"Фантастика 2023-180". Компиляция. Книги 1-23
Шрифт:
— Кер его спугнул, — буркнула Айра, погладив блаженно зажмурившегося крыса. — Так что если вамп чего-то и хотел, то просто не успел. А потом появились виары и отогнали его прочь.
— Скорее всего, он не рискнет явиться сюда во второй раз — это было бы чистой воды самоубийством. Скорее, он будет выжидать и искать другой путь заставить тебя замолчать.
— А виары не могут рассказать об этом его куратору?
Призрак насмешливо хмыкнул.
— И тем самым дать понять, что сами нарушили правила? Нет, все четверо будут молчать, скрывая сам факт своего присутствия на территории вашего корпуса. До тех пор, пока правда не вскроется или же пока у них не появится другая возможность уладить этот вопрос. С учетом способностей твоего Кера я бы на их месте так и поступил.
— Вамп назвал его метаморфом, — припомнила
— Узнал, значит… умный мальчик, — усмехнулся Марсо. — С первого взгляда, да еще и в темноте…
— Марсо, ты о чем?
— О крысе твоем, разумеется. Вернее, он не совсем крыс. А если точнее, то совсем не крыс, хотя и крысом тоже может быть, когда захочет. Он умеет становиться тем, кого видел или касался, хотя и не всегда… нет, это трудно объяснить. Лучше я найду тебе умную книгу, и ты сама все прочитаешь.
Айра недоуменно воззрилась вслед стремительно улетевшему привидению, не поняв ничего из того, что он только что сказал. А затем пожала плечами и повернулась к Керу. Тот посмотрел в ответ умными глазами и ласково потерся мордочкой о ее ладонь. После чего свернулся клубком на коленях хозяйки и умильно засопел, абсолютно уверенный в своем выборе и в том, что никогда не даст ее в обиду.
— Вот! — уронил на стол тяжелый томик Марсо и с удовлетворенным вздохом опустился рядом. — Ищи нужную главу и читай. Мне даже самому интересно.
— А ты разве не читаешь свои книги? — удивилась она, послушно забирая увесистый талмуд.
— Как? Я не могу даже страницу перевернуть! Я же дух! Призрак! Нематериальный и бестелесный!
— Но ведь книги ты как-то приносишь?
— Обыкновенная левитация, — фыркнул Марсо, перелетая на спинку кресла. — Но со страницами это не проходит — они все защищены от магии, как внутри, так и со стороны обложки. Так что я могу прочесть только то, что читают посетители, а они по большей части читают всякую гадость… ты давай, открывай. Я этого еще не видел.
— «Сборник мифов», — ошеломленно прочитала девушка название на обложке. — Марсо, ты зачем его принес?
— Читай! — непреклонно велел он. — Я, может, внутрь не заглядывал, но совершенно точно знаю, где и что найти в тех книгах, которые тут хранятся.
Айра со вздохом раскрыла сборник и потянулась к оглавлению.
— Аллоэаль, легенда о сотворении… Амме золотистая… Большие рифы… вампы… виары… дерево Огла… драконы… Занд, мифы и легенды… Зотаор… Марриора, избранное… Обретение… Озарение… Охранный лес… Предназначение… Урриал, создание племени человеческого… эльфы… Марсо, но тут нет метаморфов!
— Гм, — задумался призрак, торопливо пробежав глазами по изящно выписанным строчкам. — Действительно… а ну, вернись-ка к Занду.
Айра послушно раскрыла нужную страницу.
— Ага! Я так и знал! Вот здесь! — ткнул полупрозрачным пальцем маг, и она негромко начала читать с указанного места.
