"Фантастика 2024-178". Компиляция. Книги 1-26

Кондратюк Глеб

Фактически разрубив пополам первого аспида, парень создал [Стену Ветра]. В ту же секунду через неё прошли пять стрел. Элим не рассчитывал, что это стена заблокирует стрелы, но они замедлили их достаточно, чтобы парень мог избежать урона от них. Сделав залп стрел, аспиды поспешили спуститься с деревьев, не желая разделять участь своего товарища, чей отрубленный хвост до сих пор извивался где-то на земле. Хвост также являлся важным оружием аспидов, использовать которое на деревьях было трудно. У каждого из них на конце хвоста был металлический наконечник, очень острый, таким можно было и доспех пробить.

Элим последовал за аспидами на землю. По большей части у аспидов были больше развиты стрелковые навыки, чем навыки ближнего боя, поэтому парень был рад, когда те спустились на землю, где его было проще навязать. Оказавшись на земле аспиды разделились на две группы: первая сменила луки на сабли, появившиеся из ножен закрепленных на поясе, вторая старательно целилась во врага из своих луков.

Эти монстры уже не раз работали в подобной связке, поэтому не стоило надеяться на то, что один аспид подстрелит другого. Если схема отработанная, то работает достаточно эффективно: пока врага сдерживают в ближнем бою, лучники выжидают и ищут момент чтобы одним точным выстрелом прикончить врага, ну или ранить достаточно, чтобы товарищи его добили.

Ждать было нечего, и Элим сразу бросился в сторону спустившихся на землю аспидов. Трое с саблями выступили ему наперерез, один из них покрылся темно-зеленой каменной коркой, обычное [Окаменение] второй стадии, ничего серьёзного. Ещё один использовал навык [Охлаждение] на своём клинке. Его клинок стал испускать небольшой туман. И вот это уже серьёзнее. Если навык противника будет достаточно сильным, то даже если меч и не пробьет доспех, может сильно остудить то, что под ним. В бою это может сильно ослабить боеспособность, особенно для тех, кто делает ставку на скорость. Его [Доспех Душ] должен справиться с этим, но всё ровно Элим решил убить этого парня в первую очередь.

Когда расстояние стало позволять, Элим отправил в их сторону несколько ветряных лезвий, чтобы не дать противникам набрать импульс и захватить инициативу в схватке. Сам же Элим разогнался по максимуму, чтобы собрав импульс нанести один удар.

Смертельный удар.

Темный шлейф от [Усиления Тьмой] стал ещё больше, подтверждая намерения своего владельца. Элим никогда бы не решился на такую грубую лобовую атаку против троих, не будь у него способа задержать двух из них.

Почти столкнувшись с противником Элим использовал [Призыв Души]. Прямо перед ним появился баргестр, сотканный из изумрудной энергии души, бросился на аспидов, перекрыв путь двум из них. Собиратель Душ хищно улыбнулся, глядя на оставшегося аспида, которого выбрал своей первой целью из этой пятерки.

Глава 107

Аспиды, планировавшие использовать своё численное превосходство чтобы умертвить странную добычу, оказавшейся на редкость сильным противником. Уже забравшей жизни двух их товарищей. И вот в момент, когда они собирались вцепиться в него, странный гладкокожий в очередной раз преподнёс им сюрприз, несущий угрозу их жизням. Воспользовавшись смятением

