"Фантастика 2024-116". Компиляция. Книги 1-21

Звездная Елена

Я заозирался по сторонам и кое-как рассмотрел то, что Владмар мог иметь в виду. В потолок, на значительном расстоянии друг от друга, были вмурованы тускло светящиеся кристаллы. Их едва различимое фиолетовое свечение скрывалось дополнительной защитой – каждый из них находился в выемке, а потому заметить эти светильники можно было только находясь непосредственно под ними.

– Да тут ничего сложного, – подумав, сказал я и даже попробовал бы кой-чего, но тут сильная рука рывком ухватила меня за шкирку.

– Даже не вздумай!

– Хм… Ну, ладно.

Хватка

ослабла, но ненадолго. Вампиру пришлось меня поддержать, так как иначе я бы запнулся о всё ещё шевелящееся тело какой-то нежити.

«Драугр», – предположил я по хрипловатому реву, прервавшемуся на простеньком хрясь. Чью-то голову раздавили, как гнилую тыкву, и я брезгливо поморщился. Мне не хотелось измазать сапоги в сгнивших мозгах. Судя по здешней вони, отмывать от мерзостного аромата их бы пришлось долго.

– А ты очень спокойно себя ведёшь среди мертвецов, я давно приметил, – прозвучал в полной темноте голос Владмара, и он заботливо ухватил меня за плечо, чтобы повернуть моё тело в правильном направлении.

– А я заметил, что ты очень спокойно ведёшь себя с живыми.

Ответом на мои слова стал тихий смешок.

– Не такого ты ждал от зверя, да?

– Да, – подумав, ответил я и сказанное мной было чистой правдой. Я привык к тому, что натасканных на ненависть ко всему живому высших вампиров держат на коротком поводке. Как минимум, им редко когда давали насытиться. Ради послушания их морили голодом, в них вживляли артефакты саморазрушения… Маги Тьмы умели контролировали высших вампиров. И, стоит сказать, в их ежовых рукавицах даже такая опасная нежить становилась шёлковой и послушной, а потому мало чем отличалась от прирученного животного.

– Что же, ожидания дурная штука. Они обманывают нас чаще всего, хотя мы им так верим!

В словах Владмара прозвучала затаённая грусть. Такая, которую так просто из головы не выкинешь, а потому сказанное им врезалось в мою память. Я размышлял над услышанным, пожалуй, весь путь через лабиринт.

… Кстати, не такой уж длинный путь. Часа не прошло, как мы оказались перед высокими воротами, снятыми с петель. Благодаря светящимся за ними стенам я хорошо разглядел массивные дубовые створки. Они были окованны железом и пропитаны предотвращающим гниение раствором. О последнем говорил специфический и более чем знакомый мне запах. Некоторые ингредиенты животного происхождения, чтобы они медленнее портились, я обрабатывал таким же вонючим составом.

– Занимательное местечко, – сделал я угрюмый вывод, когда сунул свой нос в коридор за воротами.

– Согласен. Даже не надо быть магом, чтобы понять, отсюда нужно держаться подальше, – усмехнулся Владмар, вставая за моим плечом. При этом я чувствовал, что он внимательно смотрит не вглубь коридора, исписанного защитными рунами сродни некоему произведению искусства, а на выражение моего лица.

«Облегчу ему задачу», – подумал я и, обернувшись, осведомился с надеждой.

– Так может пойдём отсюда?

– Нет уж. Тебе придётся заняться тем, ради чего я тебя сюда привёл.

– Вообще-то у нас

было соглашение, – надулся я. – То, что твоё согласие на моё предложение оказалось иронией, ещё ничего не меняет. Речь шла исключительно о сопровождении меня, а не…

– Ну, тогда считай, что я тебя обманул! – нетерпеливо перебил Владмар и, поворачивая меня в сторону коридора, съязвил. – Знаешь, так иногда бывает, что зверь оказывается умнее охотника.

Было очевидно, что наша недавняя беседа будет мне аукаться очень долго.

«Не иначе как до конца жизни. Очень короткой такой жизни», – кисло подумалось мне при виде буйства защитных заклинаний, но, видимо, моё благоразумие осталось где-то там, далеко. Я раздражился настолько, что захотел поставить точку в ранее поднятой теме.

– Нет, я могу понять на что ты можешь быть обижен, – сказал я, вновь поворачиваясь к вампиру лицом. – Согласен, сравнение с животным можно счесть неприятным.

– Можно счесть неприятным, – едва ли не промурлыкал Владмар и, театрально взмахнув рукой, добавил. – Давай, говори дальше. Твоя речь льётся, как божественно прекрасная песня.

– Чего?

– Это был сарказм! – осадил он меня в резком тоне.

– А, – промычал я и откашлялся в кулак. – Так вот, я понимаю твою обиду. Но чего я не понимаю, так это отчего ты оскорблён тем, что я не вижу для вампира причины притворяться человеком. Почему ты отказываешься принять свою суть?

– Хм, и какая же у меня суть? На твой взгляд я имею в виду.

– Ну-у, – протянул я, желая так дать себе время на раздумья. Мне не хотелось в очередной раз сердить Владмара, но ему, видно, и моего «ну-у» хватило.

– Может, это станет для тебя открытием, Морьяр, но обращение в высшего вампира нисколько не меняет личность. Меняется физика: потребности, возможности. Суть остаётся той же, что и была.

– Не, ну это уже просто сказки! – рассмеялся я.

– Не сказки, если хочется остаться самим собой, – недовольно процедил вампир, глядя мне прямо в глаза. – Просто новые возможности, как и власть, развращают. Крестьянин, вдруг ставший королём, скорее всего наделает бед и вскоре промотает всю казну. С новообращёнными вампирами тоже самое. Только то, что здесь, – Владмар постучал кончиком указательного пальца по виску, – определяет твою суть. А, чтобы о ней всегда помнить, порой следует спускаться с небес на землю и хоть на самое скромное время вновь становиться тем, кем тебе довелось родиться.

– Глупость какая! Возвращение назад лишает развития, – подытожил я и, представляя как однажды вновь пройдусь по дорогам междумирья, неся ужас и страх, презрительно фыркнул.

– Поживи с моё и быть может тоже поймёшь. Иногда это развитие таково, – сурово покачал головой Владмар, – что однажды самого себя можно возненавидеть.

– Да ну? Всё зависит от цели жизни. Если знаешь к чему стремишься, то по итогу будешь наслаждаться результатами. Никак иначе.

– Тогда, шагая к цели всей своей жизни, не забывай, что в результате можно упустить всё то, что и составляет жизнь.