Геомант

Ирвин Ян

— Да, — тихо ответила она. — Но, Минис… Аркимы знают, что надо делать дальше.

Тиана объяснила Хаани, что именно они ищут. Указания Миниса были довольно точными, только расстояния оказались несколько короче, чем он подсчитал. Разлом и пещеру они обнаружили уже к середине дня. Вход в нее из-за наростов снега и льда был таким узким, что Тиане пришлось снять со спины мешок, чтобы протиснуться внутрь. Противоположная от входа стена тоже была покрыта льдом и тонким слоем инея, поскольку из микроскопических трещин наверняка просачивалась вода. Тиана похлопала себя по щекам, как учил ее Минис, но ничего не произошло. Она повторила серию шлепков. Снова ничего.

Тиана нахмурилась и присела на камень.

— Может, лед не дает двери открыться? — предположила Хаани.

— Конечно! — воскликнула Тиана. — Края примерзли к стене. Ты молодец, Хаани!

Они вдвоем обстучали всю стену и сбили с нее корку льда, но плита не двигалась, и Тиане пришлось достать из сумки стамеску. Как только упал на пол последний осколок льда, дверь со скрипом поднялась. Тиана и Хаани торопливо проскочили под ней, боясь, что плита может так же автоматически опуститься. В туннеле горел свет, исходящий из блестящего шара на стене. Тиане не приходилось еще встречаться с такими светильниками, хотя она читала, что мастерство арки-мов во многих отношениях превосходило способности людей. Но все же она с подозрением посматривала на горящий шар.

Пока они надевали свои мешки, из глубины донесся приглушенный звон.

— Что это? — спросила Хаани.

— Не знаю, возможно, это сигнал тревоги. Значит, они уже знают о нашем приближении.

Дальше они отправились по вырубленному в сланцевом пласте туннелю. Стены были довольно гладкими, в них повсюду поблескивали прожилки слюды. Тиана, следуя инструкциям Миниса, шла все дальше, наконец она открыла последнюю дверь и оказалась в пещере. Впереди уходила наверх каменная лестница. Они начали подниматься, и, примерно на уровне пятого этажа лестница закончилась в комнате, вырубленной в толще скалы.

— Я не вижу никакого стеклянного гонга, — произнесла Хаани, припомнив рассказ Тианы.

— Думаю, нам придется подняться еще выше, — ответила Тиана.

В противоположной стене из комнаты вел еще один длинный коридор, и двум путницам пришлось преодолеть и его. Наконец они оказались в обширном овальном зале примерно в сотню спанов длиной. Это помещение тоже хранило следы рук строителей города, пещера находилась почти в самом сердце Тиртракса. Но Тиану уже утомила эта бесконечная ходьба, а Хаани и вовсе еле передвигала ноги. Зато с левой стороны зала они обнаружили еще одну лестницу, в виде крутой спирали уходившую сквозь отверстие в потолке. Вырезанные из горного хрусталя ступени удерживались металлической проволокой. Все сооружение на первый взгляд казалось слишком хрупким, чтобы выдержать их вес.

— Наверно, нам туда, — неуверенно произнесла Тиана. Она осторожно поставила ногу на нижнюю ступень.

Лестница не шелохнулась; она оказалась гораздо крепче, чем выглядела. Сверху тоже лился свет из блестящих шаров. Раздался еще один сигнал тревоги, теперь он звучал на более высоких нотах, но никаких признаков, жизни по-прежнему не было. Наверняка аркимы обитали выше, раз Минис сказал, что ей придется долго подниматься по лестнице.

Ступени вели все выше и выше, проходя мимо одного уровня за другим. Казалось, им не будет конца, и Тиана скоро совсем выбилась из сил. Они не раз присаживались отдохнуть прямо на ступенях, потом они продолжали бесконечный подъем. Светящиеся шары равномерно освещали лестницу, прозвучали еще несколько сигналов тревоги, и эхо разносило и умножало их звон. Первый из тревожных перезвонов затих примерно через час, так что Тиана надеялась, что и эти звуки со временем смолкнут.

Только после долгих

трех часов подъема они оказались на краю огромного зала. Это помещение имело форму яйца, было украшено странными изделиями, бесспорно принадлежавшими к произведениям искусства аркимов. Прямо в центре возвышался стеклянный гонг, диаметр которого вдвое превышал рост Тианы. Рядом висел обтянутый кожей деревянный молоток. Тиана взяла его в руки и ударила точно в центр гонга. Раздался настолько низкий дрожащий звук, что у Тианы в ответ все кости охватила дрожь.

В тот же момент на все голоса взвыли многочисленные сигналы тревоги. Тиана повесила молоток на место и стала ждать. Но напрасно. Никто не пришел. Она ударила в гонг еще раз, потом еще, но результат остался тем же самым. Никто не ответил ни через час, ни через два, ни через восемь, даже через шестнадцать часов. В конце концов даже сигналы тревоги стихли один за другим.

Утром Тиана и Хаани по очереди снова колотили в гонг, но не дождались никакого ответа. Ближе к полуночи, после почти тридцати часов, проведенных в Тиртраксе, Тиана была вынуждена признать, что после тысячелетнего проживания в этом городе аркимы ушли. Все это грандиозное сооружение, величайшее инженерное произведение, когда-либо созданное руками аркимов, было покинуто.

ГЛАВА 55

Уже на следующее утро после ночного разговора о воздушном шаре Ниша вызвали в зал заседаний, где собрались все механики и ремесленники завода. Еще там присутствовала незнакомая ему низенькая пухлая женщина. Ее прямые волосы заметно поредели на макушке, а потрепанная одежда совершенно пропылилась. Интересно, что здесь делает уборщица, удивился Ниш, всегда тщательно следивший за своей внешностью.

— Это конструктор Мланти, — представил женщину наместник. — Ночью я вызвал ее при помощи скита, и она прибыла из Тикси.

Ниш от удивления открыл рот и тут же пожалел об этом, поскольку взгляд наместника упирался прямо в его лицо. То, что это непривлекательное создание оказалось знаменитым конструктором, было уже само по себе удивительным. Но больше всего поражала скорость, с которой она добралась сюда из Тикси. Даже если наместник отправил скита немедленно после встречи с Нишем, записка попала в руки Мланти не ранее трех часов ночи. Встреча на заводе состоялась в восемь утра, следовательно женщина преодолела зимний путь из города глухой ночью. Ниш не решился бы на это.

— Вам слово, Мланти, — произнес Флудд.

— Мы собрались, чтобы обсудить новый и крайне срочный проект.

Женщина развернула большой чертеж, явно сделанный по эскизам Ниша.

— Предстоит построить большой воздушный шар, наподобие тех, что запускают дети. Но достаточно большой, чтобы перенести по воздуху несколько человек на… — Женщина перевела взгляд на Ксервиша.

— На сотню лиг, если потребуется, — сказал наместник.

— Пусть так! Баллон будет наполняться горячим воздухом из печки.

Мланти показала ящик, висящий прямо под каплевидным баллоном. Чуть ниже располагалась плетеная корзина.

После ее слов на несколько мгновений воцарилась тишина, а потом все заговорили разом.

— Это невозможно! — Громкий возглас перебил всех остальных.

— Да? — холодно воскликнула конструктор. — Кто это утверждает?

— Портис, старший механик завода.

— И известный нытик, — вполголоса пробормотал Ниш, сидевшей рядом Иризис.

Портис своими придирками отравлял существование Ниша с момента его появления на заводе.