Гордые и свободные
Шрифт:
«Может быть, сегодня мама наконец пойдет на поправку», – подумала Темпл, бесшумно выходя из спальни.
– Миз Темпл! Миз Темпл! – раздался испуганный голос Черной Кэсси.
– Тише ты! – зашипела девушка. – Маму разбудишь!
– Миз Темпл, скорее сюда!
– Ну что там еще? – раздраженно всплеснула руками Темпл.
С тех пор как заболела мать, ей пришлось самой заниматься всеми домашними делами, и она знала, что на кухне постоянно происходят какие-то мелкие катастрофы.
– Всадники! – дрожащим голосом воскликнула
– Что-что? – Темпл замерла.
– Скорее, миз Темпл! Они несутся сюда во весь опор. Ой, быть беде!
Темпл сбежала вниз по лестнице, бросилась к окну. Холодный мартовский ветер гнал по газону сухие листья. Истошно верещали павлины, предупреждая о появлении чужих людей. Как быть? В доме одни женщины, защитить их некому. Отец еще не вернулся из Вашингтона, дядя уехал закупать зерно для посева.
– Видите их? – выдохнула сзади Черная Кэсси.
– Нет, – ответила Темпл и тут же разглядела среди деревьев с полдюжины всадников. Они скакали навстречу ветру, низко нахлобучив шляпы. Путь их, судя по всему, лежал к школе, где мисс Холл как раз проводила занятие с детьми.
Пытаясь преодолеть страх, Темпл отпрянула от окна.
– Где Шадрач? Всякий раз, когда мне нужен этот мальчишка, его нет поблизости.
– Он в школе, миз Темпл.
Она вспомнила, что Шадрач и Фиби действительно теперь ходят в школу.
– Немедленно беги на конюшню и скажи Айку, чтобы во весь опор скакал к мастеру Стюарту.
– Но Айк не может уехать без пропуска.
– Нет у меня времени выписывать ему пропуск! Скорее! Ну же!
– Нет, мэм, – упрямо покачала головой Черная Кэсси. – Если моего Айка поймают на дороге без пропуска, решат, что он беглый.
– Делай, как я тебе говорю! – вспыхнула Темпл и ударила служанку по щеке. Никогда в жизни она не поднимала руку на слуг, однако всему же есть предел.
– Ты что, не видишь? Они уже в школе!
В глазах Кэсси шевельнулся страх, и Темпл изо всей силы подтолкнула ее к двери.
– Бегом! Если Айка задержат, пусть требует, чтобы его привели ко мне.
– Хорошо, мэм. – И служанка бегом бросилась выполнять приказ.
Темпл снова выглянула из окна. Она увидела, что один из всадников спешился и стоит у окна школы. Тогда, подхватив длинные юбки, Темпл выбежала из дома.
Услышав тяжелый стук сапог, Элайза захлопнула учебник и встала. В следующую секунду дверь распахнулась, и в проеме появились двое мужчин в длинных зимних плащах.
– Кто вы такие и что вам здесь нужно?
Элайза схватила с парты указку – единственное оружие, оказавшееся под рукой.
Вслед за двумя первыми вошел третий; еще трое, оставаясь в седлах, ждали снаружи.
– Где твой муж? – спросил один из мужчин.
– У меня нет мужа.
Элайза вспомнила, что четыре дня назад, первого марта, вступил в силу новый джорджийский закон, согласно которому каждый белый, живущий на территории чероки,
Мужчина подозрительно прищурился:
– А нам доложили, что на этой плантации живет белый учитель, не зарегистрировавшийся у властей.
– Учитель – это я, – ответила Элайза. – Я – женщина и нигде регистрироваться не должна.
– Так ты учительница?
Он окинул ее долгим презрительным взглядом, потом смачно харкнул на пол желтой от табака слюной.
– Наверно, из тех баб, что любят индейцев.
Не обращая на него внимания, Элайза решительно вышла вперед, чтобы дети оказались у нее за спиной.
– Извольте-ка представиться и объявить, зачем вы сюда явились, – потребовала она.
– Фу-ты ну-ты, – ухмыльнулся мужчина и, горделиво выпятив грудь, объявил: – Мы – джорджийские гвардейцы, вот кто мы такие.
– Тогда вам должно быть стыдно, что вы врываетесь в школу, плюетесь тут, пугаете детей. Чероки, с которыми я имею дело, ведут себя куда цивилизованней.
Приятель подтолкнул старшего локтем.
– Ты только погляди. По-моему, там черномазый с книжкой сидит.
Первый из гвардейцев увидел Шадрача и свирепо насупился.
– Эй ты, малец, иди сюда.
– Сиди, где сидишь, Шадрач, – приказала Элайза.
В этот момент распахнулась дверь и вбежала раскрасневшаяся Темпл. Однако один из мужчин схватил ее за плечи и не пустил в класс. Темпл яростно забилась в его руках, а гвардеец расхохотался.
– Парни, я поймал настоящую индейскую принцессу. Видно, тоже вышла на тропу войны.
– Немедленно ее отпустите! – прикрикнула на него Элайза и, видя, что обидчик не послушался, с размаху ударила его указкой по пальцам.
Гвардеец охнул от боли и неожиданности, и Темпл благополучно вырвалась из его рук.
Предводитель угрожающе шагнул к Элайзе, и та снова замахнулась указкой.
– Вы только что ударили джорджийского гвардейца, мисс, – зловеще процедил он.
– За то, что он набросился на девочку.
Элайза притянула Темпл к себе.
Тогда гвардеец сменил тактику:
– А что здесь делают черномазые?
– Это мои ученики.
– Законы Джорджии запрещают учить грамоте негров.
– Слава Богу, здесь не Джорджия, – парировала Элайза. – Вы находитесь на земле чероки.
– Как бы не так, мэм. Это территория штата Джорджия.
– А это, сэр, будет решать Верховный суд.
Никогда еще за двадцать лет своей жизни Элайза не оказывалась в такой опасной ситуации. Спасти ее могла только сообразительность – ведь ни ей, ни Темпл было не под силу справиться с этими головорезами.
– А я говорю, что здесь где-то должен быть белый учитель, – заявил тот, кого она ударила указкой. – Просто они его куда-то спрятали.
– Нет у меня мужа. Я сама учительница, – повторила Элайза, чувствуя, как пальцы Темпл нервно сжимают ей предплечье.