«Если», 2004 № 10

Тейлор Л. А.

— Перестань махать руками, — приказал ей Тигра, схватив за бьющую по воздуху кисть. — Не пытайся полететь без посторонней помощи. Твоя цель — облака, а когда спустимся ниже, воспользуйся поясом. Мы застали их врасплох.

Они были не одни. Тигра мог бы и предупредить девушку, что пола не будет. Рейчел узнала открытое пространство естественного спутника или еще одной искусственной луны — то же ощущение виртуального пространства, то же раскаленное добела голограммное солнце, что и в пустыне во входном отсеке. Сквозь разрывы облаков под разными углами далеко внизу проглядывала зелень, будто в узком туманном ущелье в горах. За облаками и голубым голограммным небом скрывалась внутренняя поверхность

сферы, покрытая зелеными растениями, чтобы максимально увеличить фотоабсорбцию от работающего на синтезе солнца. Благодаря искусственной гравитации сферическая поверхность оказывалась «низом», а внутреннее солнце — «верхом». Отведя руки назад и составив ноги вместе, она нырнула в направлении облаков, проклиная суперкота, который не пожелал довериться низшему человеческому существу. Когда Тигра подталкивал ее в портал, не дав времени на размышления, он просто решал свои проблемы, ведь следующий портал вел прямо в его родной мир. Когда же она окажется на Орме, ей придется полностью довериться Тигре и понадеяться, что он сдержит слово, — не слишком приятная перспектива.

— Почти врасплох. — Тигра указал на крылатое создание, находившееся со стороны солнца от них, тоже нырявшее вниз, сложив за спиной крылья и держа их в поле зрения. Усилив увеличение на очках, Рейчел увидела, что зелененькая — это девочка, причем совершенно голая, не считая летательного снаряжения и крыльев, работающих от солнечной энергии. Зеленая кожа блестела в свете псевдосолнца.

— Попробуем оторваться от нее. — Тигра направил Рейчел в самую гущу облачной равнины под солнцем, погрузив ее в туманную серую сырость, а потом включил пояс и резко дернул вверх. — За мной, — приказал суперкот, отпустив руку спутницы. — Следующий портал — по другую сторону солнца.

Включив собственный пояс, она перестала падать и полетела в тумане, следя за Тигрой с помощью очков. В инфракрасном свете силуэт суперкота резко выделялся на фоне холодных влажных облаков. Так же, как и зелененькая, которая нырнула прямо в облака и показалась вдали. После того как Рейчел пересекла большой разрыв в облаках, она увидела, что зелененькая поднимается вверх у них за спиной, бросает взгляд на солнце, потом снова устремляется вниз, чтобы пролететь вдоль нижнего слоя облаков, постепенно отстает, но движется в том же направлении, что и они, держась на безопасном расстоянии. Хитрая зелененькая. Потеряв их в облаках, девочка тем не менее догадалась, куда они движутся. Да и смелая, потому что против Тигры у нее не было никаких шансов.

Взглянув вперед, Рейчел увидела, что равнина облаков распадается на пушистые клочки. Теплый воздух с поверхности поднимал ввысь белые грозовые облака, возвышавшиеся над ватными пучками. Тигра быстро летел сквозь островки, но зелененькая срезала путь в сторону солнца, чтобы не терять их из виду. Пока зелененькая догадывается, куда они направляются, и срезает дорогу в сторону солнца, Тигре от нее не отделаться.

Перед ними высился плавучий остров, наполовину скрытый разрозненными облаками, за которым виднелись угрожающие грозовые тучи. Связанный с поверхностью тремя тросами, остров представлял собой невесомое нагромождение украшенных цветами балкончиков и ажурных переходов, окружавших центральный баллон с газом, на котором возвышались высокие прихотливые стеклянные шпили и башни теплиц. С висячих садов в нижней части ниспадали длинные зеленые лианы, а к основной конструкции при помощи веревочных лестниц были прикреплены аэростаты поменьше, размером с дом. Летательные аппараты и воздушные мотоциклы крепились между балконами и планерным портом. Тигра крикнул спутнице:

— Вот он. Этот большой аэростат закреплен над порталом, так что вход внутри него и к тому же охраняется зелененькими. Которые,

если нам повезет, будут не в курсе, что мы приближаемся.

