Флот миров
Шрифт:
– Даже Конкорданс не в силах избавиться от неровной земли, - сказал он.
– Ты могла свалиться со склона или упасть в овраг… и тогда все.
Он был прав.
– Спасибо, - сказала она, имея в виду именно это. Им предстояло пройти несколько миль, и притом очень быстро.
Что они обнаружат, добравшись до места? Возможно, Институт изучения человека, упомянутый в файлах, которые она выкрала у Несса. Возможно, дом богатых граждан. А возможно, ничего. В файлах местонахождение Института было обозначено лишь пятнадцатиразрядным адресом трансферного
И никакому гражданину не могло прийти в голову, что кто-то отправится туда пешком.
Разумеется, такая прогулка требовала знаний о реальном месте расположения института. Эта решающая подробность так и не была обнаружена ни в одном из файлов Несса. Ни словом не упоминалось об институте и в тех книжках-сувенирах, которые купила Кирстен. Оставалась только одна надежда - фотография-голограмма института из архива Несса. Изображение представляло изолированную, увенчанную куполом шестиугольную структуру.
Темнота сгущалась. Тусклые лучи их фонарей давали сколько-нибудь заметное освещение только на уровне земли. Дождь, накрапывавший еще в начале их путешествия, усилился. Его капли начинали проникать сквозь листву над головой. Густой подлесок замедлял движение, а неровная земля очень легко сбивала с курса.
Правильно ли они шли, даже сверяясь с компасом?
Такой поход казался куда более легким при ярком свете, в теплом уюте квартиры Кирстен. На голограмме прямо над институтом «висели», находясь в разных фазах, четыре планеты-заповедника. Дата, по умолчанию проставленная в качестве атрибута файла, указывала время, когда была сделана эта фотография-голограмма. Не составляло труда исходя из этого рассчитать координаты физического расположения института на Херфе. Полученные данные указывали, что он располагался на берегу озера, в глубине одного из больших парков.
По пути они говорили о доме, о любимых занятиях, о друзьях и родственниках. Эрик покашливал.
– Как, по-твоему, долго нам еще идти?
– Пару миль, может, немного больше.
– Меньше половины. Кирстен, мы идем слишком долго.
– Я знаю.
– Но с этим ничего нельзя было поделать. С этой точки зрения они оказались заложниками.
– Я не могла знать, насколько неровной будет здесь земля под деревьями, и еще не учитывала дождь. Мокрая обувь затрудняет движение.
– Я не в упрек.
– Луч фонаря качнулся: уворачиваясь от мокрых листьев, Эрик заскользил по некрутому склону.
– Что, по-твоему, мы найдем?
– Не знаю.
– Она отвела в сторону низко нависшую ветку.
– И боюсь строить предположения.
– Гуманоиды, - ответил за нее Эрик.
– Это мы?
Они поднялись на гребень холма. Дорога вниз исчезала в тени.
– Может быть. Или, может быть, гуманоиды - совсем другая раса,
Эрик подхватил ее под руку - у Кирстен разъезжались ноги. Попалась сырая глина?
– Осторожнее, - свистящим шепотом произнес он.
Кирстен оглядывалась в нарастающей панике.
– Я уронила компас.
Присев, Эрик зашарил фонарем по невысокой траве там, где они остановились. Толстые веерообразные листья пропускали свет фонаря, образуя тусклые пастельные рисунки.
– Я не вижу его.
– Поднимаясь, он надолго закашлялся.
– С тобой все в порядке?
– Странно, - сказал он.
– А может, и нет.
Кирстен пристально взглянула на него.
– Что ты хочешь сказать?
– В детстве я болел. Астмой. По-видимому, она все еще дает о себе знать.
– Эрик присел на валун и старался дышать неглубоко, как будто втягивал воздух через губку.
– Сырость и химические испарения могут провоцировать ее.
– Сдавленный смех перешел в сухой кашель.
– Стресс тоже.
Они были за много миль от цивилизации и знать не знали, где ближайшее строение. Кирстен похлопала по карману и успокоилась, убедившись, что коммуникатор на месте.
– Мы можем вызвать помощь.
– И ждать, пока граждане вытащат нас из этих лесов во время грозы?
– И вновь раздался полусмех, полукашель. Эрик встал.
– Мы вполне можем идти. По крайней мере, это позволит избежать вопросов.
Идти, но куда? Она потеряла компас. Плотное облако закрывало планеты-заповедники, и Кирстен с большим трудом могла ориентироваться по их свету… и к тому же это было возможно только на редких полянах, откуда были видны облака. Они висели всего в нескольких сотнях футов над ее головой, чуть выше верхушек деревьев, блокируя большую часть теперь далекого света, исходившего от границы города.
И тут Кирстен вдруг поняла, что представлял собой этот чуждый им Херф на самом деле. У него не было маленьких спутников-солнц, как не было огромной, напоминавшей огненный шар, звезды. И, стало быть, здесь не дождешься дневного света, который бы принес им спасение.
– У меня есть идея, - сказал Эрик.
– Ведь институт находится около озера, верно?
– Верно.
– Может, пойти вдоль этого ручья, - он указал в сторону слабого журчания, - по его течению, прямо к озеру, а затем уже и по берегу.
– Неизвестно, как петляет и где блуждает этот ручей. Вернее, его берег. В таком случае мы будем идти еще дольше.
– Ты вычислила место нашего назначения математически.
– Он слабо кашлянул.
– Хорошо бы существовал другой путь.
– Тогда показывай дорогу.
– У подножия холма Кирстен добавила: - Я рада, что ты пошел со мной.
– А я нет.
– Он закашлялся.
– Да нет, шучу. Однако я представлял себе наше первое свидание как-то иначе.
– И вновь кашель.
– Опять шутка.