Фрагменты

Уэллс Дэн

— Это не Партиал, — возразил Сэмм. — Я не чувствую ни с кем линка.

— Возможно, он слишком далеко, — предположила Кира.

— Или с подветренной стороны, — сказала Херон. — Мне это в любом случае не нравится: каких бы людей мы ни встретили, они будут рады устроить засаду на группу Партиалов, и нам известно, что нашей фракции не может быть здесь, так далеко к западу.

— Я думала, вы больше не принадлежите ни к какой фракции, — произнесла Кира. Херон ответила ей лишь яростным взглядом.

— Херон права, — сказал Сэмм. — Мы не можем позволить себе терять время или рисковать.

— Помогите!

Крик был отдаленным и искаженным,

но голос, похоже, принадлежал молодой женщине.

Кира сжала зубы. Она знала, что Партиалы правы, но...

— Она, возможно, умирает, — сказала она. — Я не хочу, чтобы сегодня ночью меня мучило воспоминание о последней мольбе о помощи какой-то заблудившейся девушки.

— А ты вообще хочешь дожить до ночи? — спросила Херон, и на этот раз пришла очень Киры свирепо на нее поглядеть.

— Давайте двигаться, — сказал Сэмм, сжимая бока Бадди коленями. Лошадь пошла вперед, и Бобо Киры последовал за ней, не дожидаясь понуканий со стороны наездницы.

— Помогите!

— Я пойду туда, — сказала Кира, хватая поводья и разворачивая голову Бобо в сторону рва.

— Если хотите, можете присоединиться.

— Почему она говорит просто «помогите»? — спросил Афа.

— Потому что ей нужна помощь, — ответила Кира, спешиваясь на краю дороги. Спуск в ров был крутым и покрытым кустарником, и девушка не думала, что лошадь справится с ним, особенно в угасающем вечернем свете. Она привязала Бобо к знаку, отсчитывающему расстояние, и сняла с плеча винтовку.

— Думаю, она говорила бы «помогите мне», — сказал Афа, — или «есть здесь кто-нибудь?».

— Они услышали стук копыт наших лошадей, — сказал Сэмм. Внезапно он встряхнул головой и выругался. — Кира, я иду с тобой.

Херон осталась сидеть на своей лошади.

— Можно мне забрать ваши вещи, когда вы умрете?

— Ты шпионка, — сказал Сэмм, указывая на холмы внизу. — Прокрадись за них и... ну не знаю, помоги.

— Уже темнеет, — сказала Херон, — и они уже знают, что мы здесь, в то время как нам неизвестно, где они, сколько их, чем они вооружены и что делают. Ты хочешь, чтобы я прокралась мимо них при помощи магии?

— Тогда просто побудь здесь и посторожи лошадей, — сказала Кира. — Мы скоро вернемся.

Она перелезла через ограду края дороги, Сэмм последовал за ней. Они стали осторожно спускаться в овраг. Кустарник был густым и цеплялся за обувь, а склон оказался настолько крутым, что Кире пришлось хвататься за растительность для поддержки, двигаясь при этом почти на четвереньках. Дно оврага было немногим лучше, густая поросль протянулась до самой линии воды.

Они снова услышали крик, который исходил сзади, где ров сужался. Кира решила, что больше у них прятаться не получится и позвала:

— Держитесь, мы идем!

— Не понимаю, как они туда попали, — сказал Сэмм, пробираясь через кустарник позади Киры. Почти тут же Кира неожиданно вылетела на узкую тропу, и Сэмм, оказавшийся на тропе сразу за ней, врезался в свою спутницу.

— Оленья тропа? — спросил он.

— Дикие собаки, — ответила Кира, глядя на вытоптанную землю. — Я уже видела такие следы.

— Как и понимаю, кричал раненый охотник или кто-то вроде того, но зачем следовать по собачьим тропам?

