Если бы юность знала...

Скулер Кэндес

– Да остановись ты! – воскликнул Зик, пораженный ее осведомленностью в его личной жизни. Во всяком случае, в изложении бульварной прессы. Он бы умер от истощения, если бы действительно спал со всеми этими женщинами!.. – Ты просто ревнуешь…

– Нет, – уныло произнесла Ариэль, видя, что он неверно ее понял, – я не ревную. Я боюсь.

– Боишься? Чего?

– Тебя и твоей ненасытной потребности в женщинах. – Мне не нужны женщины. Мне нужна одна женщина. Ты. – А мне нужна безопасность. Мне нужно знать, что мужчина, которого я люблю, будет

верен, что я могу ему доверять. Тебе я доверять не могу. – Она посмотрела ему прямо в глаза. – И не могла.

Зику потребовалось время, чтобы справиться с нахлынувшей волной гнева, вызванного ее словами.

– Я никогда не обманывал тебя, Ариэль, – произнес он, когда смог говорить спокойно. – Ты была моей женой, носила моего ребенка, и я поклялся хранить верность. – Зик грустно улыбнулся и поправил упавший на ее щеку локон, как делал это раньше, когда ее волосы опускались до пояса. – Я хранил надежду, что ты передумаешь и решишь создать настоящую семью, и я не мог допустить, чтобы что-то встало на этом пути, особенно женщина, которая все равно не могла бы сравниться с тобой. И сейчас никто не может.

– Зик, минуло двадцать пять лет! К тому же, мне кажется, мы не знаем друг друга, да и раньше не знали…

– Так давай узнаем! – с внезапной легкостью предложил он.

– Что, начнем со свиданий?

– Прекрасно! А почему бы и нет? Как насчет завтрашнего ленча?

– Согласна. Только где-нибудь в тихом месте: не хочу давать пищу для сплетен, особенно за неделю до свадьбы Кэмерон.

– А ей мы скажем?

– Думаю, пока нет. Было бы несправедливо обмануть ее.

Зик кивнул, соглашаясь: лучше им проверить себя.

– Я знаю подходящее место для нашего первого свидания. Там уютно и очень тихо, приходи. – И он назвал Ариэль адрес.

– А тут мило! – прокомментировала она, когда они на следующий день вошли в бар, стены которого украшали киноафиши двадцатых и тридцатых годов. – И весьма уединенно, – пробормотал Зик, оглядываясь вокруг. – О, мистер Блэкстоун! – воскликнула одна из официанток и поспешила к ним.

– На самом деле меня зовут Смит – Зик надвинул на глаза бейсболку и втянул голову в плечи, подражая полицейскому из плохого боевика. – Джон Смит. А это – моя ищейка. – Он указал на Ариэль, спрятавшуюся за огромными солнцезащитными очками, скрывавшими половину лица.

Официантка, ничуть не растерявшись, приняла правила игры и предложила гостям меню.

– Здесь все только жареное или залитое сметаной, а то и сдобренное плавленым сыром, – посетовала Ариэль, бегло просмотрев его.

– Боишься набрать лишние граммы? – Зик бросил на нее плотоядный взгляд.

– Через две недели начинаются съемки для новой рекламной кампании «Гавино косметике». Боюсь не влезть в платье.

– Это меняет дело. Тогда мы просто выпьем, а для ленча поищем другое место. Тут недалеко есть ресторанчик «Счастливый росток».

Ариэль поймала его руку и сплела пальцы.

– И Крепость холостяков рядом, не так ли?

– Да. – Он ждал, что

она скажет дальше. Но Ариэль молчала, разглядывая их сплетенные пальцы. – Ариэль?

– Мы бы могли поесть там, не так ли? Что у тебя в холодильнике?

– Что-то есть, но… – Он погладил ее руку. – Прошлой ночью ты отказалась ехать туда из-за плохих воспоминаний.

– Я знаю. Но это было прошлой ночью. А сегодня… – Она вздохнула. – Думаю, сегодня пришло время встретиться с воспоминаниями и оценить их на расстоянии. Я лгала, когда говорила, что они все плохие. Не все. Некоторые очень, очень хорошие. С ними тоже пора встретиться.

– Полностью с тобой согласен.

Глава 12

Они вошли в Крепость холостяков не через большой холл, а через ворота тихого дворика, чтобы не столкнуться с кем-нибудь, кто мог бы узнать их. Воздух вокруг них сгустился от воспоминаний, связывая их надежнее, чем сплетенные пальцы рук.

Остановившись перед квартирой 1-Г, Зик открыл дверь и отступил, пропуская Ариэль вперед. Она глубоко вдохнула и шагнула через порог. Внутри было тихо и спокойно. Пахло цветами. Зик запер дверь, и они прошли в гостиную.

Ариэль сняла солнцезащитные очки и, вертя их в руках, осмотрела комнату. Обстановка тут поменялась. Не было видно ламп из кусков лавы и крикливых кресел, хотя старое викторианское зеркало сохранилось – оно висело на прежнем месте.

– Здесь мило, – пробормотала она, не найдя других слов. – Я передам твои слова Патси, – произнес Зик, забирая у нее сумочку и очки, которые она все еще крутила в руках. Потом положил все это вместе со, своей бейсболкой на кофейный столик у дивана и направился к музыкальному центру. Вставил лазерный диск и нажал кнопку. Зазвучала музыка – на этот раз классическая, – тихая и романтичная.

Они стояли в разных концах комнаты, разглядывая друг друга, как два лишившихся дара речи подростка, ожидающих, кто скажет первое слово. Сейчас Ариэль была на двадцать пять лет старше, но выглядела все так же: испуганная лань с большими голубыми глазами. И Зик, теперь уже опытный мужчина, по-прежнему притягивал ее, как магнит. Ее сердце билось в груди, будто птица в клетке.

– Почему бы не взглянуть, что у нас есть в холодильнике? – произнес наконец он, пересекая комнату, чтобы обнять ее за талию и направиться на кухню. – По крайней мере фрукты и йогурт там должны быть.

– На самом деле я не голодна. – Ариэль не двинулась с места.

– Может, выпьешь вина? Или минеральной воды?

– Нет.

Он повернул ее лицом к себе и сцепил руки на талии.

– Тогда, может, колы? Раньше ты пила ее. – (Ариэль покачала головой.) Не хочешь есть. Не хочешь пить. – Он коснулся лбом ее лба. – Значит, пора тебя соблазнять?

Ариэль непроизвольно облизнула губы.

– А… – дальше она не могла произнести ни слова. И, подняв на него взгляд, безмолвно предложила взять то, чего он хотел так же, как и она: взять ее.