противником, появившийся буквально из ниоткуда, баргестр вцепился одному из противников в плечо. Отрезая ещё одного аспида своими габаритами, оставив Элима и оставшегося аспида практически один на один. Выбранный Элимом аспид оказался крайне обеспокоен этим фактом, а увидев хищный, наполненный жаждой убийства взгляд противника, вновь начал его бояться. Собиратель Душ уже давно скрыл свой ореол – это не та вещь, которую можно использовать когда угодно и сколько угодно. Раньше может он и мог позволить себе использовать его круглые сутки, но не сейчас. Одни только тренировки с использованием ореола для Яна с Александром выматывали его практически до полуобморочного состояния. Эти тренировки казались настоящим адом его подчинённых, но для самого Элима эти тренировки были испытанием едва ли не более сложным, чем для них самих. Только говорить им об этом он не собирался. Элим, используя все свои силы, нанес один единственный горизонтальный удар, целясь в ту часть аспида, где начиналась его более… человеческая часть. Охлажденная сабля встала на пути приближающегося оружия противника. Элим сразу же почувствовал холод своими ладонями, стоило их оружию соприкоснуться. Долго это не продлилось, так как аспид попытался заблокировать атаку, а не отклонить или парировать удар, предоставив Элиму возможность. Стоило ему сделать одно движение кисти, как наконечник его гуань дао соскользнул с лезвия сабли и продолжил движение, через мгновение вонзившись в аспида, пробив кожаный доспех, защищавший его торс. Раненый аспид зашипел, а через мгновение его шипение превратилось в предсмертный хрип, когда бритвенно острый наконечник вспарывал его всё больше. Аспид ещё был жив, однако шансов выжить у него уже не было. Элим, выбравший следующую цель, собирался вытащить свой гуань дао, но озлобленные смертью товарища аспиды не дали ему этого сделать - две стрелы заставили его отступить. Не обычные стрелы, а до краёв налитых маной, такие могли сильно ему навредить, попади они куда нужно. Вызванный им баргестр уже успел уменьшиться в размерах почти в два раза, под натиском двух аспидов, что свидетельствовало о стремительном уменьшении выделенной ему маны. Справедливости ради, один из двух аспидов с саблями, тот, что не был покрыт каменной коркой, сейчас был страшно изуродован: одного глаза не было, кожаная броня превратилась в ошметки, как и большая часть его левой руки и плеча, теперь больше напоминавшей клубок из разорванных мышц, сухожилий и костей. - Возвращайся, - отдал приказ Элим призванному монстру.

Призванный баргестр сделал легкий рывок, превратившись в сгусток изумрудного тумана, а затем «влился» в тело хозяина. Элим успел провести несколько экспериментов со своим навыком [Призыв души] и выяснил несколько его особенностей. Первое и самое главное – как только у вызванной души остаток маны станет критически мал, размер её тела начнет уменьшаться. Как только мана закончится совсем, душа исчезнет. Что с ней происходит дальше, оставалось загадкой даже для Собирателя Душ. Одно было понятно – вернуть потерянную душу в таком случае не получится. И это было главной слабостью данного умения. Например шаманы, друиды, заклинатели духов и прочие подобные, не теряли своих духов в бою, по крайне мере обычным способом их нельзя убить, только развоплотить. Элим же вынужден следить за тем, чтобы души вернулись к нему. Второе – Элим мог давать им указания, даже на расстоянии, как будто они были до сих пор внутри него. Третье – вызванные души могли напасть и на него самого, хоть это и означало их собственную смерть, поэтому нужно дважды подумать, кого ты собрался вызывать. Затраты маны на каждый вызов были огромны, из-за чего навык этот на практике можно было применять очень редко и очень аккуратно. Пытаться снизить затраты маны бесполезно: в таком случае вызванная душа просто не сможет выполнить свою цель. В противовес этому можно было получить самого настоящего бойца, причем неубиваемого, пока в его теле было достаточно маны для восстановления и поддержания жизни. Вернув себе душу прирученного баргестра, Элим достал висящий на поясе меч и прикрепленный за спиной тесак. Гуань дао торчал из аспида и его нужно было подобрать, а враги ждать не будут. Стрелки уже вновь нацеливали свои луки в его сторону, а чешуйчатые с саблями бросились в его сторону. Через минуту, раненный аспид допустил ошибку и расплатился за неё своей жизнью, после того, как Элим перерезал ему горло. Аспиды в долгу не остались, пробив ему плечо огненной стрелой. После этого один из стрелков бросил свой лук и, выхватив саблю, двинулся на замену только что почившему товарищу. Единственный аспид, держащий в руках лук, по мнению Элима, являлся командиром отряда и самым опытным в нем бойцом. Простреленное плечо было наглядным тому подтверждением. Парень заметил стрелу, но противник так подгадал момент, что простреленное плечо – это лучший из всех возможных вариантов. Оставшаяся троица оказалась сильнейшей из всего отряда: один покрытый каменной коркой, второй опытный стрелок и боец, а третий, как выяснилось, оказался очень неприятным противником с, на первый взгляд, слабым навыком, но очень опасным в умелых руках. Этот аспид умел создавать лозы прямо из земли, сковывая ноги противника. Драться с этой троицей было сложно. Уклоняться от всех их атак, да ещё и под ноги смотреть, чтобы в лозы не попасться, обычный человек уже давно бы спекся. Однако Элим был монстром, прошедшим тысячи битв и “сложно” было словом привычным для его жизни и далеко не самым страшным. Через пару минут настал момент, знаменующий победу Элима – у аспида-лучника закончились стрелы. В ту же секунду человек сменил защиту на нападение. Сейчас на нем были стеганка, кольчуга, кожаный доспех и поверх этого [Доспех Душ]. В таком бутерброде можно было принять на грудь парочку ударов, что, собственно, Элим и cделал. Аспиды, нагло наступавшие на оппонента ранее, были не готовы к такому повороту событий. Благодаря такой резкой смене, у Элима получилось одним ударом нанести смертельную рану по шее аспиду плетельщику лоз. Каменная корка тоже не смогла защитить своего владельца и ещё до того, как командир успел подоспеть на помощь к подчиненным, они оба были мертвы. Командир аспидов дрался достойно, лучше подчиненных. Его усиленная огнем сабля была быстрой и сильной, но этого было явно недостаточно для победы над Элимом. После нескольких тщетных попыток убить человека, командир аспидов отдал душу Собирателю Душ. Покончив с противниками Собиратель Душ быстро проверил наличие новых. Убедившись в их отсутствии, парень принялся мародерствовать и первым, что оказалось в его руках это был меч аспида-командира. Меч насыщенного алого цвета из металла, который в прошлом простой народ называл кровавиком. Этот металл был одним из тех, что появятся на четвертом этаже и имел некоторые особые свойства. Этот металл хорошо подходил для использования вместе с навыками стихии огня. Командир аспидов знал, какой металл выбрать для своего оружия. Сабли остальных были из обычного змеевика, что не помешало Элиму взять и их, как и луки со стрелами, использованные аспидами, предварительно вырезав из них два магических ядра. Прихватив всё это добро, он, прежде всего, нашел свои вещи, там, где бросил их перед своим коротким забегом. Найдя укромное место, недалеко от входа на четвертый этаж (чтобы в случае непредвиденной ситуации легко сбежать) парень снял с себя большую часть доспехов, чтобы обработать пробитое плечо. После этого, спрятав снаряжение аспидов, за исключением сабли из кровавика, которая теперь была закреплена на поясе, Элим двинулся обратно в лес. Вряд ли по этому лесу бродит много подобных отрядов, значит, после смерти одного из них у него будет немного времени для свободного исследования этого леса. Заходить далеко парень тоже не собирался: аспиды не просто заметили его раньше, чем он их, но и успели напасть при этом. Не будь у него так много опыта и столь ненормально развитого шестого чувства, то его прикончили бы первые стрелы. К тому же после этого боя лезть в очередную драку было бы крайне неразумно. Вызов баргестра съел громадную часть его запаса маны, как и [Усиление Тьмой], затраты энергии душ тоже были внушительными. Добавить к этому простреленное плечо и получаем ситуацию, при которой бой – это последнее дело. Нынешней целью Элима было составить примерную карту местности, найти основные ориентиры и набрать как можно больше полезных растений. В идеале ещё нужно пройти по следам патрульного или охотничьего отряда аспидов, в попытке найти их лагерь, если таковой имеется. При условии отсутствия “дня” в этом месте, условия в этом лесу были для них просто идеальными. В противном случае, условия были не идеальными, но по-прежнему благоприятными. Как только он найдет его, то сможет учитывать местоположение лагеря врагов при планировании своих передвижений, снижая риск внепланового столкновения с аспидами. Имея представления об окружающей местности, можно будет перестать исследовать и начать охотиться. Куда проще убивать, нападая первым из засады, а не мотаясь по лесу в поисках нападающего хрен знает откуда противника. За свою жизнь Собиратель Душ научился очень многому, особенно много познаний он приобрёл касательно всего, что могло увеличить его шансы на победу в сражении. Нападать из засады и ставить ловушки Элим научился довольно хорошо, первое время после побега с Земли это был единственный способ, чтобы выйти победителем из схватки в то время.
– Ждите змейки, скоро этот лес станет для вас адом, – злорадно улыбаясь, прошептал Элим.

Глава 108

База военных Перерожденных РФ. Несколько дней после ухода Элима в подземелье. - Я вас тут собрал по важному делу, - Тарас оглядел сидящих перед ним людей, прежде чем продолжить, - мы собираемся на четвертый этаж. Наш друг в Бессмертном Оплоте предупредил меня насчет этого. Полковник сказал, что со слов Элима, это совсем другой уровень и нам стоит к этому подготовиться. Что думаете по этому поводу? Тарас временами общался с Полковником, одним из помощников Элима. Их, наверное, даже можно было назвать приятелями, поэтому иногда они обменивались информацией. Поэтому просто проигнорировать его было бы неразумно, пусть в Бессмертном Оплоте и использовали “старомодные” методы. Сам Тарас и его люди, использовавшие огнестрельное оружие, не испытывали никакого давления в подземелье. Любая встреча с противником была не более, чем стрельбой по движущимся мишеням. Лишь пару раз его люди получали ранения натыкаясь на ловушки, но чаще просто по глупости, подставляясь под неумелые атаки монстров. Ничего конкретного Полковник ему не сказал, просто предостерег. Поэтому Тарас решил посоветоваться с подчиненными, а если быть точнее - с одним из них. Перед ним сидели два человека в военной форме. Первый был щуплым и склизким уродцем по имени Никита. Двадцатилетний сопляк, генеральский сынок, которого только из-за этого назначили его замом. По его словам он обладает особенностью связанной с ловкостью, но Тарас твердо верил, что это очередная ложь, чтобы этого мелкого ублюдка было легче поместить на эту должность. Этот гаденыш присутствовал здесь, только потому, что в прошлый раз, когда Тарас не позвал этого уродца, то крепко получил по шапке от начальства. У него и так проблем хватало, так ему скинули это аморфное тело, брюзжащее ядовитой слюной во все стороны. Второй – истинный вояка и настоящий его заместитель, не на бумажке, а на деле. Его товарищ, с которым они прошли через многое, ещё до всей этой шумихи с магией. Германа он мог с уверенностью назвать своим братом, на которого всегда можно было положиться. Здоровяк, вопреки своим габаритам, славился своей скоростью. Видимо бог решил, что слишком сильно помог ему, позволив встретиться с таким человеком, и в противовес ему послал генеральского сынка, для баланса. - Что здесь думать? Эти недоразвитые с мечами и рядом не стояли с нашей силой. Там, где у них проблемы у нас все пройдет без сучка, без задоринки, - изрек Никита. Его тон так сочился самодовольством, что у остальных людей, сидящих в комнате, скривились лица от отвращения. Этот олух был единственным, кто ни хрена здесь не делал, даже стрелять нормально не умел, а бахвалился так будто он здесь лучший из лучших. - Что-нибудь конкретное было? – спросил Герман. - Нет, - покачал головой Тарас, - только сказал подготовиться получше, на этом все. - Думаешь, они уже добрались до четвертого этажа? - Нет, Герман, Элим добрался. Исходя из того, что мне известно, этот парень ходит в подземелье один ниже, чем его люди. Скорее всего, это предупреждение не от Полковника, а от Элима. Просто передал он его через своего человека, - пояснил Тарас. - Он может трезво оценивать наши силы? Всё-таки они не используют огнестрельное оружие, а оно явно эффективнее холодного, что в ходу у них. Герман и Тарас беседовали полностью игнорируя третьего человека в комнате. Оба прекрасно представляли, какая он бесполезная мразь, поэтому лучший вариант взаимодействия с ним – это игнорировать. - Может. Я видел его один раз и готов руку на отсечение отдать, если это не так. К тому же в Бессмертном Оплоте есть Вернер. Мы оба знаем какого сорта этот человек. Разбирается он в этом получше нас двоих вместе взятых. Поэтому думаю, стоит отнестись к этому серьёзно. К чему готовиться не понятно, но как говорится лучше перебдеть, чем недобдеть, - подвел итог Тарас. - Мы что будем менять планы из-за какого-то недоноска, который нас предупредил что на следующем этаже опаснее? Вы в детстве с дерева не падали? Головой вниз, – решил поддеть двух вояк, Никита. Он уже привык: какую бы пакость он не сотворил с него всё сойдет как с гуся вода. Чтобы он ни сказал, в ответ не получит ничего, поэтому чем старше он становился, тем хуже был его характер. Теперь даже двое бывалых вояк его не пугали. Герман сцепил зубы, а кулаки сжались так, что ногти впились в ладонь. Мужчина еле сдерживался, чтобы не встать и не размазать этого сопляка, который без своего отца ничего из себя не представляет, по стенке. Тарас лишь обреченно вздохнул. За его другом никогда не наблюдалось терпимости, особенно перед такими раздражителями. Он бы и сам с удовольствием избил этого мелкого сучёнка, если бы не его отец, который после этого сделает с ним что-нибудь похуже. Игнорировать, напомнил себе Тарас и обратился к своему другу: - Что думаешь? Герман взял себя в руки, успокоился и ответил: - Тут многого не придумаешь. Можно взять больше людей, парочку крупнокалиберных ручных пулеметов, гранатомет, в общем, что-то покрупнее. Построение придумать поорганизованнее, а то совсем расслабились. Больше тут ничего не придумаешь. Тарас кивнул. Вылазка назначена на послезавтра – никаких глобальных изменений уже не сделать. Проигнорировав возмущения генеральского сынка, их небольшое собрание было закончено. ***** В назначенное время чуть больше трёх десятков бойцов стояли в полной боевой экипировке у входа в подземелье. Не в том, что использовал Бессмертный Оплот, а в другом, в глухом лесу, подальше от людских глаз. - С Богом, - прошептал Герман, взяв свой крест в руки. Это уже стало ритуалом, поэтому как только Герман закончил молиться перед входом, они пошли внутрь. Обычно вместе с ними идут ученые, собирать образцы всего, что только можно и нельзя. Этот поход стал одним из немногих исключений, так как идут они на новый этаж. Такие вот у них меры предосторожности. Взамен этого, на шлемах у нескольких бойцов прикреплены камеры, записывающие

