Герцогиня

Логинова Алиса

– Значит, твой траур будет отменен?
– подала голос Стефани, присаживаясь рядом с девушкой.

– До месяца со дня смерти дедушки еще несколько дней. А потом - да, я сниму траур. Будь я замужней, срок был бы более долгим. Но у меня обязательство перед отцом - выйти замуж до шестнадцати.

– Ты не хочешь выйти замуж?
– поинтересовалась Диана, с искренним изумлением.

Анабелла весело рассмеялась, чувствуя, как ей становится все лучше и лучше. Диана была вроде свежего глотка воздуха. Носительницей той

самой правды, о которой толковала Анжела. Как жаль, что скоро этот образ исчезнет, изменившись на что-то гораздо более сложное и лживое. А это неминуемо произойдет, стоит только Диане выйти в светское общество. Зная то, что Анабелла знала о Ричарде, она могла бы точно сказать, что Диана непременно будет представлена ко двору, чтобы подобрать ей подходящую партию.

– А что ты, милая, знаешь о замужестве?

– Мама с папой женаты, и они хорошо живут. Разве не у всех так?

Анабелла не стала смеяться. Ей почему-то взгрустнулось. Почему в возрасте Дианы она сама не была такой? Почему в возрасте десяти лет у юной герцогини не былоневинных взглядов на мир? И сколько понадобится времени, чтобы и у Дианы это исчезло?

– Но твои родители любят друг друга. Не всем так везет в жизни, - серьезно ответила наконец Анабелла.

– А твои родители любили друг друга?
– не удержалась Диана и тут же сжалась под строгим предупреждающим взглядом матери.

– Ничего страшного, Стефани, - тоже заметила взгляд Анабелла и снова повернулась к Диане.
– Конечно, милая, они любили друг друга и были счастливы.

– А ты ... Разве ты не любишь моего брата?
– наконец выпалила Диана и жутко покраснела.

Анабелла беспомощно открыла рот для ответа и тут же закрыла его. А потом рассмеялась. Звонко и весело, как она не смеялась уже, наверное, как минимум полгода.

– А про кого конкретно ты говоришь?
– лукаво поинтересовалась она, отсмеявшись.

– Нейтана, конечно же, - недоумевающе откликнулась Диана, словно даже не подразумевала кого-то еще.

– А почему не Стивена?
– тут же спросила Анабелла.

– Нейтан тебе больше подходит, - важно ответила маленькая девочка.
– Он старше, веселее, и, к тому же, его невозможно не любить! А Стивен бяка.

– Диана!
– смущенно воскликнула Стефани.
– Это же твой брат!

– Ох, Стефани, перестань, - хихикая, заступилась за девочку Анабелла.
– Я так не смеялась уже очень давно. Опять же, это просто девичьи посиделки, и никто никогда не узнает, о чем мы здесь говорили, не правда ли, Диана, милая?

– Я клянусь, что никто не узнает, - серьезно кивнула Диана.

– Ну а ты? Ты клянешься?
– тут же обратилась с вопросом к Стефани юная герцогиня.

– А куда мне еще деваться?
– вздохнула та.

– Тогда ...
– Анабелла задумалась.
– Сначала нам принесут чай, а потом мы продолжим.

Она позвонила в колокольчик,

и минуты спустя на маленьком столике рядом с ними появился чай со сладостями. Обрадованная Диана мигом обмазала пальцы и накрошила, стремясь все попробовать. Анабелла повела себя точно так же, решив вспомнить, какого это было - до того, как она уже не могла больше себе позволять такого поведения.

А Стефани ничего не могла им сказать. Впрочем, она не слишком уж и хотела.

– Не надо так строго с ней себя вести. Пусть остается такой славной, пока не придет время повзрослеть, - оттенок грусти слышался в приглушенном голосе Анабеллы.
– Она - истинный ребенок, находка, свежий глоток воздуха. Думаешь, я смогла бы облизывать так пальцы, не будь ее сейчас рядом? Попробуй, кстати говоря, это очень захватывает! Ну же!

Стефани пришлось немного уговаривать, но вскоре и она присоединилась к их маленькому веселью. В самом деле, это напоминала безоблачное детство, когда никого из нихне заботило то, кем они будут и за кого выйдут замуж. Время, когда все, что угодно, приносило лишь радость. И было безумно хорошо вспомнить те теперь уже, казалось бы, далекие ощущения.

– Ну, а теперь вернемся к нашим баранам, то есть, к твоим братьям, Диана, - вспомнила Анабелла, когда они уже достаточно повеселились.

– Нейтан не баран, - тут же отреагировала Диана.

– Ну, хорошо, не баран.

– Так ты его любишь?

Вопрос Дианы был обескураживающим. Анабелла вспомнила те моменты, когда впервые увидела его после стольких лет. И его визиты, которые она всегда ждала. Вспомнила его внимательность, терпение, веселье и спокойствие. Юная герцогиня знала, что любит Нейтана, но ни за что не стала бы признаваться в этом, и уж тем более его сестре или матери.

– Я не знаю, Диана. Это все слишком запутанно.

К сожалению, а может и к лучшему, сделать беспристрастное лицо у Анабеллы получилось не сразу, и Стефани заметила гамму чувств, отразившихся на лице девушки. У матери мигом отлегло от сердца. Ее облегчение и надежда явственно отразились на лице, но Анабелла не заметила, занятая разговором с Дианой.

– Как это может быть запутанно?
– недоумевала тем временем Диана.
– Это же просто - ты или любишь его, или нет. По-другому не бывает.

– Когда ты чуть подрастешь, то поймешь, как сложно это может быть.

Диана чуть надула губы в недовольстве, но ее не хватило надолго. Разговор вскоре свернул на более спокойные темы - девочка стала рассказывать о своих впечатлениях от своей новой лошади, не так давно ей подаренной.

Но слова Дианы надолго оставались в мыслях Анабеллы. "Это же просто - ты его любишь или нет. По другому не бывает." Как же мала еще Диана! Она не знает ничего об обязанностях. О долге. И Анабелла надеялась, что жизнь не слишком переменит эту чудесную девочку.