Герой

Мартин Джордж Р.Р.

Когда все песчаные короли закончили работу над порт-ретами Кресса, он выключил проектор и решил: пора задавать вечеринку. Приятели, несомненно, впечатлятся. Он даже небольшую войну может для них устроить, пожалуй… Кресс, мурлыча себе под нос веселенький мотивчик, принялся составлять список гостей.

Вечеринка имела бешеный успех.

Кресс пригласил тридцать гостей – несколько близких друзей, вполне разделявших его вкусы и устремления, с полдюжины бывших любовниц, а в основном – сборную солянку конкурентов

по бизнесу и соперников по светским успехам, уж они-то никак не могли себе позволить отклонить приглашение противника. Он понимал – многих его песчаные короли разозлят, некоторым внушат отвращение. Собственно, на это он и рассчитывал, искренне полагая неудачными вечеринки, с которых ни единый гость не уходил, гневно хлопнув дверью.

Повинуясь минутному капризу, он включил в список и Джалу Во и, оставляя приглашение у нее на автоответчике, прибавил:

– Можете, если угодно, и Шейда с собой прихватить!

Совершенно неожиданно для него Во перезвонила и ответила согласием:

– Шейд, к сожалению, посетить вас не сможет. Он не любитель светских развлечений. А я приеду – жду не дождусь взглянуть, как поживают у вас мои песчаные короли.

Кресс заказал изысканное и обильное угощение. Когда же смолкли застольные разговоры, а большинству гостей уже основательно врезало по мозгам вином и сигаретами с марихуаной, он вызвал общий шок, собственноручно собрав объедки с чужих тарелок в большую миску.

– Все сюда, – командовал Кресс весело. – Позвольте представить вам моих новых домашних зверушек.

Дирижируя миской, он направился во главе приглашенных в гостиную.

Песчаные короли превзошли самые смелые ожидания Кресса, – он, на всякий случай, два дня перед вечеринкой морил их голодом, что привело тварей в самое что ни на есть боевое настроение. Гости, нацепив на глаза заботливо приготовленные хозяином увеличительные приборы, плотным кольцом обступили террариум, и песчаные короли вступили в жестокую схватку за драгоценные объедки. К тому времени как сражение закончилось, он насчитал почти шесть десятков павших рабочих особей. Большую часть еды захватили красные и белые, совсем недавно заключившие союз.

– Кресс, ты отвратителен, – выплюнула Кэт М’Лейн. Когда-то, года два назад, они жили вместе, но недолго, – слезливая сентиментальность этой барышни едва не свела его с ума. – Дурой я была, когда решила к тебе приехать. Надеялась – может, ты изменился, может, у тебя совести извиниться хватит.

Она до сих пор не простила ему нелепую историю, когда шаркун слопал ее обожаемого, очаровательного щеночка.

– Не смей больше никогда меня приглашать, Саймон, слышишь?!

И Кэт вихрем вылетела из гостиной, сопровождаемая нынешним возлюбленным и преследуемая хором ехидных смешков.

Остальные гости так и забросали Кресса вопросами.

Откуда взялись песчаные короли? – хотелось им знать. Из фирмы импортных товаров Во и Шейда, отвечал он, вежливо указывая на Джалу Во, которая весь вечер держалась в стороне от прочих, тихая и молчаливая.

Почему они украшают свои замки его изображениями?

– Потому, что я податель всех их земных благ, неужели

вы сомневались?

Подобная ремарка вызвала новый взрыв саркастического хохота.

А еще сражаться они собираются?

– Конечно, собираются. Не сегодня, правда, но вы не беспокойтесь, будут и другие вечеринки.

Джад Раккис, ксенолог-любитель, завел речь о прочих общественных насекомых и войнах, которые те ведут.

– Эти твои песчаные короли, в общем, занятные ребята, однако ничего особенного в них нет. Почитал бы ты хоть про земных муравьев-солдат, к примеру, – чем они хуже?

– Песчаные короли не насекомые, – резко возразила Джала Во. Впрочем, Джада уже несло на всех парусах, не заткнуть, и на ее замечание никто из гостей даже тени внимания не обратил, один Кресс виновато ей улыбнулся и пожал плечами.

Малада Блэйн внесла предложение устроить в следующий раз, как начнется война, своеобразный тотализатор для наблюдателей. Последовал живой и бурный спор о правилах и условиях заключения пари, и обсуждение затянулось почти на час. Наконец гости принялись потихоньку разъезжаться.

Джала Во задержалась последней.

– Итак, – похвастался Кресс, стоило им остаться наедине, – мои песчаные короли, похоже, фурор производят.

– Да, они поживают неплохо, – согласилась Во, – и уже выросли гораздо крупнее моих.

– Угу, – сказал Кресс, – все, кроме рыжих.

– Я тоже заметила, – ответствовала Во, – их и самих меньше, и замок у них плохонький.

– Ну, кому-то суждено выигрывать, а кому-то – оставаться в проигрыше, – заметил Кресс. – Рыжие и вывелись последними, и отстроились… за что, в общем, и пострадали.

– Простите, – взглянула на него Во, – однако я вынуждена спросить: вы их достаточно хорошо кормите?

Кресс пожал плечами:

– Иногда заставляю посидеть на диете. Они от этого энергичнее делаются.

– Нет никакой необходимости, – прищурилась Во, – морить их голодом. Пускай затевают войны, когда самим понадобится, по собственным причинам. Воевать – в их природе, и вы увидите изумительные конфликты, сложные, неоднозначные. А постоянная вражда из-за банального голода принижает их, она груба и безыскусна.

Раздражение, написанное на лице Во, заинтересовало Кресса.

– Вот что, дорогуша, вы в моем доме, и здесь только мне судить, что кого принижает. Я кормил песчаных королей именно так, как вы советовали, – мерзавцы не желали сражаться.

– Следовало набраться терпения.

– Еще чего, – бросил Кресс. – Я им хозяин, их бог, между прочим. С какой мне радости считаться с их желаниями? Они, на мой взгляд, недостаточно часто воевали, вот я и подкорректировал ситуацию.

– Понятно, – сказала Во. – Очевидно, мне следует обсудить данное положение вещей с Шейдом.

– Это не его дело! – взорвался Кресс. – Да и не ваше тоже!

– В таком случае разрешите откланяться, и спокойной вам ночи, – голос Во звучал отрешенно, но прощальный взгляд, которым она одарила его, запахивая манто, был преисполнен неодобрения. – И… всмотритесь в свои лица, Саймон Кресс. Наблюдайте за лицами.