"Фантастика 2025-69". Компиляция. Книги 1-18
Шрифт:
Но именно в этот вечер, сидя с ними перед костром, поедая вкусную кашу со свежим, подстреленным на охоте мясом, слушая их разговоры и смех, я внезапно для самого себя понял - что я не хочу терять даже этих людей. Моих людей. Может быть потому, что именно на многих из них - простых гвардейцах и посыльных - и держиться моя молодая империя? А отнюдь не на чиновниках или чопорных аристократах…
За большим, наспех собранным офицерским столом, совсем не таясь от солдат, мы выработали простой, живущий до первого столкновения план битвы - разделили войска, так, чтобы их сложнее было накрыть массовыми магическими ударами, разбили гвардию на отряды, выдали каждому прикрытие из личей, прикинули,
Вход в долину ветров был небольшой - ущелье шириной в пару миль, где был поднимающийся холм. Враг, вероятно, так же, как и мы, разобьет отряды на части, и будет вступать в битву поступенчато, чтобы избежать попадания под один массовый удар - всё же, они знали, на что я способен. Но это отнюдь не значило, что его не стоит наносить. Быть может, не в полную силу, но, думаю, выдать первой атакой слабенькое око шторма на одну разрывающую землю молнию, которая обрушить ущелье, я смогу. А там посмотрим, как они будут выводить из долину подкрепление по горам… В самом деле, нам же не нужно преследовать противника, или брать штурмом долину - скорее, это был шанс для противника достать меня, вполне возможно, последний за всё это восстание. Инвиктус явиться сам, я был уверен.
Я выступил вперед на рассвете - продвинувшись чуть вперед армии, верхом на химере, вместе с конными рыцарями смерти, Роландом, и частью гвардии. День был хорошим - приятный, свежий северных воздух с запахом каких-то трав бил в ноздри, а сверху раскинулось чистое, прекрасное синее небо без единого облака, что медленно светлело под лучами утреннего солнца. Перед нами раскинулась небольшая зеленая равнина: леса по её краем медленно переходили в горы долины, а вперед начинался небольшой зеленый холм, что служил своеобразным входом. Прямо на нём виднелась небольшая дозорная башня - единственное, что контролировало вход в долину. И спустя всего полчаса над ней вскинулся светло-золотой стяг, отблеск которого заметил один из зорких гвардейцев.
– Идут, милорд. – отчитался передо мной гвардеец. – Всего пара тысяч, растянуты цепочкой - первая волна. Смертники, конечно. Бьем их?
Я прищурился. Фигуры людей на вершине холма были почти неразличимы. А затем махнул рукой, командуя гвардейцам расступиться - и принялся медленно, отчетливо раскручивать вокруг себя шторм смерти, готовя площадный удар, подобный тому, каким когда-то пытался достать Этериаса на границе болот.
Вихрь смерти закружился вокруг, превращаясь в бушующий тайфун. Однако подготовка удара такого масштаба требует времени даже у меня - и в этот раз, ко всеобщему удивлению, его мне не дали.
Мы принимали решение нанести площадный удар сразу именно потому, что достать меня мощной магией на это позиции было просто некому - а слабая просто не пробьет даже слабый, едва набирающий силу шторм. Но к чему не был готов ни я, ни кто-то из моих солдат, так это к тому, что удар придет вертикально сверху.
Вы когда-нибудь видели вертикального пикирующего на вас золотого золотого дракона, которые выныривает из ниоткуда прямо у вас над головой? Я с гордостью могу сказать, что видел. Бело-золотое пламя с ревом разрезало воздух, разрывая черный тайфун, едва набравший силу - и сила его была такова, что возвести щиты я уже не успевал. Я ничего не успевал уже сделать, сосредоточенный на поддержании шторма - это не такая простая задача, как может показаться.
Поэтому я просто разорвал пространство рядом с собой, искривляя его, приправив смерть божественной силой. И точное, выверенное пикирование дракона ударило в пустоту, рассеяв мой удар - но нанеся мне вреда.
Дракон
– Моё имя Галлион. – представился дракон. – И я здесь для того, чтобы дать тебе бой, который этот мир запомнит. За всё то зло, что ты причинил Тиалу…
– Выходит, ты отступник? – слегка склонил голову я, изучая дракона. Он словно излучал силу света, огня и жизни и ветра - могучая, и очень живучая тварь, вне всяких сомнений. Такого, возможно, даже мне не убить одним ударом. – Насколько мне известно, совет драконов принял решение не вмешиваться в войны между людьми. А это наша внутренняя, можно сказать, гражданская война… Восстание против моей законной власти.
– Я видел твои методы. Ритуалы, что разрывают пространство и ткань мироздания. Предательства, равных которым этот мир не видел. Обманы, что ослабляют и рвут на части сильнейшую из первородных рас. Ты не просто злодей и завоеватель - ты угроза, что готовит наш мир к вторжению извне. И мой долг, как хранителя этого мира, остановить тебя.
– Или, может быть, ты просто старый безумец, убедивший себя в этом. – хмыкнул я.
– Может и так. – легко согласился дракон. – Я не большой знаток человеческих душ, скажем прямо. Может, я неправ, и ты будешь хорошим лидером и защитником нашего мира в итоге - а я просто старый глупый добрый дракон, что решил остановить то, что мне кажется неправильным. Но я сделал свой выбор - и пойду в нём до конца.
Несколько секунд я смотрел в вертикальный, желто-золотые зрачки дракона, который ждал моего ответа - и медленно, уважительно кивнул тому, принимая его выбор. А в следующий миг он открыл пасть, обрушивая на меня поток бело-золотого пламени.
Я поднял руки, отбивая пламя щитом смерти - и вырастил из-за спины несколько черных щупалец, что ударили дракона черными молниями. К его чести, он был крепок - и выдержал первый напор, даже не дрогнув. Белое-золотое пламя ревело, плавя траву, землю и камень вокруг, превращая землю перед нами в поток лавы. Могущественная, неистовая магия дракона заставляла кипеть воздух и пространство, разбиваясь о мой щит, пока я выпускал все новые и новые нити смерти, что обрушивались него с новыми ударами черных молний. Золотистая чешуя чернела и отваливалась, десятки перемешанный проклятий разрывали прекрасные кожистые крылья и плоть, заставляя древнего ящера гнить заживо за считанные секунды. А потом он внезапно прекратил атаку - полумертвый, израненный, но всё ещё полный сил и готовый сражаться. И на его теле вспыхнул каскад странных, незнакомых мне рун, засветившись золотым пламенем…
И я едва не выругался, почти мгновенно поняв, что меня обманули.
Золотой дракон даже не планировал соревноваться со мной в магической мощи и перетягивании каната. Напротив, он намеренно подставился под удар, а всё его огненное дыхание было не более чем отвлекающим маневром. Он выжег внутри своего тела, прямо на костях и собственной плоти, сложнейший, каскадный ритуал, совмещающий, похоже, не только магию смерти, но и сразу несколько иных, незнакомых мне подходов. Я не смог разобрать всё руны - но понял общее предназначение ритуала.