— «…Одним из наименее изученных созданий остаются так называемые метаморфы. В первую очередь потому, что не имеют постоянного облика и легко маскируются под других существ. Как правило, метаморфы обитают вблизи Охранных лесов. По крайней мере, все известные науке экземпляры были найдены в окрестностях Занда, что позволяет с уверенностью утверждать о наличии у них места постоянного обитания. Факт влияния Занда как источника неопределенной магической силы на существование и особенности жизнедеятельности метаморфов остается спорным, единой точки зрения на этот вопрос нет. Большинство исследователей придерживаются мнения, что влияние это имеет место быть, однако определяющим в базовой форме животного остается личный опыт и наличие хозяина. Известно, что в естественных условиях метаморфы принимают облик животного, встреченного ими по достижении определенного этапа развития (сроки и критерии выбора неизвестны)… причем количество обликов у разных подвидов сильно разнится, что, вероятно, обусловлено различной потребностью животного в смене личин и средовыми факторами. Чаще всего число сменных форм достигает двух-трех, редко встречаются животные, имеющие до четырех-пяти обликов, смена которых обусловлена угрозой для жизни или необходимостью спаривания. Однако в случае, когда метаморф обретает хозяина, выбор окончательной формы остается за последним, хотя результат редко превышает размерами некрупную собаку. В качестве хозяина метаморф выбирает живое теплокровное
Айра, оторвавшись от книги, изумленно взглянула на дремлющего крыса.
— Ке-е-ер…
Зверек вопросительно приподнял уши.
— Ты что, метаморф?!
Кер довольно фыркнул.
— Он разумен, — спокойно отозвался маг. — На него не действуют охранные заклятия хранилища. Это меня и настрожило. Единственный вывод, который напрашивался, это то, что твой маленький друг — не тот, за кого себя выдает. Оставалось решить, кто он. Если бы малыш явился сюда один, я еще мог бы подумать, что это лич — иногда у них встречается извращенная реакция на магические щиты. Но он привел ко мне тебя, причем именно тогда, когда ты очень в этом нуждалась. А уж когда ты уснула и он не дал мне дотронуться до твоей ауры, тут и дурак бы сообразил, в чем дело. Думается мне, он выбрал тебя своей хозяйкой.
Айра ошарашенно моргнула.
— Почему?!
Крыс неожиданно пискнул и согласно потерся носом о ее ладонь.
— Понятия не имею, — неопределенно пожал плечами Марсо. — Но он отлично понимает, о чем ты говоришь, имеет свое мнение, упрям… почти как ты… да еще и помогает тебе по мере сил и возможностей. Значит, уже выбрал и готов защищать от любой опасности — хоть от наглых призраков, хоть от злых собак, а хоть от вампиров, вознамерившихся полакомиться твоей кровушкой. Мне только интересно, где ты его нашла?
— В своей комнате, — растерянно отозвалась Айра, во все глаза разглядывая маленького хитреца. — Когда я пришла, он там уже жил. Мы сразу поладили, я его покормила… вот и вышло, что мы стали жить вместе. А затем он показал мне хранилище и еще несколько потайных ходов, чтобы я не сталкивалась с особо приставучими типами, так что, думаю, он давно тут бегает. Все щели изучил, все тайны повыведал. Даже про тебя как-то узнал.
Призрак задумчиво оглядел крыса.
— Насколько мне известно, метаморфа сложно приручить. Как правило, для этого его надо отыскать совсем маленьким, до того, как он найдет основной облик. Тогда его можно сделать ручным. Но это произошло со взрослой особью… нет, не слышал. Хотя чего только в мире не бывает?
— Постоянный облик — это что? — нетерпеливо спросила Айра.
— Это тот внешний вид, который он носит чаще всего. Ласка, например, белка, соболь или… гм, крыса.
Девушка улыбнулась.
— Ну, если бы он превратился в ласку, я бы не возражала.
Она не успела закончить, как Кер неожиданно начал меняться — заметно вытянулся, постройнел, обзавелся длинным пушистым хвостом и короткими лапами с цепкими коготками. Его усатая мордочка раздалась вширь, заострилась на носу еще больше. Ушки выросли, округлились и прижались к голове. И всего через пару секунд на коленях у обалдевшей Айры сидел не толстый крыс, а самая настоящая ласка. Только шерстка у нее по-прежнему осталась серой, да черные глаза светились искренним обожанием.
— Точно, метаморф, — вздохнул Марсо. — И это, похоже, его второй облик. Что дальше?
— Не знаю, — окончательно растерялась Айра, прижимая к себе счастливо заурчавшего зверя. — Но мне кажется, лер де Сигон не обрадуется, если его увидит.
— Это точно. Впрочем, ты ведь не искала его намеренно и с собой не приносила. Он сам тебя нашел, принял и безоговорочно подчинился. Значит, наших правил ты не нарушала. А то, что он признал тебя хозяйкой, законом не запрещено, поэтому формально наказывать тебя не за что.