Где властвует любовь

Куин Джулия

Колин поднялся по ступеням и энергично постучал, воспользовавшись массивным бронзовым молотком. Дверь отворилась почти мгновенно.

– Мистер Бриджертон, – приветствовал его Джеффриз, дворецкий. – Насколько мне известно, ваша сестра не ждет вас.

– Я решил сделать ей сюрприз. Она дома?

– Я посмотрю, – сказал дворецкий с поклоном, хотя они оба знали, что Дафна никогда не откажется принять члена своей семьи.

В ожидании, пока Джеффриз сообщит Дафне о его визите, Колин праздно бродил по гостиной,

слишком возбужденный, чтобы сидеть или даже стоять на одном месте. Спустя несколько минут на пороге появилась Дафна, слегка взлохмаченная, но, как всегда, счастливая.

А почему бы ей не быть счастливой? Она всегда мечтала стать женой и матерью, и, похоже, реальность превзошла ее мечты.

– Привет, сестричка. – Широко улыбаясь, Колин пересек комнату и стиснул ее в коротком объятии. – У тебя… – Он указал на свое плечо.

Дафна взглянула на свое плечо и сконфуженно улыбнулась при виде темно-серого пятна на розовой ткани платья.

– Угольный карандаш, – объяснила она. – Я пыталась научить Каролину рисовать.

– Ты? – спросил Колин с явным сомнением.

– Знаю, знаю, – сказала Дафна. – Трудно представить себе худшего учителя, но она только вчера заявила, что увлекается искусством, так что ей пришлось довольствоваться моими услугами.

– Тебе надо отправить ее к Бенедикту, – предложил Колин. – Уверен, он будет рад преподать ей пару уроков.

– Такая мысль приходила мне в голову, но, думаю, к тому времени, когда я все устрою, она увлечется чем-нибудь другим. – Она сделала приглашающий жест в сторону дивана. – Сядь. Ты напоминаешь мне тигра в клетке, когда вот так расхаживаешь по комнате.

Колин сел, хотя ему не сиделось на месте.

– И, предвосхищая твой вопрос, – сказала Дафна, – я уже велела Джеффризу позаботиться о еде.

Дафна уселась на диван, сложив руки на коленях, и улыбнулась.

– Итак, что тебя привело сюда, Колин? Хотя тебе не требуется причина. Я всегда рада тебя видеть.

Колин пожал плечами.

– Просто проходил мимо.

– Ты был у Энтони с Кейт? – спросила она. Бриджертон-Хаус, где жил с семьей их старший брат, располагался как раз напротив Гастингс-Хауса, на другой стороне площади. – Бенедикт и София уже там, помогают готовиться к завтрашнему балу в честь твоей помолвки.

Он покачал головой:

– Нет, боюсь, ты моя единственная жертва.

Дафна снова улыбнулась, на сей раз с участием, приправленным изрядной дозой любопытства.

– Что-нибудь случилось?

– Конечно, нет, – быстро ответил он. – С чего ты взяла?

– Не знаю. – Она склонила голову набок. – Просто ты какой-то странный.

– Должно быть, устал.

Дафна понимающе кивнула.

– Еще бы. Свадебные хлопоты.

– Наверное, – сказал Колин, ухватившись за ее слова как за оправдание, хотя и сам толком не понимал, что он пытается скрыть от нее.

– Ну,

что бы тебе ни пришлось вынести, – сказала она с ироничной улыбкой, – для Пенелопы все в тысячу раз хуже. Женщинам всегда тяжелее. Можешь мне поверить.

– Ты имеешь в виду свадебные хлопоты или вообще все? – поинтересовался он.

– Все, – не задумываясь ответила Дафна. – Вы, мужчины, думаете, что мир держится только на вас, но…

– Упаси Боже, я никогда не думал, что мир держится на мне.

Она раздраженно нахмурилась.

– Женщинам приходится гораздо тяжелее. Особенно в связи со свадьбой. Уверена, после всех примерок свадебного платья Пенелопа чувствует себя как подушечка для булавок.

– Я предложил сбежать, – небрежно заметил Колин. – Она обрадовалась, пока не поняла, что это шутка.

Дафна хмыкнула.

– Я так рада, что ты женишься на ней, Колин.

Колин кивнул, не собираясь комментировать это замечание, но неожиданно для себя произнес:

– Дафна?

– Да?

– Неважно.

– Нет уж, говори, раз начал, – сказала Дафна. – Ты возбудил мое любопытство.

Он постучал пальцами по подлокотнику дивана.

– Как ты думаешь, еду скоро принесут?

– Ты действительно голодный или всего лишь пытаешься сменить тему?

– Я всегда голодный.

Дафна помолчала, глядя на него.

– Колин, – осторожно спросила она, – что ты хотел сказать?

Он вскочил на ноги, слишком взбудораженный, чтобы усидеть на месте, и принялся расхаживать по комнате. Затем остановился и повернулся к сестре, глядя на ее обеспокоенное лицо.

– Да так, пустяки… – начал он и осекся. – Как узнать?.. – выпалил он, даже не сознавая, что не закончил вопроса.

– Что узнать? – спросила Дафна.

Колин остановился у окна. Похоже, собирается дождь. Придется одолжить у Дафны экипаж, если он не хочет вымокнуть до нитки по пути домой. Странно, что он думает о таких прозаических вещах, когда единственное, что его интересует…

– Что узнать, Колин? – повторила Дафна.

Колин обернулся.

– Как узнать, что это любовь? – произнес он на одном дыхании.

С минуту она молча смотрела на него, округлив карие глаза и слегка приоткрыв рот.

– Ладно, забудь, – пробормотал Колин. – Считай, что я ничего не спрашивал.

– Нет! – воскликнула Дафна, вскочив на ноги. – Я так рада, что ты спросил. Очень рада. Просто… я удивилась.

Колин закрыл глаза, испытывая отвращение к себе.

– Не могу поверить, что я задал подобный вопрос.

– Не говори глупостей. Это так… мило. Ты даже не представляешь, как я тронута и польщена, что ты пришел с этим вопросом ко мне…

– Дафна, – предостерегающе произнес Колин. Его сестра имела привычку отклоняться от темы, а он был не в том настроении, чтобы следовать за ее беспорядочными мыслями.