"Фантастика 2023-143". Компиляция. Книги 1-21

Кликин Михаил Геннадьевич

Ханнан чувствовал себя, будто с него слой за слоем сдирают одежду – не обращая внимания на треск ткани и красные полосы на коже – обнажая беспомощного испуганного ребенка. Память сочилась кровью. Он начал думать, что ему никогда не собрать свой искалеченный разум вновь, когда вдруг все кончилось.

Некоторое время он лежал, тяжело дыша, распахнутыми глазами глядя в потолок. По его вискам текли слезы. Подбородок был мокрым от выступившей на губах слюны. Жрец говорил, но чародей его не слышал. Пока легкая пощечина не привела мага в чувство.

– Я узнал все, о чем тебя спрашивал, –

все так же мягко сказал Кийяз. – Но это не все, что мне нужно. Я хочу знать, как ты учился магии и что умеешь. Все, что ты знаешь о Круге и его устройстве. Подумай на досуге, что тебе есть сказать. Надеюсь, мы придем к согласию.

Ханнан смог выдавить лишь стон. Жрец встал, и находившиеся в комнате люди потянулись к двери: здоровяки, одетые как Черные Братья, Искалеченный…

– Скажи, жрец… – выдохнул маг, силясь успеть, пока не остался один. Кийяз обернулся на сдавленный голос. – За что ты нас ненавидишь? Ведь ты такой же, как я.

Ханнан и сам не знал, зачем ему это. Он не собирал сведения и не думал, что ему будет с кем ими делиться. Все, что он хотел, – понять. Быть может, чтобы подладиться к тюремщику… кто знает?

Долгие мгновения патриарх молчал, видно, раздумывая о том же. Что уж он решил: что жертва станет податливей, зная, в чьих руках находится, или что другое – но он ответил.

– Есть разница между даром богов и извращением сути, которое калечит мир. Жрецы Джахата не чувствуют ее, и уж тем более не вы, колдуны Круга.

– Не понимаю.

Жрец усмехнулся.

– Давным-давно, задолго до Завоевания, храмы выискивали благословленных богами детей и воспитывали их как жрецов. Через них боги являли в мир свои чудеса. Потом Царство развалилось, захваченное степняками, и во дворце царей сели варвары. Все было утрачено. И следом пришли вы: высокомерные, надменные… Жестокие. Вы не пытались повторить то, что было прежде. Вас не интересовало ни Царство, ни боги, ни люди. Только вы и ваши желания. Сверхчеловека нужно воспитывать… определенным образом. Иначе он превратится в зверя. Сейчас ты на своей шкуре испытал, что это – власть тех, кому все дозволено.

Умолкнув на мгновение и обернувшись – слушают ли последователи? – жрец закончил:

– Я и многие другие слуги Вахура – несем божественную милость. Ты же вырос в притоне зверя и сам уподобился ему. Грань между зверем и человеком всегда была тонка, вся разница в воспитании. Ты… можешь подумать и об этом, у тебя будет довольно времени. Но я не тешусь пустыми надеждами, что ты поймешь.

Он вышел в облаке ароматов и шелесте одежд, и его свита потянулась следом. Шахва задержался на миг, обернулся к магу – и кожаные ремни осыпались прахом, оставив по себе ошейник и браслеты.

Следом за грохотом засова рука об руку пришли тишина и темнота.

Жрец не солгал: времени подумать ему дали вдосталь. Ханнан целую вечность сидел, глядя в одну точку, пока не понял, что еще минута – и он сойдет с ума.

Нужно встать…

Боги, как болит голова и как отвратительно трясутся колени! Встать… Мокрыми от пота руками Ханнан зашарил по полу, поднялся сперва на четвереньки, а затем и на ноги.

Пять шагов – пять выигранных битв. Ладони его

легли на дверь, пальцы нашарили тонкую щель меж ней и стеной. Опустившись на колени, маг припал к щели лицом, ощутив слабое прикосновение воздуха. С той стороны было два засова и освещенный коридор. Сколько ни прислушивался, чародей не слышал ни скрипа половиц, ни звука шагов. Если его охраняли, тюремщики вели себя тихо.

Снова поднявшись, маг осмотрелся еще раз.

Пока в комнате был свет, он видел дощатый потолок, стены из белого камня и деревянные панели до уровня плеч. Обойдя комнату кругом, он выяснил, что не упустил ничего. Больше в тюрьме ничего и не было. Во всяком случае, на ощупь.

Успокоив колотящееся сердце, не обращая внимания на огненные обручи вокруг шеи и на запястьях, маг выдавил из себя крупицу силы. Заставил глаза видеть в темноте. Он и впрямь ничего не пропустил – кроме разве прямоугольных пятен вдоль стен, будто здесь недавно стояли лари и стеллажи. Кладовая? Голова закружилась, и он зажмурился, унимая свистопляску огней за закрытыми веками.

Смотреть больше не на что. Оставалось думать…

Кладовая. Она могла быть в подвалах святилища или на верхних этажах. Храм достаточно велик, чтобы не все его комнаты имели окна. Подвал? Маг по привычке потянулся к потокам силы и охнул от жжения браслетов. Подвалы редко обивают деревянными панелями, чтобы в зябкие дни сезона бурь камень не холодил помещение. Впрочем, это еще ничего не значило…

Браслеты и ошейник. Ханнан честно попытался снять их, но быстро понял: орудовать ножом и то пришлось бы часами. Кожа была прочная, выдубленная, инкрустации сработаны на совесть. Откуда у вахуритов взялась «горючка», гадать бессмысленно: от прежней обители ее осталось вдоволь.

Признаться, чародей не был уверен, что верно понял жреца. За его словами могло скрываться что угодно, одним богам ведомо, что же имел в виду Кийяз. Что он там вещал? Что в старом Царстве маги носили ризы жрецов? Что только те угодны Священной Троице, кто был воспитан… «определенным образом»? Что сам Кийяз намерен из этого извлечь: новую религию, новый Круг в противовес старому?

Вопросов было больше ответов. Перебирая их, маг не заметил, как провалился в сон.

Проснулся он от грохота засовов и успел разглядеть миску, оставленную на полу, в полосе света от закрывающейся двери. Внутри нашлись соленый сыр, хлебная лепешка и горсть маслин, а рядом – кожаная бутыль с вином. Ханнан проглотил все, улегся на пол и закрыл глаза.

После всего пережитого особняк Такани казался зыбким и обманчивым миражом. Как будто все это было в другой жизни. В книге, прочитанной на днях. Вот только откуда в темницах книги?

Живы ли они: купец, Захит, девчонка? Оставалась слабая надежда на Верховного, раньше тот связывался с Ханнаном каждые три или четыре дня. Но срок давно вышел, маг ждал и ждал, однако темнота молчала.

Темень, скука и томительное безделье делали свое дело. Чародей вспомнил все воззвания и ритуальные формулы, перешел к песням и историям, затем начал вспоминать тексты. Он пытался пересчитать книги, прочтенные за годы, но сбился на шестом десятке. От звука собственного шепота его начало мутить.