"Фантастика 2024-147".Компиляция. Книги 1-28
Шрифт:
– Я не хочу обсуждать битву Кронея! – моментально понял намек друга Старр, – Мы выполнили свой долг! Сейчас же я собираюсь выполнить мой долг, как человека, желающего сразиться с войсками Усмия!
Ладомар хмыкнул, шумно отхлебнул чая и поднял руки вверх:
– Не, Старр, спорить с тобой по этому поводу я точно не стану. У нас разные взгляды на то, как надо бороться с усмийцами.
«И надо ли…» – про себя подумал воин Небесного Горна.
– Что ты хочешь этим сказать? – прищурился Лис.
– Что красиво выйти в поле и вывести на него несколько тысяч мужиков с вилами – поступок не геройский, а глупый.
– Ты, как мне казалось, не хотел спорить? – елейно поинтересовался Старр, хотя внутри него все закипело.
– И не буду, – буркнул паладин. – Просто людей жалко…
– Когда сюда придут усмийцы – жалеть нужно будет только о том, что мы оказались не готовы к войне с ними! Смотри, я за три месяца уже создал тут небольшое королевство. Чуть-чуть централизовал власть, наладил связь почти со всеми племенами от сюда, и до восточного побережья. Вышел на Мерзлых!
Ладомар хмыкнул:
– Ты в курсе, что один из Верховных рыцарей – Мерзлый?
Старр весь подобрался. Эту информацию, в виде слухов, ему и подарил в свое время пьяненький анхорец.
– Да… – осторожно произнес он, опасаясь вспугнуть удачу.
– Занятно, да? Усмиец во главе Братства, олицетворяющего веру в Халда. Лидер Ордена порядка и закона. Тьфу, плевок Усмия, – расстроено покачал головой Ладомар. – Я чувствую запах гниения этого славного королевства.
– Я его прочувствовал, когда меня выгнали из этой приветливой страны, – улыбнулся Старр. – Расскажи мне побольше о Мерзлом, прошу!
Он вкратце обрисовал другу ситуацию с Предателем северного племени, рассказал, что ледяные воины готовы многое отдать ради информации, где находится беглый шаман. Паладин, в свою очередь, с охотой поделился историей о Разломе, поведал о Белой. Похвастался Небесным Замком. Ну и, конечно, не забыл и о Мерзлом.
Проговорили они почти до утра. И когда все-таки решили отправиться на боковую – за окном уже светало. Перед самым сном, забираясь под теплое шерстяное одеяло, Старр зевнул и спросил приятеля:
– А что ты дальше-то собираешься делать?
Ладомар в ответ буркнул что-то нечленораздельное. Лис не отрывал взгляда от спины друга и старательно формулировал про себя самый главный вопрос, мучающий его с момента встречи.
– Ты нашел Элинду?
Паладин медленно повернулся к другу и натянуто улыбнулся. И только сейчас Старр понял, что еще показалось ему новым в образе старого друга. Странное выражение глаз, будто где-то внутри святого воина угас прежде яркий, безумный огонек.
– Значит, нашел, – пробормотал Лис. Ему так сильно захотелось сказать что-нибудь утешающее, что-нибудь способное поддержать друга в эту минуту, но любые слова, как он прекрасно понимал, сейчас оказались бы просто сотрясением воздуха.
– Очень сложно принять то, что впервые за много лет я не знаю, что мне делать дальше, – произнес, наконец, Ладомар. Вид у него был извиняющийся.
– Я понимаю, Лад, – Старр повернулся на спину и прикрыл глаза. Он и сам расстроился такому финалу истории о паладине и его возлюбленной.
За окном шумел осенний лес.
– Хотя у меня есть идея одна, братишка, – вдруг улыбнулся паладин. – Думаю, ты ее не оценишь, но все равно я тебе расскажу.
Глава
В замок на самой восточной окраине Империи, неподалеку от границы с Лихими Степями, Агон нагрянул неожиданно. Последнее время он проводил в разъездах по городам Мереана, в отчаянной попытке наладить внутренние дела, и практически никто во дворе не знал, где Маг-Правитель окажется на этот раз. В Девятой Крепости, куда прибыл Агон, коротал предзимние вечера глава дипломатического корпуса. Пожилой, абсолютно лысый политик, большую часть жизни провел в столице Мирамии, но с тех пор, как между двумя великими странами распахнулась пропасть войны – ушел на вынужденный покой, чему совершенно не печалился. Страдающий отдышкой, тучный барон Генеон давно лелеял мечту о спокойной старости на берегу Долгого Залива. Пока на далеком востоке шумела сталь – он отсиживался в своем замке и терпеливо ждал окончания военных действий. Строительство дорогой резиденции на берегу залива закончилось еще в прошлом году, но пока было рано полностью переселяться в те края, где и к земле привыкать можно.
Сын Ветра приземлился прямо во внутреннем дворе крепости, стражники барона сразу узнали своего правителя и потому стали нести службу особенно ретиво. Браво вглядывались в темнеющее небо, красиво прохаживались по стенам, вспомнив, что их задача заключается не в сидении под навесом и борьбе с дремотой, а в защите крепости. Начальник охраны, только-только собравшийся расслабиться с кувшином недорогого вина, раздосадовано сплюнул, глядя, как раб Усмия тяжело машет крыльями и спускается на каменную мостовую. Командир стражников с сожалением отбросил мечты об отдыхе и быстрым шагом направился к хозяину, чтобы сообщить о важном госте.
Чародей не стал дожидаться пока Сын Ветра наконец утвердится на земле, и соскользнул с седла вниз, воспользовавшись простым заклинанием левитации. Магия нежными руками подхватила волшебника, и сапоги Агона мягко коснулись мостовой. Девятая Крепость не отличалась особенными изысками, равно как и прочие твердыни, пронумерованные когда-то давно, на заре времен, одним из первых императоров. Неведомый чародею владыка ввел странный по меркам остальных государств, но очень простой закон. Если город способен защищаться, то его нумеруют в порядке надежности. Если нет – дают обычное название. Рачок, например, или Средняя Гавань. Таких поселений в Мереане было много, но почти все более-менее крупные города непременно имели свой номер и соответствующую оборону. Агон собирался покончить с такими скучными названиями как только разберется с делами посерьезнее.
Бунтарское желание зародилось еще в детстве, когда он, будучи совсем еще малышом, изучал географию своей страны по картам старенького учителя. Юный Агон вечно путал где находится Третий Город, забывал о Шестой Крепости или путал ее с Тринадцатой. В общем, молодой чародей считал закон безумного предка абсолютно нелепым.
Император бодро зашагал к внутренним воротам бастиона. Девятая Крепость смотрелась неброско, просто и надежно. Каменный мешок на холме, небольшой двор между воротами из цитадели и в жилую часть, пара сторожевых, добротных башен, стены футов сорок в высоту. Камень абсолютно точно везли из Сейнара. Только в его шахтах можно было встретить породу с голубоватым оттенком.