Голубка и ворон

Дэвис Кейтлин

Потом Ксандер заметил кое-что еще. Отпечаток чьей-то ноги.

– Погодите! – крикнул он через плечо, вскидывая вверх руку и оглядываясь, чтобы проверить, послушались стражники или нет. Он знал, что они преданны своему кронпринцу и повинуются беспрекословно. Не сводя глаз с красного следа, он шагнул ближе. Подержав в воздухе над этим следом собственный сапог, он сделал глубокий вдох, и в душе его забрезжил лучик надежды.

Отпечаток ноги оказался очень маленьким – много меньше его собственного, а значит, и Рэйфа тоже.

– Здесь кто-то был, – шепотом сказал он самому

себе и, взмахнув крыльями, воспарил над кровью, стараясь не задеть ее.

– Мой принц, – окликнул его чей-то голос. Ксандер повернулся на звук, узнав голос капитана стражи, женщины, которую привык считать своей первой советницей, в отличие от напыщенных аристократов, всегда окружавших его мать. Невзирая на миниатюрное телосложение, Хелен обладала поразительной способностью метать кинжалы и в вопросах политики разбиралась не хуже. – Оружие вашего брата.

Она жестом указала на два меча, валяющихся на голой замерзшей земле. Ксандер подлетел к ним и, наклонившись, поднял один левой рукой. Сам он давным-давно забросил военные тренировки, предпочитая совершенствовать ум чтением книг и участием в дебатах. Сегодня он особенно остро сожалел о том, что не в состоянии двигаться так же, как его наделенный силой брат. В противном случае он бы остался, чтобы сразиться с драконом. Тогда бы он точно знал, что случилось.

«И тоже был бы сейчас мертв», – ворвался в его мысли голос Рэйфа.

Ксандер уронил меч и замотал головой, пытаясь прогнать непрошеное замечание.

Потому что Рэйф жив.

Иначе и быть не может.

Хорошо, что кронпринц он, Ксандер, а не его брат. В жажде мести Рэйф бы спрыгнул с края острова, полетел бы невесть куда в поисках тела, взывая к богам. И, действуя в гневе и спешке, пропустил бы все важные подсказки.

Ксандер, напротив, терпелив, настроен на успех и сосредоточен. Прищурившись, он внимательно осмотрел место происшествия, держа эмоции в узде, не позволяя сомнениям и страхам завладеть собой. Прежде этого никогда не случалось, не случится и теперь, когда брат в нем нуждается.

Оставленные знаки представляли собой разрозненные кусочки головоломки, которые следовало сложить воедино. Мечи. Подпалины на земле. Отпечаток чьей-то ноги. Ксандер обвел взглядом открытое поле, небесный мост, край острова и скалы над ним. Солдаты терпеливо ждали, паря у него над головой. Они знают, как обычно действует их принц. Медленно, но верно картинка в его голове начинала обретать ясность.

– Дракон, должно быть, схватил его, когда он полетел вверх и через край, – сказал Ксандер, частично себе самому, частично Хелен и стражникам, скользя глазами по обугленным отметинам на замерзшей земле.

Отлично осведомленный о повадках брата, Ксандер предположил, что Рэйф решил дать чудовищу бой в узком туннеле, чтобы обеспечить себе превосходство. Потом что-то пошло не так, Рэйфу пришлось улетать прочь, и дракон его поймал.

– Видишь вот это? – Ксандер указал на черные проплешины и расходящиеся от них линии. – Из туннеля вырывалось пламя, опалившее землю. Вероятно, Рэйфа схватили здесь и…

След из сажи и пепла привел Ксандера к мешанине почерневших

окровавленных перьев.

– В этом месте монстр добрался до Рэйфа. Кровавые отметины начинаются отсюда. Похоже, дракон задел его когтем или клыком, после чего сломал крылья. Ничем другим не объяснишь эту страшную картину. В какой-то момент брат выронил свои мечи, которые мы тут и нашли.

Он указал пальцем и поджал губы, заметив, что кровавая дорожка тянется к мосту.

– Дракон отбросил его, потому след такой прерывистый. Его тело скользило по земле и остановилось в этом месте, где крови становится больше.

Насколько Ксандеру известно, драконы никогда не берут жертв в плен или в качестве военных трофеев. Во всех сказаниях эти монстры сеяли хаос во славу своего бога, после чего либо были убиты, либо улетали. Но трупы врагов им точно ни к чему.

– Этот отпечаток ноги не принадлежит Рэйфу, – сообщил он Хелен, глядя на нее снизу вверх. Остальные стражники подлетели ближе, стараясь слушать внимательнее. – Похоже, кто-то подоспел на подмогу и остановил дракона. Не знаю, кто и как, но иного объяснения не вижу. И этот кто-то забрал Рэйфа.

В любом другом доме стражники могли бы скептически вздернуть брови и с сомнением посмотреть на своего наследника. Но преданность Дома Шепота была исключительной. Из любви к Ксандеру и его семье подданные тщательно скрывали его увечье от внешнего мира. И сейчас они будут лелеять надежду до тех пор, пока не обнаружится подтверждение обратного, – сделают все от них зависящее, чтобы доказать правоту Ксандера, хоть инстинкты и подсказывают, что он заблуждается.

– Пятеро из нас отправятся налево, – объявила Хелен, принимая на себя командование и начиная делить людей на группы. – Пятеро направо, трое на другую сторону моста, и еще трое под мост. Мы будем целый день искать вашего брата и вечером доложим о результатах вам в Дом Мира.

– Хорошо, действуйте, – одобрил Ксандер. – А я пока поищу еще какие-нибудь следы здесь, пока жду матушку и остальную стаю.

Другой команды стражникам не требовалось, и они быстро разлетелись.

Покружив немного над кровавым пятном и будучи не в силах на него дольше смотреть, Ксандер приземлился на другой стороне. Он медленно зашагал по мосту, остановился в центре и оперся руками о поручень. Его мысли пронеслись по туннелю, перемахнули через скалы и устремились к лежащему далеко внизу Туманному Морю.

«Где же ты, Рэйф?»

«Куда ушел?»

«Без тебя я не справлюсь».

«Ты мне нужен».

Порыв ветра ударил Ксандера в спину, заставил трепетать крылья, едва не лишив равновесия. Вцепившись в каменный поручень, он повернул голову, чтобы увидеть источник столь мощного дуновения или какой-нибудь иной знак. Но воздух был кристально чист, а ветер – всего лишь ветер.

Горстка перьев поднялась в небо, закружилась в вихре. Ксандер наблюдал, как они взлетели с моста и, пометавшись немного, рассыпались черными обрывками. Перья ворона. Его брата. Порванные и окровавленные.