Они снова услышали крик, на этот раз его источник был ближе, и Кира разобрала, что с голосом было что-то не так — он был странно искаженным. Она ускорилась. Ров закончился крутым ущельем; справа от Киры и Сэмма в небо поднималась огромная каменная стена, а когда они обогнули ее выступ, то обнаружили

небольшую полянку, шириной не более чем в семь футов, в центре которой находилась здоровенная рыже-коричневая собака. Кира остановилась от неожиданности, а собака продолжила спокойно на нее смотреть.

Сэмм обогнул угол следом за Кирой, увидел собаку и выругался.

— В чем дело? — прошептала Кира.

— Помогите! — произнесла собака, и на ее морде появилась ужасающим образом напоминающая человеческую ухмылка. — Помогите!

— Отходим, — сказал Сэмм, но в это мгновение из кустарника вокруг показались еще собаки — массивные, мускулистые монстры, которые бросились на Киру и Сэмма спереди и сзади, пытаясь повалить их на землю. Сэмм оказался погребенным под двумя, а Кира едва успела вовремя сгруппироваться, так что она смогла остаться на ногах, но заработала глубокий укус на руке.

Другая собака схватила ее пастью за ноги и потянула. Во время падения Кира открыла беспорядочный огонь из винтовки. Ближайшая собака с воплем отскочила, на плече ее расцвели алые раны, но ее место тут же заняла другая и с жадностью щелкнула зубами у горла Киры.

— Сэмм, на помощь! — крикнула Кира. Она почувствовала, как острые зубы вонзились в ее ногу, ключицу, и ее толстый защитный жилет едва смог задержать клыки этих диких тварей и не позволить им глубоко проникнуть в ее плоть. Рядом с ней собаки на Сэмме царапались и рычали, и Кира не могла понять, почему они до сих пор не одолели его, как сделали это с ней.

Она попыталась поднять винтовку, но увидела, что ее оружие собаки тоже прижали к земле — на него всем туловищем навалилась огромная псина. Кира все равно нажала на курок, надеясь прогнать животное. Земля взорвалась фонтаном грязи, и собака, которая находилась на дальнем конце поляны, отскочила с воплем боли, но псина, что прижимала винтовку, лишь зарычала на Киру, обнажив изогнутые клыки.

Коричневая собака, на чьи крики они явились сюда, взобралась на грудь Киры, выдавив при этом воздух из легких девушки, и потянулась к ее горлу, чтобы прикончить ее. Но всего в нескольких дюймах от цели псина завалилась на бок, и Кира почувствовала, как на ее грудь полился поток горячей крови. Она подняла взгляд и увидела стоящего над ней Сэмма с измазанным кровью ножом в руках; его винтовки видно не было. Он полоснул лезвием собаку на плече Киры, и огромная псина бросилась на него, снова сбивая на землю. Кира подняла винтовку, и на нее кинулась еще одна собака, чтобы вырвать оружие. Челюсти сомкнулись на стволе, а тяжелые лапы прижали винтовку к груди Киры, так что дуло отвернулось от тварей, угрожающих жизни Сэмма. Они оказались в ловушке.

Кира услышала выстрел за спиной и увидела, как собака возле нее безжизненно упала в грязь. Еще один выстрел поразил собаку, сжимающую в челюстях винтовку, и пес завалился на девушку, будто волосатый валун. Его глаза оказались на одном уровне с глазами Киры. Когда жизнь покидала их, он выдавил ужасным, нечеловеческим голосом лишь одно слово:

— Пожалуйста.

Пес умер, его все еще открытые глаза были едва ли дальше, чем в четырех дюймах от глаз Киры. Девушка в ужасе уставилась на труп, ее рот беззвучно открылся, руки судорожно сжали винтовку, будто от этого зависела ее жизнь. Она услышала еще один выстрел, и внезапно рычание собак сменилось лаем — короткими, отрывистыми звуками разговора. Стая развернулась и бросилась бежать, самый большой пес помедлил лишь, чтобы прорычать: «Ублюдок», — а затем животные исчезли среди деревьев.