Где искать любовь

Вуд Алекс

Но девушке не пришлось делать выбор. Дверь комнаты открылась, и их уединение было нарушено никем иным, как сэром Уолтером МакНорманом.

9

— Простите, что мешаю вам работать, — начал он деловито, но тут же осекся.

Гвендолин и Николас занимались чем угодно, но только не рисованием. Они сидели рядышком на диване в неприличной близости друг от друга, по крайней мере, по мнению Уолтера. Кармайкл держал девушку за руку, и по их лицам, вернее, по лицу Николаса было видно, что это вторжение для него

очень неприятно.

— Звучал гонг к обеду, — сухо сказал Уолтер. — В этой комнате его не слышно, и я подумал, что вас нужно позвать.

— Спасибо, — еле слышно прошептала Гвендолин.

Какая дурацкая ситуация! Теперь Уолтер будет убежден в том, что она начала охоту за американским женихом. И ему абсолютно все равно, что это Николас добивается ее внимания. А, впрочем, какая разница…

— Мы уже идем, — бодро произнес Ник и встал с дивана, по-прежнему держа Гвендолин за руку.

Девушка послушно поднялась за ним, не смея взглянуть на Уолтера. В полнейшем молчании они пошли в столовую, Николас и Гвендолин чуть позади Уолтера. Кармайкл уверенно держал Гвендолин за руку, а она не знала, куда посмотреть. В столовой их уже ждала леди Джулия. Увидев Ника и Гвен, она расплылась в улыбке. Девушка была готова поклясться, что пожилая леди едва заметно подмигнула ей.

Однако страдания Гвендолин на этом не закончились. Уолтер упорно отмалчивался за обедом, и леди Джулия любезно принялась развлекать всех разговором. После нескольких реплик, на которые отвечал лишь Николас, она произнесла:

— У меня есть предложение. Давайте устроим небольшой бал после возвращения Констанции и Марион. Молодежи, должно быть, скучно в Питхарли, почему бы не развлечься немного?

При этом леди Джулия так многозначительно посмотрела на Гвендолин, а затем на Кармайкла, что девушке стало неловко. Она считает, что так у нас будет больше возможности пообщаться друг с другом, с отчаянием подумала Гвендолин. Милая Джулия! Бедняжка и не подозревает, что современные мужчины сами создают условия для объяснения в любви. Если бы она видела решимость Ника сегодня утром, то она бы не хлопотала так о бале…

— Бал? Изумительная идея, — живо откликнулся Николас. — Я уверен, все девушки будут в восторге.

Он умильно посмотрел на Гвендолин.

— Но что скажет хозяин дома? Вы за, Уолтер?

Уолтер больше не мог отмалчиваться.

— Пусть решает леди Гвендолин, — официально сказал он. — Я не смею противоречить ее желаниям.

Леди Джулия вопросительно посмотрела на сына. Нотка горечи, которую она уловила в его голосе, была ей в новинку.

— Но что думаешь ты? — стала настаивать она.

— Я не могу запретить гостям Питхарли проводить время по собственному усмотрению, — пожал плечами Уолтер. — Но у меня есть предчувствие, что скоро у нас будет более чем достаточно поводов для празднования…

Гвендолин встрепенулась. На что Уолтер намекает? Неужели он думает, что между нею и Николасом Кармайклом все зашло так далеко? Судя по его мрачному взгляду, устремленному на ничего не подозревающего художника, это предположение было не лишено вероятности.

— Ах, Уолтер, вечно ты создаешь трудности, —

заметила леди Джулия недовольно, но благоразумно решила не продолжать эту тему. Поведение сына насторожило ее.

После обеда леди Джулия позвала Гвендолин немного прогуляться. По сравнению с вчерашним днем погода наладилась, и они вполне могли насладиться хорошей прогулкой. Гвендолин чувствовала, что Джулия хочет побеседовать с ней о Кармайкле, и внутренне сжималась при мысли о том, что его действительно можно считать идеальной парой.

Леди Джулия пространно высказалась относительно погоды в окрестностях Питхарли, а потом словно невзначай спросила:

— Кстати, Гвендолин, как прошел ваш утренний сеанс? Далеко ли мистер Кармайкл продвинулся в своей работе?

— Он очень требователен к себе, — неохотно ответила девушка. Тема погоды казалась ей более интересной. — Такими темпами он никогда не закончит мой портрет…

— Ну, думаю, здесь дело совсем не в требовательности, — рассмеялась леди Джулия. — Позирование — такой прекрасный предлог, чтобы насладиться вашим обществом без лишних свидетелей.

Гвендолин невольно покраснела. Пожалуй, леди Джулия права, и портрет — всего лишь предлог…

Но признаваться в этом Гвендолин очень не хотелось, и она небрежно ответила:

— На самом деле мы с ним беседовали отнюдь не о его чувствах, а о Марион Гастингс и моем брате Джеймсе.

Они еще ни разу не обсуждали с леди Джулией, зачем Гвендолин приехала в Питхарли. Сейчас наступил подходящий момент, чтобы затронуть эту тему. Гвендолин убивала двух зайцев одним камнем — отвлекала внимание от своей скромной персоны и пыталась выяснить, что известно Джулии по поводу свадьбы Джеймса.

— Я была очень удивлена, — продолжала Гвендолин, — когда мистер Кармайкл сообщил мне о том, что Марион известно о существовании Джеймса МакНормана и она серьезно собирается за него замуж.

— Неужели? — воскликнула леди Джулия озадаченно. — Но откуда она узнала?

Они обменялись быстрыми взглядами. Конечно, это был очень щекотливый вопрос, но недомолвки могли лишь испортить дело.

— Я ей ничего не говорила, — категорически заявила Гвендолин. — Это может быть только Констанция или Уолтер.

— Нет, только не Уолтер, — улыбнулась леди Джулия. — Он понятия не имеет об истинной причине вашего приезда сюда. У моего сына, весьма своеобразное представление о браках, он бы был против нашей маленькой затеи. Уолтер добрый мальчик, но никогда не знаешь, чего от него можно ожидать…

Еще бы, хмыкнула Гвендолин про себя. Но в данном случае вполне возможно предсказать его реакцию. Так он и позволит сватать свою обожаемую Марион за другого мужчину. И не надо приплетать жизненные принципы!

— Значит, это леди Констанция, — заключила Гвендолин. — Хотела бы я знать, зачем она это сделала. В таких вопросах спешка может только навредить.

Леди Джулия лукаво усмехнулась. Юная Гвендолин рассуждала как умудренная опытом сваха!

— Это уже неважно, — благоразумно сказала леди Джулия. — Главное, что Марион в курсе и, по вашим словам, совсем не возражает, чтобы познакомиться с Джеймсом.