Фрейлина Его Величества

Пролог

Холод. Единственное, что я чувствую - это холод. Ничего не в силах меня согреть - ни алкоголь, не пушистая шаль на плечах. Сердце с пугающей уверенностью объявило забастовку. Больше не бьётся, наверное.

Я стояла красивой статуей в зале, не понимая - то ли жива, то ли уже остыла.

Весной начнутся смотрины невест для императора.

Эту новость сообщили прямо на балу. Какой поднялся шум, страшно

вспомнить. Выбирать невесту-иностранку наш император не пожелал, решил поглядеть на "местное производство". Я прекрасно знала, что его женитьба не за горами.

Но чёрт побери, почему так больно, а?..

Надо согреться. Найти среди тысячи масок горячего утешителя. Спастись. Хотя бы на одну ночь забыть обо всём.

О нём.

Шампанское давно закончилось - я держала пустой бокал, не обращая внимания на снующих вокруг лакеев. Они не подходили близко, видимо, опасались меня отвлечь. Сегодня я была не рядом с княжной, а значит, вполне могла сойти за благородную даму. Облизнула губы, чувствуя горьковатый привкус. Белое шампанское, самое лучшее в Империи. Я на дух его не переносила, но пила, подчиняясь местному дресс-коду.

Клубок собственных противоречий иногда вгонял меня в тоску.

– Госпожа желает ещё шампанского?
– услышала я бархатный мужской голос. Наверняка изменённый маской, но всё равно приятный. Подняв глаза, я увидела перед собой незнакомца. Хотя какой знакомец может быть на маскараде?..

Высокий, статный, словно принц из сказки. Одет под стрельца или какого-нибудь атамана. Я не сильно в этом разбиралась. Но подпоясанный коричневый кафтан с золотыми заклёпками на груди, широкие штаны и сапоги ему необыкновенно шли, подчёркивали плечи и "силушку богатырскую". Даже забавно съехавшая шапка не портила наряд.

А вот маска выглядела пугающе, чёрная, безликая, как у тайной канцелярии. Но скорее всего, просто сделанная по образцу - голос не металлический, как у тёмных плащиков, а вполне себе живой.

Решение я приняла за пару секунд.

– Госпожа желает шампанского, - глупо улыбнулась, оставляя пустой бокал на подносе лакея, - но не здесь. Слишком шумно. Может, подскажете мне место... потише?

Несколько секунд он молча изучал меня, а затем протянул руку. Вот уважаю! И почему до одних годами не доходит, а этот пять секунд разобрался?..

Мы покинули зал и поднялись наверх. Я полностью доверилась своему спутнику - судя по поведению, ему не впервой зазывать дам-с в кусты. В душе всё протестовало против этого шага, но я упрямо шла за незнакомцем. Надо отвлечься, надо.

Комната. Кажется, одна из гостевых. Таки не кусты - уже плюс. Плотные портьеры на окнах погружали комнату в чернильный сумрак. Я даже толком не разглядела, что там внутри. Мужчина сделал приглашающий жест:

– Думаю, это место достаточно тихое, - промурлыкал он. Не задумываясь вошла, чтобы не передумать.

За спиной щёлкнул замок. Оказавшись в полной темноте, я резко обернулась и попала в объятия к незнакомцу. Тихий свист верёвок - и на пол опускается его маска. А следом - моя.

– А может, не надо...
– шепчу, как дурочка, чувствуя на талии мужские ладони. Горячие настолько,

что меня бросило в пот.

– Надо, - ухмыльнулся он, прижимая к себе. Сильно. Властно. Так, что тело покорно прогнулось в объятиях незнакомца.

Чёрт, я даже не вижу его лица!

Сухие губы мягко коснулись моих, но нежность оказалась временной. Несколько робких поцелуев... и он заводится, страстно лаская меня. Шея тоже подвергается атаке. Незнакомец медленно, словно играясь, проводит кончиком языка по моему плечу, ложбинке... Под его руками платье предательски сползает ниже, обнажая грудь. Я со стоном выдыхаю и зарываюсь пальчиками в его волосы. Моё тело в плену чужих губ. Неловко и стыдно, но уже о-очень приятно...

Отстранившись, мужчина подхватил меня под бёдра и перенёс на кровать. Подол платья пополз вверх, подчиняясь хозяйским рукам, а постель прогнулась под весом незнакомца...

– Маргарита, вставайте!
– пискляво прокричал он, и я распахнула глаза: - Маргарита, вас желает видеть император! Срочно!

Глава 1

Такой сон! Чтоб этому императору икалось всю оставшуюся жизнь!

– Я сплю, Еремей!
– рявкнула в сторону двери. Лакей Данимира был ему под стать - противный донельзя: - Подожди, мне нужно привести себя в порядок!

– У вас пять минут!
– проскрипел этот вредный мужик. Я красноречиво показала двери средний палец и пошла умываться. Сова по своей натуре, я умела собраться очень быстро. Правда, платье немного мятое, а на голове - простецкая коса, зато уложилась за пять минут.

Ну не красоваться же перед императором.

Несмотря на солнечный денёк после затяжной зимы, я даже не остановилась у окна. Всё-таки Дан - император, и пререкаться с ним было опасно. В итоге слушаюсь и повинуюсь, как джин из сказки. Княжна сердечно просила меня поладить с её братом. Но... Я не сомневалась, что скоро вылечу из дворца. Слишком уж часто я выводила императора из себя.

К слову, сегодняшний вызов мог быть именно таким - с целью указать мне на дверь. Но последнюю неделю я ходила сама не своя.

Проклятый незнакомец на балу!

Утром я проснулась в гостевой спальне, с закрытой дверью и открытым окном. Любовник без ложной скромности взял высоту в три этажа - и всё ради моей репутации! Какой, однако, порядочный мужчина!

Он отлюбил меня до полного изнеможения. До трясущихся коленок и хриплого голоса. Кажется, я едва не заснула в процессе, устав от такого марафона. А на следующий день, заходя в гостевые покои Ольги, я удостоилась восхищённого свиста Инес, ещё одной фрейлины княжны.

– Ух ты, Ритка, выглядишь счастливой и потрёпанной! Неужто на балу сгульнула?

В этом вся Инес. Никакой "девочковости", сплошная проза жизни. Но Олли ей благоволила, и я понимала, почему. Прямолинейная Инес никогда не сплетничала за спиной и, несмотря на разгульный характер, умела хранить секреты. Из всех фрейлин только мы были допущены в личные покои княжны.

– Инес!
– рявкнула я, покраснев: - Не забывай, что нашей княжне всего шестнадцать! Думай, прежде чем говорить!

Олли, на которую мы одновременно посмотрели, закатила глаза.