всю их операцию. За два дня их отряд добрался до входа на четвертый этаж, тут они сделали привал. Добрались они без всяких проблем, лишь пару раз им пришлось пострелять. Только генеральская неженка всё время доставала своим нытьём, но к этому все привыкли и перестали обращать внимание. После отдыха их отряд спустился на следующий этаж. В такой же, как и на прошлом этаже, тоннель, ничего необычного. Военные не особо заморачивались развитием навыков, поэтому никто из них не почувствовал насколько сильнее здесь концентрация маны, по сравнению с предыдущим этажом. - И что здесь такого? Обычные, мать их, пещеры, - прокомментировал увиденное Никита. - Рано делать выводы. Столкнемся с кем-нибудь и уже можно будет о чем-то думать, - осадил своего зама Тарас. Весь отряд разделился на три группы, две поменьше и одна основная. Те, что поменьше шли впереди и сзади - разведчики, а основная группа шла в центре. Через пару часов передовой отряд доложил о находящейся впереди заставе кобальтов, очень крупной. Тарас сначала не понял, что имеет ввиду подчиненный, поэтому обомлел, увидев заставу: это были не те кучи мусора, как на предыдущих этажах, а настоящая каменная стена, высотой метров пять, с торчащими перед ней каменными кольями и даже башнями, впивающимися в потолок. Самое странное, что нигде не виднелось ворот или прохода через эту конструкцию. - Они что просто забаррикадировали этот вход? – озадаченно спросил Герман? - Понятия не имею, - ответил Тарас, - если так, то за этой махиной, должно быть нечто важное, посмотри, за ней явно большая территория. - Будем штурмовать? - Нет, - сразу же отказался Тарас, - это укрепления, настоящие укрепления. Слова Элима начинают подтверждаться, не стоит рисковать, тут даже толком их численность не видна. Разворачиваемся. Услышавший это генеральский сынок начал возмущаться, что они идут на попятную, но Герман в этот момент “случайно” навел на парня оружие. Стоило Никите посмотреть в глаза старого вояки, как его рот тут же закрылся. Их отряд развернулся и двинулся обратно. После нескольких часов нудных блужданий по тоннелям, тишину развеял звук стрельбы. По рации на плече Германа раздался сигнал тревоги от передового отряда, скрывшегося полминуты назад за поворотом. Никому не нужно было отдавать никаких приказов: весь отряд рванул вперед. Тарас, буквально вылетевший из-за поворота, встал как вкопанный – настолько его шокировало увиденное. В передовой группе было пять человек и сейчас все пятеро были мертвы. У кого-то перерезано горло, у кого-то вместо головы были одни угли, а у одного из груди торчало огромное каменное копьё, пробившее его насквозь даже через бронежилет. Над трупами его товарищей стояли кобальты, совсем не такие, как на предыдущих этажах. На верхних этажах большинство кобальтов носили какие-то обноски из ткани или кожи на своих хрупких, хлипких телах, в руках у них было практически тупое оружие. Кобальты, которых майор видел сейчас были выше, крепче, в настоящей, удобной одежде или закованные в броню, настоящую, мать его, броню! Мечи и топоры были хорошо заточенными и не криво сделанными. В чувство его привел раздавшийся рядом звук выпускаемой очереди – Герман быстрее пришел в себя и открыл огонь. В прошлом такая очередь выкосила бы половину вражеского отряда, но в этот раз погиб лишь один. В мгновении ока из земли поднялись камни, за которыми укрылось большинство монстров. А через секунду из-за этих “укреплений” в их сторону полетел шквал заклинаний, самых разных: огненных, водных, ледяных, каменных. Один из кобальтов, закованный в металлические доспехи серого цвета, вообще рванул на них, прикрываясь своим громадным щитом. Что, мать вашу, происходит? Этот вопрос сейчас был в голове каждого подчинённого Тараса. Их противники больше не были похожи на диких зверей, а действовали крайне слаженно и организованно. И что хуже всего, теперь у них хватало сил давать им достойный отпор. Отряд Тараса смог одолеть этих кобальтов, последним убили закованного в броню кобальта. Пули из обычной винтовки от него просто отскакивали, либо не причиняли никакого вреда. Свалить его удалось выстрелом из гранатомета в спину. С остальными удалось справиться примерно так же, по большей части их просто закидали гранатами. В итоге, в этом бою погибло девять человек. У них ещё никогда не было потерь, и вот в первом же поединке на четвертом этаже они потеряли четверть отряда. - Возвращаемся, - холодно произнёс Тарас, как только бой окончился. Если пойдут дальше, то такими темпами полягут все через пару боев. Он заметил углубления в стенах вокруг места, где погиб отряд разведки. Оттуда вышли эти кобальты, атаковавшие его отряд. Как им идти дальше, если враг может, в буквальном смысле, появиться из стен. Тарас подумал, что случилось бы, осмелься он атаковать ту заставу. Выжил ли вообще кто-нибудь в таком случае? От этих мыслей у майора спина покрылась холодным потом.

