Фэнтези-2016: Стрела, монета, искра (CИ)

Суржиков Роман Евгеньевич

Рыцарь ухаживал за дамой так, как поют об этом в старинных балладах, совершал все, что полагается совершать, пел серенады, посвящал поединки... А кроме всего, он беседовал с Джеммой так, что ей не было скучно. Настал день, когда сир Клайв набрался дерзости и попросил руки красавицы, и она ответила согласием. Спустя неделю он схватил легочную хворь и провел два месяца в монастырском госпитале, на полпути между жизнью и смертью. Тем временем в столице грянул Шутовской заговор.

Он выбрался из госпитальной палаты как раз в те дни, когда Корона расправлялась

с заговорщиками, заливая кровью площадь Праотцов. Другие пятеро капитанов алой гвардии были признаны изменниками и казнены. Жизнь сира Клайва спасла хворь -- имперский суд не нашел доказательств его вины. Однако в гвардии и в столице ему больше не было места: подозрение в соучастии, пусть и не доказанное, оставило пятно на его имени. Он решил удалиться в свое маленькое имение на севере Шейланда, и накануне отъезда пришел распрощаться с Джеммой.

– Миледи, вы согласились отдать руку и сердце славному капитану имперской гвардии. Теперь же обернулось так, что вы помолвлены с презренным и нищим изгнанником. Я окажусь еще и последним подлецом, если не предложу вам расторгнуть помолвку.

– Что ж, - ответила Джемма, - значит, я проведу жизнь на краю Империи, замужем за презренным изгнанником. Неужели я два месяца молилась о вашем выздоровлении, чтобы теперь вы бросили меня и сбежали?

Они отправились в Стагфорт вместе и сыграли свадьбу уже на Севере, а год спустя на свет появилась Минерва.

– О, это настоящая сказка!
– воскликнула Бекка, когда северянка окончила рассказ.
– Ваша подруга должна быть необычным человеком, если выросла в такой семье. Вы уверены, что все было именно так?

Мира кивнула - конечно, уверена. Правда, она утаила от Беки концовку этой сказки, далеко не столь счастливую. Когда Мире исполнилось три года, мать умерла от чахотки. Сырой и холодный северный воздух отнял ее жизненную силу. Память девочки сохранила лишь туманный силуэт матери да несколько эпизодов-вспышек. Мира знала мать из рассказов отца и няньки, и замковой челяди.

К горлу подкатил комок, и девушка поспешила сменить тему. Расплакаться на глазах у самоуверенной южанки - только этого не хватало!

– Позвольте спросить вас, любезная Бекка, куда мы направляемся? Уж не в Литленд ли?

– Вы будете рады услышать, - в тон Мире ответила Бекка, - что наше путешествие имеет цель, и эта цель уже близка! Вот только постороннее присутствие несколько стесняет наши действия...

Бекка оглянулась на двоих мечников, молчаливо едущих за девушками по пятам. Она остановила коня и сказала им:

– Судари, прошу, оставьте нас ненадолго. Девушкам нужно... хи-хи!.. уединиться.

Южанка съехала с тропы, Мира - следом, охранники остались позади. Когда они скрылись из виду, Бекка поманила Миру пальчиком и шепнула:

– А теперь - за мной!

Она пустила жеребца вскачь, стремительно удаляясь от тропы. Мира замешкалась на миг: остаться без охраны, в лесу, с незнакомкой... А на другой чаше - яркое солнце, обаяние южанки, любопытство. Главное - любопытство! Мира подстегнула кобылу и бросилась нагонять Бекку.

Грунт

был влажен и укрыт мхом, он глотал звук шагов, и казалось, кони летят, а не скачут. Мира пригнулась, вцепившись в поводья. Деревья проносились мимо с пугающей скоростью. Однако она гнала все быстрее, чтобы не отстать от южанки на огненном жеребце. Азарт погони пересиливал страх. Лучшая наездница?.. Я тоже кое-чего стою, вот увидишь!

Спустя примерно милю на пути оказался глубокий и узкий овраг, через который был перекинут бревенчатый мостик. Бекка промчалась по нему и на той стороне сбавила ход.

– Хорошо, миледи, - она одобрительно кивнула Мире.
– Северяне умеют ездить верхом.

Мира покраснела от удовольствия.

– Дальше поедем медленней, - сказала Бекка.
– Такие расщелины будут попадаться все чаще. Овраги - изюминка этого леса, в склонах полным-полно лисьих нор.

Однако она даже не запыхалась, - подумала Мира с досадой.

– И в...все же... куда мы едем?

– В третьем овраге, считая от этого, течет Заячий ручей. За ручьем лес становится густым и диким. Именно туда завтра отправится на лисью охоту наш общий знакомый - сир Адамар. Он не делает из этого тайны: охота - веселая забава, чем больше людей - тем веселее. Так он считает.

– И что же?

– Вся штука в том, что через третий овраг нет мостика. Имеется одно местечко, где расщелина сужается настолько, что ее можно перескочить конем. Конечно же, наш бравый рыцарь поедет именно туда, вместо того, чтобы спускаться в овраг, а затем карабкаться по склону. Выходит, мы точно знаем, где он завтра проедет.

– И?..

– Сир Адамар хотел убить медведя.

Бекка подмигнула Мире и развязала притороченный к седлу мешок. Извлекла оттуда нечто коричневое и мохнатое, развернула. Взгляду северянки предстала медвежья шкура. Мира начала понимать задумку и улыбнулась.

– Это еще не все, - сказала Бекка и протянула Мире свиток бумаги.

Девушка развернула лист. На нем было выведено: "Арррр, уоррр, рррргххх! Харррр-уаррр, арррххх! Хырг-хырг-хырг. Уорррррррр! Если ты все прочел правильно, теперь зверь неподвижен. Бери себе весь его пух".

– Надеюсь, я верно записала медвежий заговор с ваших слов?

Мира расхохоталась.

– Чудесная выдумка! Значит, сир Адамар перепрыгнет расщелину и тут же увидит среди деревьев медведя?

– Мы накроем шкурой какую-нибудь корягу, - подсказала Бекка.
– С расстояния будет очень даже убедительно.

– Ага. А когда он подъедет поближе и поднимет копье, то заметит прибитую к дереву записку. И в ней будет...

– Арррр, уорррр, харррр!
– прорычала Бекка.

Девушки прыснули от смеха.

– Правда, эта шкура... она бурая, - отметила Мира.

– А это плохо?

– Не по сезону. Медведь линяет трижды в год. Зимой и ранней весной он белый, словно снег, осенью - бурый, в тон лежалой листвы, но поздней весной и летом - изумрудный, как папоротник, мох на деревьях и плющ. Сейчас май, шкура должна быть зеленой.