Теперь она уже знала, что суперкот предпочитал тигриную тактику — тихо подкрасться и молниеносно жестоко напасть, прикончив жертвы, прежде чем они успеют превратиться в противников. Он провел ее сквозь густую тучу, потом развернулся, метнувшись к солнцу, чтобы упредить маневр следовавшей за ними зелененькой. На сей раз спорить с ним было бесполезно, поскольку зелененькая представляла явную угрозу. Если девочка пошлет сигнал тревоги на аэростат, шансов добраться до портала не останется. В воздухе не было никакой возможности усыпить ее или взять в плен.

Нырнув за ним в облако, Рейчел смотрела сквозь очки, как Тигра на мгновение завис, а зелененькая спускается по спирали вниз, чтобы разобраться, куда это они так внезапно исчезли. Рейчел тоже застыла, надеясь, что зелененькая будет держаться на расстоянии, а еще лучше — вообще потеряет к ним интерес, но и то, и другое представлялось маловероятным.

Внезапно Тигра рванулся вверх, приготовился к броску, чтобы налету поразить зелененькую и швырнуть ее тело сквозь облака, а потом заняться аэростатом. Включив пояс, Рейчел устремилась за ним и вырвалась из-под прикрытия облаков как раз вовремя, чтобы увидеть, как зелененькая увернулась, сильно отклонившись вбок, отчаянно пытаясь ускользнуть от Тигры.

Слишком поздно. Не имея возможности спасаться бегством в сторону солнца или аэростата, зелененькая нырнула к платформе в безжалостной гонке, которую Тигра наверняка выиграет. Быстро сокращая расстояние, суперкот выпустил когти. Никакого оружия, чтобы разделаться с девочкой в два раза меньше него, ему не требовалось. Увидев, как на нее надвигается смерть, зелененькая отчаянно рванулась в сторону, надеясь, что Тигра промахнется. Когда она обернулась через плечо, глаза на ее нефритовом лице расширились от ужаса, поскольку Тигра безо всякого усилия повторил ее маневр, зависнув в воздухе между зелененькой и землей и отрезав ей путь к отступлению.

Рейчел, у которой тоже не было выбора, выхватила «стингер» и выпустила Тигре в спину заряд со снотворным. Едва ли это было честно, но иначе ей пришлось бы смотреть, как он разрывает на кусочки беспомощную жертву.

Тигра сразу обмяк, продолжая висеть в воздухе за счет пояса, и мирно заснул в первый раз после того, как она выпустила его из ящика на Энкиду. Слава Богу! Тигра был подобен неуправляемой стихии. Пора сделать передышку. Прикрепив свой пояс к Тигре, она направилась назад к аэростату и порталу, управляя двумя поясами вместе.

Удивляясь, что все еще жива, зелененькая летела сзади все с теми же выпученными глазами, очень настороженная, маленькая, как и те зелененькие в пещере. Когда они приблизились к аэростату, зелененькая осмелела и подлетела поближе, поинтересовавшись на универсальном языке со странным акцентом:

— Ваш друг ранен?

— Прикорнул немножко, — ответила Рейчел, хотя едва ли считала Тигру своим другом. Добравшись до аэростата, она нашла свободный балкон и устроила Тигру на легком дюралюминиевом покрытии, отключив пояса. Узкие, усыпанные листвой ступени, с которых свисали зеленые плети, уводили в другие части аэростата.

Зелененькая с бесстрашным изяществом существа, рожденного в воздухе, приземлилась на поручне, за которым простиралась пропасть. Размером с ребенка, зелененькая, похоже, была взрослой, этакой женщиной в миниатюре, которая мягко произнесла:

— Меня зовут Зоу.

— Рейчел, — откликнулась другая, ощупывая коричневый мех Тигры в поисках стрелы, его усыпившей.

Зоу это имя развеселило, но она вежливо подавила смешок. Спустившись с перил, девушка осмотрела спящего суперкота, справедливо заметив: