"Фантастика 2024-7". Компиляция. Книги 1-20
Шрифт:
— Сэр Мэлори, казначей плакался мне, что вы тратите слишком много денег на подготовку празднеств, — вкрадчиво начала я.
— Все понимаю, но и вы поймите меня: в таком деле никак нельзя экономить. На кону престиж государства, — приосанился церемониймейстер.
— Именно о престиже государства я и хотела поговорить. Сэр Мэлори, потратить слишком много денег будет так же плохо, как и потратить слишком мало. Считаю, что это признак плохого тона — выставлять богатство напоказ. Особенно перед менее обеспеченными странами.
О да, я подготовила психологически
Сэр Мэлори остановился как вкопанный, переваривая все сказанное мной. Я прямо чувствовала, как под его круглой макушкой, над которой вились остатки былых кудрей, сейчас происходит революция.
— Леди Николетта, спасибо! Вы открыли мне глаза! Я уберу все излишества и отменю все заказы. — Он вдруг посеменил вперед с такой скоростью, что мне пришлось сделать небольшую пробежку. — Немедленно!
— Сэр Мэлори, не надо таких радикальных мер! — Его внезапно вспыхнувший энтузиазм необходимо было обуздать. — Не трогайте заказы. Я просто хотела попросить вас на этом остановиться.
Церемониймейстер остановился в буквальном смысле этого слова.
— Простите меня, что-то совсем закрутился, — уныло сказал добряк.
— Вам надо отдохнуть. — В моем голосе было сочувствие пополам с уверенностью. Может, мне открыть психологическую практику во дворце?
Отправив церемониймейстера на кухню выпить чаю с успокоительными травками, я сочла необходимым еще раз обойти главные коридоры, чтобы завтра не оказаться с очередным сюрпризом на руках. Все было подозрительно спокойно: никаких следов безалаберности в виде прикрытой гобеленами отваливающейся штукатурки, даже свечи в канделябрах зажжены полностью, а не через одну, как обычно. Видимо, господин Гальяно решил-таки проблему с казначеем и его подчиненными, которые взяли привычку, проходя по коридору, гасить половину свечей. Правда, чтобы сдвинуть дело с мертвой точки, понадобился разбитый нос министра легкой промышленности, который в потемках наткнулся на одну из статуй.
Для пущей уверенности похлопала по стягам и флагам, развешанным в галерее Славы. Нехорошо, если слава будет выпускать клубы пыли при прикосновении. Ничего. Я вздохнула — намечался свободный вечер.
Позади застучали быстрые шаги, словно кто-то очень спешил. Оглянувшись, столкнулась с испуганным взглядом короля.
— Добрый ве… — нерешительно начала я, соображая, что такого могло произойти, если монархи начали бегать по коридорам.
— Леди Николетта, спасите! Спрячьте меня! — В волнении его величество не заметил, что схватил меня за плечи.
— Что, про… — От такого захвата на моем месте растерялся бы любой.
— Потом! Спрячьте меня, скорее же!
Что я ему, фокусник, что ли?
Около входа в галерею раздались веселые голоса, и вся ситуация стала кристально ясной.
— Снежанна, ты уверена, что он пошел сюда?
— Я точно видела. Сусанна, нам точно нужно его догонять?
— Не трусь. Случайных встреч не бывает, если их не подстроить. Давайте разделимся.
Да тут настоящая облава! Глядя на стремительно
— Ладно, идемте, ваше величество. — Решив, что в такой ситуации можно пренебречь парой-тройкой правил приличия, я покрепче ухватила короля за кружевной манжет и потащила к выходу из галереи.
Прямо за ближайшей колонной находилась неприметная дверь, сливающаяся со стеной. Эта дверь вела в прачечную, и пользовалась ею только прислуга. Странно, что его величество живет во дворце с рождения, а замок знает хуже меня. Все дети, пусть даже и королевские, должны непременно обладать известной долей любопытства.
Я запихнула монарха в узкий проход и закрыла за нами дверь. К счастью, здесь имелось крошечное окошечко, выходящее на улицу, а солнце еще не зашло за горизонт, иначе мы оказались бы в полнейшей темноте. И без того даже этот полумрак был не очень уютен.
Король выдохнул и пристально посмотрел на меня:
— Спасибо.
Я вовремя опомнилась и выпустила из рук его манжету, которая теперь выглядела так, будто ее кто-то жевал. Атмосфера складывалась напряженная. Будет еще хуже, если мы останемся тут пережидать, пока наши бойкие гостьи успокоятся и свернут свою поисковую операцию.
— Если ваше величество не возражает, мы можем выйти отсюда через прачечную.
— Ничего страшного. — Видимо, он настолько был напуган неожиданной погоней, что согласился бы на что угодно.
Надеюсь только, что внизу сейчас никого нет, иначе у прачек от такого высокого визита глаза на лоб полезут. Стану потом всем рассказывать, что с этих пор именно в такой форме будут проходить мои инспекции. Я не удержалась от улыбки.
— Вы меня выручаете второй день подряд, — неуверенно улыбнулся король, неверно истолковав игру моей мимики.
— Второй?
— Кем была та девушка, которую вы увели от меня вчера? — Любопытства в королевском голосе было через край.
Хм, если так пойдет и дальше, может, меня посвятят в рыцари. Защитница чести и достоинства короля из меня выходила хоть куда, не хватало только белого коня и пафосных речей.
— А-а-а, она доставляла продукты для кухни, не знаю, что на нее нашло. — Удобоваримая ложь была заготовлена заранее. — Не беспокойтесь, в замок ее больше не пустят.
— Жаль, она показалась мне забавной.
Я удивленно взглянула на короля. На лице Ратмира II гуляла мальчишеская улыбка. Потом он опомнился и быстренько ее стер, будто ничего и не было.
Мы стали спускаться по узенькой лестнице вниз: прачечная находилась ниже первого дворцового уровня.
— Ваше величество, держитесь за перила.
Предупреждение было не лишним — король мастак влипать в самые неприятные ситуации. Если он сломает на этой лестнице ногу, я потом замучаюсь объяснять, что мы тут делали в полутьме вдвоем. Сваха меня живьем съест и костей не оставит, благо теперь наконец я стала понимать ее предвзятое к себе отношение. Леди Карпила жила на этом свете вдвое дольше, чем я, и уж конечно сразу раскусила маневры моего отца.