Геймер

Лоскутов Александр Александрович

– Не знаю, – монотонно ответил Макс. Говорить не хотелось. А не говорить… Так не отстанет ведь.

В висках тяжело бухала кровь. Голова кружилась. При одной только мысли о том, что сейчас придется вставать и снова тащиться по этим скалам, Макса начинало ощутимо подташнивать.

– Двести пятьдесят тысяч не шутки… – не отставала Мэриэн. – У тебя есть такие деньги?

– Нет.

И никогда не было. Откуда? Не всем же в этой жизни везет родиться в семье миллионеров.

– Тогда как? На что ты вообще рассчитываешь?

– На то, что мне не придется

их платить.

Макс слегка повернул голову, чтобы встретить взгляд в упор смотрящих на него из-под растрепанной челки глаз. Мэриэн тяжело вздохнула:

– Фулл крейзи… Бродяга. Один последний вопрос.

– Ну? – Макс с трудом поднялся на ноги. Отдохнуть толком все равно уже не получится, так зачем зря терять время? Надо идти.

– Скажи. Будь ты на его месте… что бы ты сделал?

На горной тропе далеко внизу показались две человеческие фигурки. Обе направлялись сюда. И обе заметно прихрамывали. Макс тихо вздохнул.

– На его месте, – негромко сказал он, – я бы не стал ввязываться в дурацкие споры…

Фигурки медленно приближались. Когда стало возможным разглядеть лица, Макс остановился и снова присел на камень. К чему напрасно ломать ноги, когда здесь все равно только одна тропа – не разминуться.

Но почему? Не так же просто они решили вернуться.

Только бы не еще одна погоня… Макс был на все сто уверен, что второго такого приключения уже не выдержит… И никто не выдержит. Даже Мэриэн.

Они остановились в трех шагах от Макса. Рыжик и Ворон. Парочка оборванцев. Сядь они в таком виде у городских ворот, им бы живо накидали милостыни… Вполне, кстати, реальный способ поправить материальное положение. Макс даже сам согласен был его испытать, благо знал, что выглядит ничуть не лучше. Жаль только, что городов больше уже не будет вплоть до самой Цитадели.

– Твою мать… – Рыжик тяжело плюхнулся на землю. Поморщился, нащупав под собой и отшвырнув в сторону камень с особо острыми краями. – Вот ведь фигня-то какая. Тащились в такую даль… И все зря. Зря!

Макс вопросительно взглянул на него. В ответ лекарь лишь вяло пожал плечами.

– Карта врет, – пояснил он. – Там нет прохода, нет никакой башни, ничего нет. Тупик. Сплошные скалы.

Макс медленно кивнул. Разбираться с тем, каким образом обозначенный на карте перевал вдруг куда-то исчез, уже не было сил.

Завтра. Все завтра…

– Привал, – хрипло объявил Макс. – Все по домам. Встречаемся завтра в восемь, как обычно… Дежурства не будет. Обойдемся одним защитным кругом.

И хоть бы кто-то стал спорить.

– Терминал… Выход.

Глава 4

Против всех ожиданий спать практически не хотелось. Давящая тяжесть усталости осталась за чертой монитора. В реальности же утомленное многочасовым бездействием тело настоятельно требовало движения. На правом виске назойливо зудела кожа. Это не страшно – так всегда бывает, если неплотно наложить электрод.

Макс подошел к окну. После жгучего солнца Эрганора освещенная неяркими фонарями заснеженная улица казалась сказочным, далеким

и совершенно чужим миром… Пыльное стекло как граница между реальным и выдуманным. С одной стороны, семь часов вечера и идущие по своим делам в предвкушении праздника люди. С другой – бесконечность компьютерных сетей, где сходятся все часовые пояса планеты и время как таковое уже не имеет прежнего значения.

Где истина? Который мир тебе ближе?

– С Новым годом тебя, Бродяга, – тихо прошептал Макс, обращаясь к своему прячущемуся в глубине стекла тусклому отражению.

Зазеркальный двойник не ответил. И никогда не ответит.

Что он вообще может, этот двойник?! Кто он такой? Неопределенного возраста, худой, небритый. На висках, там, куда обычно ложатся электроды, – зарождающиеся залысины и покрасневшая кожа. Дряблое лицо. Мутный, расфокусированный взгляд.

Раньше таких за глаза называли наркоманами. Теперь же даже старушки у подъезда знают это слово: «виртуальщик».

Коротко хмыкнув, Макс вернул на место отодвинутую занавеску. В освещаемой лишь экраном работающего компьютера комнате царил привычный полумрак. Свет не горел, Макс вообще редко его включал. Зачем свет тому, кто круглые сутки проводит в виртуальности, выходя лишь для того, чтобы наскоро справить основные телесные надобности?

Сухо прощелкали клавиши. Часто-часто заморгал индикатор хард-диска. По экрану медленно поползла синяя полоса.

Почты было много, но перед праздниками всегда так. Спам. Автоматические поздравительные открытки с десятка серверов. Среди них – новогоднее поздравление от Ассоциации геймеров. Надо же, раньше такого внимания с их стороны не замечалось… Как бы теперь не возгордиться.

Несколько писем от друзей и знакомых. Ничего важного.

Письмо от Карела. Макс прочитал его дважды. После чего недоуменно дернул плечами и потянулся к клавиатуре…

Обычное электронное письмо, ничего выдающегося. Пять коротких строчек и прицепленный файл стандартного документа «Ворд». Отправлено с анонимного почтового сервера, представляющего собой нечто вроде виртуального почтамта, куда любой может зайти, чтобы за скромную плату отправить пару-тройку сообщений. Подобные места частенько привлекают личностей, желающих поделиться со всем миром своими откровениями и при этом остаться безымянными. Только вот Карел к их числу не относится. Таким людям, как он, незачем намеренно скрываться. Скорее уж просто проходил мимо и решил воспользоваться случаем.

А вот то, что он знал, куда писать, хотя Макс был на все сто процентов уверен, что своего адреса ему не давал… Конечно, стандартный игровой профиль всегда содержит самую полную и подробную информацию об игроке, в том числе и его имейл. Но, по идее, получить к нему доступ можно только с разрешения владельца… Или обладая достаточно широкими связями в руководстве Ассоциации…

Экран моргнул. Сухие строки письма уступили место размеренному танцу скринсейвера. Матово поблескивая электродами, на подлокотнике кресла уютно устроился нейрошлем. Время от времени Макс поглядывал в его сторону.