Глава 109

– До встречи, змейки, я вернусь через недельку-другую, - произнес Элим, стоя спиной к проходу на третий этаж. С момента его первого боя здесь, прошло уже почти три недели. И эти три недели стали сущим кошмаром для всех аспидов этого леса. Элим устроил на них настоящую охоту в этом лесу ставя ловушки, много ловушек, а потом сам специально их заводил на них. Волчьи ямы, летящие с деревьев бревна с кольями, даже растяжки и ещё много чего пострашнее. Элим использовал всю свою фантазию и опыт, чтобы начинить ловушками весь лес, превратив его в идеальное (для себя) поле боя. Как только он находил группу аспидов, то нападал на них, а затем уводил их к своим ловушкам, где расправиться с ними не составляло особого труда. На ловушках либо умирало, но чаще калечилось треть отряда, этого было достаточно, чтобы сломить дух оставшихся. После такого, убить весь отряд для него было достаточно просто. Аспиды, конечно, недолго терпели подобное отношение, высылая настоящие карательные отряды по его душу. По полсотни особей в каждом. С такой силой, даже проведи Элим её по всем своим ловушкам, ему было не совладать. В такие дни он прятался, либо вообще уходил на верхний этаж, а когда всё успокаивалось, он возвращался. Аспиды не могли позволить себе долгие вылазки для его поисков. После более подробного изучения местности, Элим обнаружил очень интересную деталь. Зону делили между собой два вида: лесную половину держали за собой чешуйчатые твари, а вторую половину, открытую местность, держали под своим контролем гноллы. На равнине гноллы выигрывали в бою, но в лесу побеждали аспиды. Получалась интересная ситуация: ни гноллы, ни аспиды не могли завоевать всю зону, но и отдать свою часть тоже не собирались. Между ними установилось некоторое равновесие, которое пошатнулось с приходом Элима. Аспиды не могли долго тратить много сил на его поиски, так как стоит гноллам увидеть, что охрана их границ ослабла, как они тут же нападут. Потерпев неудачу с крупными облавами на внезапно появившегося противника, аспиды решили сменить тактику. Вместо крупных отрядов для облавы, они стали посылать небольшие элитные войска, замаскированные под обычные патрули. Элима это даже улыбнуло, невозможно было не заметить, что командиром отряда стал четырёхрукий аспид с капюшоном, как у кобры, который тот старательно прятал под шлемом. В этой общине такой капюшон означал высокое происхождение, а это равноценно тому, что он был сильнее остальных. С ним Элиму пришлось потрудиться: четыре руки и в каждой из них разное оружие. Теперь у него на лице, прямо между глазом и переносицей, красовался длинный шрам. Впрочем, помимо шрама от этого монстра ему досталась и его душа, с которой он уже успел найти общий язык. В его армии душ стало на одного хорошего бойца больше. Гноллов он тоже не обделил вниманием, убив пару их отрядов. Однако они находились довольно далеко от прохода на третий этаж и чтобы добраться до них, нужно было пересечь всю территорию аспидов. Поэтому аспидам досталось больше его внимания. Напоследок Элим сделал им небольшое одолжение. На окраине леса находилось маленькое озеро, пресное. Парень сначала удивился отсутствию любых следов аспидов и гноллов. Такие источники воды в подземелье не настолько многочисленны, чтобы вот так их игнорировать. Подойдя поближе, он понял почему, а точнее из-за кого никто не подходит к этому озеру. Стоило ему приблизиться, как из воды на него выпрыгнула причина такой непопулярности этого места. Водная пантера преодолела с десяток метров одним рывком, заставив Элима использовать свои способности на полную, чтобы не попасться ей в пасть. На том месте, где он стоял, образовалась яма глубиной в метр после приземления монстра, попади она в него, все косточки бы переломала. Водная пантера была существом довольно занятным, они встречались разные, но в большинстве своем, это были существа, сочетающие в себе черты диких кошачьих с чертами рыб или все тех же змей. Эта тварь не была исключением. Длинной она была метра четыре (не беря в расчет хвост), с гладкой, бледно-синей кожей, вдоль всей спины у нее были плавники, как и на сгибах передних и задних лап. На всех конечностях, между пальцев у нее были перепонки, как у лягушек и некоторых птиц. На лице у неё были длинные усы, а из лба торчали два больших рога, на подобие бычьих. Как позже выяснилось, именно эти рога и являлись причиной нахождения столь сильной твари в таком месте. Водные пантеры существа встречающиеся на многих этажах, но Элим покопавшись в памяти не нашел ни одного случая, чтобы встречал её на раньше шестого, что уж говорить о четвертом. Бой с этой тварью можно назвать «невероятным» по сложности. Она родилась не здесь, поэтому изначально была сильнее тех, кто рождался на четвертом. Водная пантера была большим монстром, из-за чего по характеристикам превосходила любого аспида или любого “разумного” представителя подземелья своего уровня. Добавить к этому, что она родилась не на этом этаже и получаем противника, шансы победить которого, так же призрачны, как светская беседа с гоблином. Победа над этой махиной дорого ему обошлась. Правая рука и торс ещё долго будут носить на себе напоминания об этом сражении. Большая часть его экипировки пришла в негодность после этого сражения: про кожаные доспехи