"Фантастика 2024-16". Компиляция. Книги 1-22
Шрифт:
Не приказ, не требование, всего лишь просьба. Но выполнять эту просьбу не хотелось очень. И теперь это точно предчувствие было… сильное такое, пугающее.
«Зажмурься», – повторила большая девочка, а я мотнула головой и отступила.
Драконье чутьё уловило нечто сильно напоминающее снисходительную улыбку, но легче от этого не стало, потому что в следующую секунду из ноздрей Верхи вместо воздуха вырвался дым.
«Эй! – воскликнула я. Дёрнулась. – Эй, ты чего?!»
«Зажмурься!»
Я почувствовала огонь. Драконье пламя ещё не вырвалось,
«Нет…» – мысленно простонала я.
«Да», – ответила Верха ровно.
«Нет!»
Драконица устало покачала головой, а я мячиком отскочила в сторону и сорвалась на бег. Вот только… поздно.
Рёв! И меня настигает волна нестерпимого жара. Падаю, не в силах справиться с вмиг ослабшим телом, кубарем качусь по земле.
Боль! Дикая, раздирающая боль опоясывает шею. Я пытаюсь взвыть, призвать на помощь, но…
Боль нарастает, хотя казалось – куда уж больше? Я чувствую, как плавится металл. Как раскалённая масса впивается в тело. Там же шипы на внутренней стороне!!!
Запах жареного мяса – предпоследняя капля. Последняя – осознание того, что это… это жареное мясо – я.
Тьма.
Тьма! Но за долю секунды до того, как она схлопнулась над головой, я слышу исполненный нечеловеческой боли крик:
– Астра!!!
«Дантос… Мой сероглазый блондин не успел. Не успел…»
Я говорила, что ненавижу сны? Ну вот и они меня не слишком жалуют. Подкрадываются, набрасываются, мучают. Некоторые вполне терпимые, а другие… Это был один из тех, «других», которые можно отнести к категории высших кошмаров.
Снилось, будто сижу за столиком трактира, пью ароматное какао. Да, мне уже исполнилось семнадцать, и этот напиток вроде как не по возрасту. Вот только люблю его до дрожи, и отказать себе в удовольствии не могу.
А Он сидит напротив, с кружкой травяного отвара. Спокойный, уверенный, только чуточку хмурый. Я знаю, что Ему не понравились мои слова, но отступать не собираюсь.
– Астрид, ты… – начинает Он, чтобы тут же замолчать.
Я тоже молчу, не тороплю…
– Астрид, ты, разумеется, вольна делать всё, что считаешь нужным, – собравшись с силами, говорит Он. – Но я не понимаю, что тебя не устраивает.
Улыбаюсь. Он сделал неверные выводы, и меня это почему-то забавляет.
– Меня всё устраивает, Ласт.
– В таком случае, в чём проблема?
– И проблем нет, – отвечаю я.
Хмурится уже по-настоящему, отставляет в сторону кружку с отваром и откидывается на спинку стула.
– Астрид, я не понимаю. Если всё в порядке, то почему ты хочешь уйти?
Вздыхаю.
– Знаешь, меня всегда учили, что без своих, без народа метаморфов, я пропаду. А я выжила. Но выжила только благодаря тебе. Я по-прежнему ничто, я ноль. А я хочу, чтобы… чтобы сама. Чтобы, когда всё откроется, никто не смог сказать, что Астрид просто повезло. Я хочу доказать. И им, и самой себе.
Качает головой.
– Считаешь это глупостью? – спрашиваю
– Это хуже чем глупость, Астрид. Зачем тебе что-то им доказывать?
– Они решили, что я ничтожество. Они решили, что имеют право распоряжаться моей жизнью. Ласт, я не могу оставить всё так.
– И что ты намерена делать?
Теперь уже я на спинку стула откидываюсь… И хмурюсь.
– Я хочу добиться такой жизни, которой они позавидуют. Я уеду в столицу, куплю дом, заведу друзей. Я стану… я стану кем-то. Кем-то важным и нужным. Я ещё не знаю, как и кем, но стану.
Он закатывает глаза и тяжело вздыхает, а я… чувствую себя дурой. Ну да, Ласт оседлую жизнь не ценит. Ещё он искренне презирает людей, которые променяли приключения и высокие цели на уютный быт. А мне этот быт нужен.
Даже если забыть о моём народе, за два года с Ластом… я устала. Устала от бесконечных дорог, постоялых дворов и трактиров. И даже векселя имперского банка – моя доля за участие в поиске артефактов и ряде не очень красивых махинаций, сердце не греют. Я хочу дом! Я хочу жить! И… я действительно хочу попробовать жить сама, без страховки Ласта.
Если бы он предложил остановиться и остаться вдвоём, я бы плюнула на последнее желание и согласилась. Но Ласту нужна магия. Он хочет перевернуть мир… а я не хочу.
– Ты меня осуждаешь?
Он поджимает губы и отводит глаза.
Не ожидала, но в этот миг стало больно. Да, мне больно от того, что Ласт не понял. Он единственный близкий человек и… я всё-таки надеялась, что поймёт.
– Жаль, – после долгой паузы говорит Он. – Жаль…
Я чувствую себя виноватой. Именно поэтому вздыхаю и накрываю его ладонь своею.
Не реагирует. Вообще!
И только спустя минуту поднимает глаза и говорит:
– Жаль. Но это твоя жизнь и твоё решение.
Чувство вины подобно штормовой волне. Оно накрывает с головой, норовит утащить в пучину. Я сжимаю зубы, запрещаю себе плакать.
– Прости, – говорю я.
Ласт молчит, и я понимаю: Его ответ «нет». Не простит. И это, бес меня пожри, больно!
Я сижу за столиком в трактире, смотрю на плотно сжатые губы мага и ещё не знаю, что через полчаса Он сделает предложение, от которого не смогу отказаться. Не потому что жадина, просто чувство вины не позволит.
Я даже не догадываюсь, что через полчаса соглашусь на путешествие к плато Жизни – тому самому, которое в Большой пустыне расположено. Соглашусь, чтобы очень скоро потерять всё.
Боль и чувство вины сменяются беспокойством. Картинка тоже меняется.
Плато Жизни. Это название как издёвка, потому что чего-чего, а жизни тут точно нет. Камень, припорошённый песком, остатки каких-то статуй и горячий смертоносный ветер. И мы. Он и я. Вдвоём.
Я – дракон. Я исследовала уже половину плато, нашла слабый, но источник. Теперь у Ласта есть запас древней магии, и мне спокойней. Я выполнила свой долг. Я отплатила добром за добро. Впрочем, если вдуматься, я уже давно за всё расплатилась…