"Фантастика 2023-97". Компиляция. Книги 1-25

Ефремов Андрей Николаевич

***

Небо над круглым океаном, избранное площадкой для самого невероятного в истории Сфарры спарринга, словно чувствуя атмосферу момента, было затянуто тёмными клубящимися тучами, а поверхность воды далеко внизу бурлила от сталкивавшихся друг с другом волн. И лица представителей шести империй отлично соответствовали окружающему мрачному антуражу. Все шестеро были напряжены и сосредоточены, даже обычно никогда не демонстрировавшая никаких эмоций кроме радости и восторга Кигарю, маленькая магесса из Магьё, прекратила улыбаться. Эмоций Безликого, представителя Маира, истинных имени и внешности которого не знала ни одна живая душа во всей Сфарре, прочесть, очевидно, было невозможно. Но клубящаяся

вокруг него тьма, то и дело закручивавшаяся нестабильными вихрями и выкидывавшая во все стороны крошечные протуберанцы, свидетельствовала о том, что даже этот таинственный человек изрядно нервничал.

Мастер Хаоса, напротив, казалось, просто вышел на вечернюю прогулку. В своём вечном сером костюме-тройке, с заложенными за спину руками и мечтательно-отстранённым выражением на лице, он совершенно точно не походил на кого-то, кто мог бы заслужить титулы вроде Погибели Сфарры и Убийцы Тысяч. Скорее его можно было принять за пожилого туриста, две трети жизни отдавшего нелюбимой работе и, выйдя на пенсию, отправившегося в путешествие по ранее невиданным городам и странам. Никуда не спешащего, не гонящегося за всеми впечатлениями сразу, готового потратить целый день, просто бродя по узким улочкам старых районов, вдыхая запах чуть заплесневелого камня, вывешенного на верёвках над переулками белья и варящегося где-то совсем рядом кофе.

И, отчасти, примерно так Лазарис себя и чувствовал. Несмотря на готовый разразиться бой, несмотря на близящийся Турнир, который должен был решить в том числе и его судьбу, несмотря на медленно, но неотвратимо растущий в его душе хаос, здесь и сейчас ему было комфортно. Вряд ли сам Мастер Хаоса смог бы сказать, когда именно это произошло. В какой момент сражения и смерть стали для него не только естественными, но и по-настоящему родными. Но это было именно так. И, отчасти, именно поэтому шестёрке представителей империй Сфарры сегодня суждено было проиграть.

Огромный объём энергии души, невероятные знания и навыки, бескомпромиссная жестокость и готовность убивать и умирать — всё это было важно. Но всем этим обладали и шестеро древних магов, за сотни лет жизни успевшие пережить и повидать предостаточно. Однако, несмотря на готовность в любую секунду вступить в смертельный бой, их привычной реальностью были мир и покой. Жизнь на вершине мира, на самом пике, где некому наступить тебе на голову. Родным миром Лазариса была война. Война длиной в шестьдесят лет. Война с великими магами, война с огромными империями, война с самим собой и собственной слабостью, война с теми, кого все остальные считали недосягаемыми богами.

Он никогда не хотел этого, он никогда не просил этого. Его жизнь была простой и незамысловатой: вози туристов и богатеев на багги по пустыне, показывай достопримечательности и чудеса песчаного моря. Но его вырвали из привычной жизни, отправив на вечную войну, которой он, как бы ни пытался, не мог увидеть конца. Прошло целых шестьдесят лет и эта война стала неотъемлемой его частью, как и его серый костюм-тройка, как и его вечная лёгкая полуулыбка, когда он, сидя в глубоком и мягком кресле, наблюдал за неторопливо текущей вокруг жизнь, думая о чём-то совершенно неведомом, как и любовь к ярким театральным жестам, и шутливые переругивания с Фаустом. Каждый свой день он проводил словно в двух мирах. Первый — обычный, который видели все, с бытовыми вопросами, мелкими спорами обязательными поцелуями дочки на ночь. Во втором же мире, видимом ему одному, реками текла кровь, горами громоздились трупы и сжималась душа от криков и стонов. Он привык к этому, это стало его рутиной и бытом, таким же обжитым и удобным, как для других — вечернее какао и плед.