и говорить нечего – Элим выбросил их сразу после сражения, в кольчуге появилась парочка больших прорех, половина щитков и наручей была смята до полной негодности, и даже его гуань дао был разломан на две части. Добивать пришлось найденным до этого оружием из кровавика. Разломанные части гуань дао лежали у него в сумке: металл от этого не стал хуже, переплавить всегда можно. Элим знал, что рано или поздно с этим оружием он расстанется и не испытывал по этому поводу никаких огорчений. Элим никогда не понимал этого маниакального поклонения своему оружию, когда владелец обращался с ним, как с любовницей. Большая часть оружия просто обработанные куски металла, без жизни внутри, без души. Должно пройти просто неимоверное количество времени, чтобы оружие впитало в себя достаточное количество энергии, после чего переработать её чтобы создать душу вместе с сознанием. Даже за тысячу лет, что прожил Собиратель Душ, этого не произошло бы. Другое дело, когда сам создатель помещает душу в свое оружие, хотя такие встречаются ещё реже. Собственно, они вообще не встречаются, Элим не знал никого, кроме себя, способного делать “живое” оружие. Несмотря на то, что Элим потерял достаточно много в этом сражении, приобрел он куда больше. Труп водной пантеры сам по себе был сокровищем, многие его части были отличным материалом для самых разных отраслей. Одно только магическое ядро этого монстра было как минимум на уровне выше среднего на пятом этаже. Его кожа, кости, клыки и когти - отличный материал для создания не просто экипировки, а настоящих артефактов. Не упустил Элим и душу такого сильного монстра. Правда, пока он разделывал всю эту тушу, к нему пришли гости, пришлось “вежливо” их спровадить на тот свет. После этой битвы Элим и решил отправиться наверх: он был истощен, раны требовали ухода, а экипировка вообще превратилась в дырявый, изодранный мусор. - Ладно, парень, пора двигать наверх, - сказав это самому себе, Элим поднял сумки и отправился наверх. Привычка говорить самим с собой появилась у Элима давно, ещё после пары первых десятилетий в одиночестве. Как-то он поймал себя на мысли, что начинает забывать свой родной язык, поэтому начинал мыслить вслух когда позволяла ситуация. Это было только начало, потом он начал разговаривать сам с собой, после чего это дошло до настоящего раздвоения личности. У него появилась вторая личность, звалась она Дарк, ну или по-простому Темный, и олицетворяла его самые пессимистичные взгляды на жизнь. Две его личности часто устраивали словесные перепалки, даже во время сражений, чем не слабо удивляли его противников. Темный временами предлагал ему свести счеты с жизнью, говорил, мол нечего землю топтать, раз уж людей не осталось, жить-то теперь зачем? Для кого? Пару раз Элим был на грани соглашения с Темным. Время шло, Темный исчез, а через какое-то время Элим стал Собирателем Душ. От обилия чужих недовольных голосов в своем сознании, он тогда даже скучал по Темному – тот хотя бы был один. Дошло до того, что Элим стал искать спасения от всего этого в сражениях, где он использовал энергию душ, чтобы ослабить голоса в своей голове. Несколько лет он практически не вылезал из битв, а когда он, наконец, сделал небольшую передышку, то обнаружил, что голосов в его голове стало в разы больше. Всё стало настолько плохо, что он начал появляться не пойми где, даже не зная, как сюда попал. У него ушло больше столетия, чтобы стать настоящим Собирателем Душ, полностью контролирующим себя и души внутри. По сравнению со всеми ужасами, через которые ему пришлось пройти, его приключения в лесу аспидов, можно смело называть настоящим отпуском. От такого сравнения у него на лице появилась улыбка – слышал бы его нормальный человек, точно натравил бы на него не безызвестных людей в белых халатах. И будут правы. Теперь на верхних этажах ему даже не нужен был ореол, за эти пару недель он перебил столько аспидов и поднял столько уровней, что одно его присутствие источало давление, если он того хотел. За эти три недели он получил огромное количество книг и материалов, которые пойдут на усиление его людей и развил много всего в личном плане. За эти пару недель он буквально приумножил свою силу, ему даже не терпелось узнать, как теперь будут терпеть спарринги с ним его подчиненные. Поверхность встретила его лютым морозом, снегом и темнотой. Пришла настоящая зима, и парень с удовольствием подставил лицо под её холодные ветра. Элим любил подземелья, это был лучший механизм для совершенствования и увеличения свой силы. Силы, которая позволит тебе приобрести все остальное. Без силы тебе суждено стать только кормом для остальных, Элим слишком хорошо знал, как это бывает. Однако сейчас он был рад оказаться наверху, на холодном, свежем воздухе. Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как он вернулся в прошлое, но он так и не привык к тому, что на выходе из подземелья его никто не ждет, чтобы перерезать глотку. Привычно поздоровавшись с привратником, и в очередной раз пообещав ему спарринг в ближайшее время, парень двинулся к военному лагерю. Он ещё и пары метров по нему пройти не успел, как к нему подошел полковник, управляющий этим местом, с подозрительно большим количеством подчиненных. - Извини, Элим, но нам приказано тебя задержать, - произнес полковник.

