони узнать что-то про маму с папой привела к тому, что Дядюшка отправил их с братом за хворостом. Возможно, Джейк был раздражен именно поэтому – не мог простить младшему, что впутал его в это маленькое и крайне скучное приключение.
– Уже можно спросить? – нетерпеливо поинтересовался
Старший посмотрел на младшего с высоты своего роста – а он был вдвое выше Энтони – и милостиво дозволил:
– Спрашивай!
– Как думаешь, Дядюшка на самом деле знает, что стало с нашими родителями? – поколебавшись, выпалил Энтони.
Вопрос застиг Джейка врасплох. Он, наверное, уже мысленно представлял, как сбросит вязанки хвороста с плеч, заберется на Дядюшку и вытянется в кровати, а тут пришлось остановиться и что-то опять ответить младшему. Конечно же, Джейк был недоволен.
– Чего ты, решил весь день испортить, что ли? – недовольно буркнул он. – Дядюшку донимал, теперь меня решил…
– Ну ты разве не думал… – начал было Энтони, но брат не дал ему договорить.
– Твоя беда, – сказал он хмуро, – в том как раз, что ты, мелкий, слишком много думаешь. А надо просто жить. И будь что будет. Думаешь, эти вот ветки, – он тряхнул вязанками хвороста, отчего те протестующе зашуршали, – размышляют сейчас, где их дерево, от которого их оторвали? Или о том, что их скоро сожрет пламя в нашей печи?
– Ветки не умеют думать, – заметил Энтони.
– Это они тебе так сказали? – фыркнул Джейк. – Ты же сам считаешь, что все деревья в лесу в сговоре с Дядюшкой!
– Считаю. Но если оторвать от дерева ветку, она точно перестанет быть живой. И думать она сама по себе не может.
– Ага. Но почему-то новые деревья вырастают как раз из таких веток! – победно воскликнул Джейк. – Подумай об этом, мелкий…
И с чувством выполненного долга он устремился из чащи прямиком на поляну к Дядюшке. Энтони не оставалось ничего иного, кроме как последовать за ним.
К удивлению братьев, на поляне их встречал не только Дядюшка. Энтони при виде незваных гостей сначала замедлил шаг, а потом и вовсе остановился.
– Кто это, Джейк? – дрожащим голосом осведомился мелкий.
На поляне стояли трое незнакомцев – двое верзил в доспехах и один тощий, с темно-зеленой кожей ящер в пыльном дорожном костюме и берете. На плече у ящера болталась толстая сумка, набитая неизвестно чем.
– Похож на почтальона, – неуверенно сказал Джейк. – Или… или на гон… гонца.
Судя по тому, как дрожал голос брата, он заметно нервничал, и небеспричинно: сюда, в глухомань, почтальоны забредали крайне редко – ящик для писем большую часть времени пустовал, – а уж гонцов тут отродясь не было. При этом Дядюшка всегда говорил, что от людей, приносящих вести, добра ждать не стоит.
– В прежние времена, – рассказывал он, – когда таких, как я, было побольше, мы вообще старались гонцов через лес не пускать. Особенно это касалось тех, кто нес письма с багровой печатью из сургуча… Вести из Логова Дракона никогда не бывали добрыми.