Вот только это не значило, что он не хотел иного. Две трети его уже довольно долгой жизни

остались позади и наконец на горизонте забрезжил лучик надежды на завершение боя. Ещё нужно было очень многое сделать. Такого, что большинство сочло бы невероятным, безумным, попросту невозможным. Несмотря на все его приготовления, шансы на победу оставались смехотворно малы. Однако это было не важно. Где-то очень глубоко в мыслях Лазарис уже был там, на узких улочках его старого города, которого он ждал целых шестьдесят лет. Именно эти пейзажи сейчас видели его чуть расфокусированные, направленные поверх голов представителей Сфарры, глаза. Правда, чтобы эта мечта стала реальностью, сегодня ему надо было победить. И это была ещё одна причина, по которой победы Хиалле и остальным было не видать.

— Знаете, господа… — чуть вздрогнув, Мастер Хаоса оторвался от столь сладостных дум, и взглянул на шестёрку магов. — Может быть вы мне не поверите, но у меня сегодня исключительно прекрасное настроение. И так как мне ещё хотелось бы, помимо завершения переговоров с вами, поужинать со своей семьёй, а после посидеть у камина с чашечкой чая, погода в последнее время становится всё холоднее, зима на носу, я, пожалуй, закончу всё побыстрее.

Там, где секунду назад стоял человек в сером костюме-тройке, тяжело ступив могучими лапами на само пространство, вознёс рогатую голову к облакам огромный чёрный дракон. Шестеро магов, шокированные таким зрелищем, тут же активировали свои заклинания, готовясь к сложнейшему сражению в их жизнях.

— Отлично! – перекрывая грохот приближающегося шторма, пророкотал дракон, — Давайте же устроим шоу, которое этот мир запомнит навеки!

Глава 10

Начиная с простого желания получить здоровое тело, через самую первую трансформацию дьяволёнка, через десятки и сотни освежёванных монстров, через долгие годы в диких лесах Сайркина, через становление Мастером Метаморфоз, через пять форм У-син, через создание первого боевого доспеха, через огромное тело крылатого Альфы, расправившегося с десятками Мастеров в небе над дворцом Элтора… форма Дракона, в которой теперь находился Мастера Хаоса, стала квинтэссенцией всех его знаний и навыков.

Огромное тело, созданное под вдохновением от облика его души, было покрыто чернильно-чёрной чешуёй прочнее стали и титана, основой для которой послужила форма Голема земли. Плоть и кости являлись результатом идеального объединения свойств гибкости и изменчивости от водной формы Каппы, и дикой неукротимой мощи, унаследованной от Ужаса, формы металла. Гениальные труды древнего мага Чибака Сиджи по созданию энергетических ядер для его древесных воинов, перекочевавшие в форму Лешего, позволили драконьему сердцу, по сути живому реактору невиданной мощи стать настоящим чудом магии. А полыхающая энергия, прокачиваемая этим сердцем по всему огромному телу, досталась Дракону от огненной формы Дьявола. Добавив поверх всего этого свои разработки магического доспеха, благодаря которым стало возможным многослойное зачарование почти каждой мышцы и органа, Лазарис получил нечто совершенно удивительное.

Трёхсотметровый монстр, место которого было на страницах детских сказок, а никак не в реальности, не только ни капли не стеснял Мастера Хаоса своими габаритами и колоссальным весом, но и наоборот, давал ощущение невероятных лёгкости и свободы. Единый взмах гигантских крыл мог доставить его всюду, куда только мог достать взгляд, а бьющееся в груди сердце, само по себе способное стать национальным достоянием любой из империй, каждым мощным ударом словно звало в высокие небеса, в бесконечный полёт, в неистовый бой.