Глава 110

– Вот как, - Элим даже бровью не повел, услышав столь неожиданное заявление, - и по какой же причине меня задерживают?

– Мне об этом не сказали, просто приказали тебя задержать здесь, - ответил полковник.

Его голос немного дрожал. Стоя напротив Элима ему было неуютно, как будто его заперли в клетке со львом, который сейчас его порвет на куски. Когда ему неделю назад приказали задержать Элима на выходе из подземелья, он уже чувствовал себя в ловушке, и с каждым днем ожидания становилось все хуже. Все знали про немецкого наёмника Вернера, который теперь был инструктором и одним из лучших бойцов Бессмертного Оплота. Каждый раз, когда этот человек появлялся здесь, все невольно чувствовали себя не в своей тарелке, потому что знали, что бывший наёмник был настоящей машиной для убийств. Но когда приходил Элим, это чувство было в разы сильнее.

По логике вещей, они должны были бояться Вернера куда больше, чем этого восемнадцатилетнего паренька. Несмотря на это, если спросить у любого здесь, с кем они не хотели бы находиться в одной комнате – имя лидера Бессмертного Оплота было бы самым популярным ответом. И вот сейчас этот человек, который провёл три недели в подземелье, весь испачканный в крови, возвращался домой, а они его задерживают. Сердце полковника сейчас стучало так быстро и сильно, что казалось будто окружающие тоже слышат стук его сердца.