Галактическая миссия

Гамильтон Эдмонд Мур

– Это некое древнее марсианское письмо... Ото, заскочи на «Комету». Лети обратно к дому и принеси Саймона

Когда андроид вернулся через несколько минут, неся контейнер с Мозгом, капитан Фьючер поднес драгоценный камень к глазам-объективам Саймона.

– Есть какие-нибудь предположения по поводу надписи?

Стеклянные глаза Мозга разглядывали предмет.

– Написано слово «источник», – сказал он быстро. Старыми марсианскими буквами.

– Я знаю. Но к какому периоду они принадлежат? Мозг присмотрелся более внимательно.

– Ну,

это самая древняя марсианская письменность периода Машинных Мастеров, что умерли много веков назад.

– Точно, – согласился Кэртис. – Значит, этот камень из Города Машин на Марсе.

– Тогда, возможно, Источник Жизни, ключ Живой Воды, находится в Городе Машин? – Андроид задумчиво покачал головой. – Впрочем, нет, не может быть. Там никто не живет.

– Все же не исключено, что Источник находится в городе, – заявил капитан Фьючер. – И если он там, там же и штаб-квартира Повелителя Жизни. Вот куда направились захватившие Грэга в плен!.. Достань вакуумный прибор из «Кометы» и проверь пыль с волос и одежды меркурианца. Посмотри, нет ли где-нибудь на них песка из марсианских пустынь.

Ото быстро принес инструмент и вытянул каждую мелкую пылинку из волос и одежды мертвого преступника. Кэртис и Мозг в лаборатории на «Комете» тут же пропустили пыль через анализатор.

– Пыльца цветов Сатурна, незначительное количество меркурианского песка, силикатная пыль с Земли, несколько спор пианового дерева отсюда, с Венеры... – читал Кэртис.

– Этот меркурианец, безусловно, немало повидал, – заметил Ото.

– Но марсианского песка пустынь на нем нет, -закончил Кэртис. Он посмотрел на Мозг, немного сбитый с толку. – Дьявольски странно! Выходит, он уже давно не был на Марсе. Однако этот камень появился из Города Машин... С другой стороны, драгоценность могла достаться меркурианцу от какого-нибудь сообщника по синдикату.

– Верно, малыш, – проскрежетал Мозг, согласившись. Его глаза-объектквы вопросительно вглядывались в Кэртиса. – Каков план действий?

Рыжеволосый маг науки быстро заговорил:

– Теперь мы знаем, что не сможем проникнуть в синдикат Живой Воды под видом потенциальных клиентов. Рентгеновские очки торговцев, которыми они, возможно, пользуются в качестве обыкновенной предосторожности, делают это невозможным. Мы должны поставить на карту все, чтобы попытаться найти источник Живой Воды. Является ли он легендарным Источником Жизни? Думаю, да. Камень с надписью «источник» – это стрела, указывающая путь. Итак, если мы отыщем Источник, мы найдем и Повелителя Жизни где-нибудь поблизости от него. А где Повелитель Жизни – там же и Грэг.

– Ясно, как космическое пространство, – одобрил Ото. – Итак, мы должны найти Источник, чтобы уничтожить преступную торговлю. И он скорее всего на Марсе.

– Одно возражение, – проскрежетал Мозг. – Живая Вода, как нам теперь известно, радиоактивна. На Марсе также полно радиоактивных веществ всякого сорта.

– Знаю, – озабоченно кивнул Кэртис. – Но мы получили безошибочное указание – идти в Город Машин. И должны

последовать ему.

– Мы бывали там и прежде, однако не видели никакого источника, – напомнил ему Саймон Райт.

– Мы провели разведку города снаружи, и больше ничего, – ответил Кэртис. – Там было слишком опасно, чтобы вести исследования ради праздного любопытства.

– Проклятое место опасно до сих пор, – сказал Ото. – От безмозглых машин-охранников у меня мурашки по телу забегали, когда я наблюдал за ними.

– Кажется, я нашел способ, как пройти мимо них, – заявил капитан Фьючер. – Но нельзя терять ни минуты. Мы отправляемся на Марс немедленно, только сбросим с себя эту венерианскую маскировку.

Они занесли труп Вильсона Вебера в дом и уложили рядом с мертвым телом меркурианца. Затем капитан Фьючер вызвал штаб-квартиру Межпланетной полиции, чтобы известить власти о местонахождении двух тел.

В конце концов «Комета» взревела в крутом вираже над мерцающими огнями Венусополиса. Оставляя белый след извергающими огонь двигателями, каплеобразный корабль рассек слой облаков и вырвался в ясный свод космоса, усыпанный драгоценными звездами.

Ото держал курс на далекую красную искру Марса.

– Как хорошо быть за облаками и иметь возможность снова видеть звезды, – воскликнул андроид из кабины управления. – Хотя без Грэга все это кажется немного тоскливым – не с кем поспорить. Надеюсь, со стариной все в порядке.

Капитан Фьючер улыбнулся про себя. Старый добрый Ото, он будет при любой возможности ожесточенно спорить с Грэгом, но первым бросится по следу, если огромный робот попадет в беду.

Саймон Райт обратил свой взгляд к Кэртису, оторвавшись от автоматически разматывающейся книги на микропленке, в которой он искал информацию.

– Я пытаюсь найти все упоминания об Источнике Жизни.

– Что-нибудь нашел? – спросил Кэртис.

– Ничего ценного, только множество старых преданий. В большинстве из них говорится, что его охраняет раса крылатых людей.

– Крылатые люди? – переспросил Кэртис. – Похоже на суеверный вымысел. А в легендах не сказано, где находится Источник?

– Нет. В одном предании говорится, что он на одной планете, следующий рассказ помещает его на другой...

Пока «Комета» мчалась к Марсу, Кэртис Ньютон прикидывал, не может ли Источник оказаться лишь пустой выдумкой. Хотя зловредная Живая Вода выдумкой не была, и она, несомненно, должна исходить из легендарного Источника.

Размышляя, Кэртис перебирал двадцать струн своей любимой венерианской гитары, но не слышал знакомой трепетной музыки, так как задумчиво вглядывался из окна в звездное пространство.

Беспокойство за Грэга переплеталось в его мыслях со зловещими предчувствиями. Как он обнаружил, синдикат был сильным. И эта сила ощущалась не только на одной планете, но и на всех других. Дисциплинированная, цинично расчетливая организация опутала всю Систему. А посреди паутины зла находился мощный, безжалостный направляющий разум.