Горизонты Холода
Шрифт:
– Нет. Он пришел к озеру Скалистому с небольшим отрядом, но захватить себя не позволил. Два дружественных нам вождя убиты, третий всю ночь пытался взять штурмом лагерь таридийцев, но потерпел поражение.
– Скажи мне, Симус, что это – глупость или слепая уверенность в своих силах? Ведь заявиться в гости к хошонам с малыми силами – это на грани безумия.
– К сожалению для нас, господин генерал, глупостью тут и не пахнет. Мы имеем дело с очень умным и сильным противником. Да, сначала он предпочитает договариваться, что ошибочно воспринимается его противниками за признак слабости,
– Думаешь, хошонов можно списывать со счетов?
– Боюсь, что именно так.
– Ну и черт с ними, – легко согласился генерал после минутного раздумья, – хошоны больше не нужны. Возможно, пришло время спровоцировать переселение на их земли катланов.
– Я займусь этим вопросом, – произнес Паттерсон со вздохом. По всему было видно, что эта идея ему не очень-то по душе. – Но катланы – это дело непредсказуемое. Так сказать, очень плохо управляемая стихия.
– Это в их же интересах. Либо они переселятся на север, либо мы постепенно загоним их в горы. Кстати, как считаешь: что нужно было Бодрову от хошонов?
– Думаю, что ему нужен беспрепятственный проход на юг, – с новым вздохом ответил майор, – и он его получит, с согласия хошонов или без.
– Неужели он хочет выйти к границам криольцев?
– Это чистой воды самоубийство. У таридийцев нет ресурсов для такого броска на юг. Скорее он хочет получить контроль над Ратанским проходом.
– Симус, Ратанский проход – это долина шириной почти тридцать километров. Как можно взять его под контроль?
– Он с такой скоростью строит новый Петровск, что я не удивлюсь, если у него найдется решение и для этой проблемы. Кстати, на берегу Скалистого, по всей видимости, тоже будет таридийское поселение.
– Час от часу не легче, это ведь даже южнее разрушенного в прошлом году форта! – Джеймс стряхнул пепел в пепельницу, устало откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. – С некоторых пор неприятности имеют свойство сложным узлом затягиваться на моей шее. Таридийцы пытаются обложить нас со всех сторон, и дело явно идет к большому столкновению. Самое время действовать решительно, а тут черти принесли герцога Бедфорда, будь он неладен!
– Простите, что перебиваю, но были ли вы лично знакомы с герцогом Бедфордом? – при этих словах Паттерсон поудобнее устроился в своем кресле, закинув ногу на ногу.
– Да уж трудно не познакомиться, коли он высказывал мне свои претензии в этой самой комнате не далее чем час назад, – горько усмехнулся Ричмонд.
– Господин генерал, вы не поняли вопроса. Были ли вы знакомы с герцогом ранее?
– К чему ты клонишь? – Джеймс в удивлении воззрился на выглядящего абсолютно спокойным майора.
– Не думаю, что он предъявлял вам какие-то верительные грамоты, такие высокопоставленные персоны полагают, что их все должны знать в лицо. Ну, а если бумаги он не предоставил и лично вы его не знали ранее, то с чего же вам должно быть известно, кто он такой?
– Ой, Симус, опасные вещи ты говоришь! – промолвил генерал, разгоняя рукой сгустившийся между собеседниками табачный
– Ну так не нужно здесь, – невозмутимо отозвался тот, – что, если несчастье случится где-то на юге, в районе Престона? Или на востоке, якобы от рук катланов?
– Но для этого нужно, чтобы Бедфорд туда отправился, – задумчиво произнес генерал.
– В таком случае, может, поднять переполох с угрозой нападения таридийцев на Форт-Хэтчер в Ратанском проходе? – после минутных раздумий предложил майор.
– Нет, Симус, с таридийцами пока подождем, – решительно заявил Ричмонд. – А вот соблазнить его присоединиться к экспедиции в Престон было бы неплохо. Но как-то ненавязчиво, чтобы не заподозрил подвоха. А пока будем заниматься решением текущих проблем так, словно никакого герцога и нет. Пусть видит, что нам плевать на все его угрозы и обвинения. Посмотрим, как отреагирует.
Приняв решение, Ричмонд с Паттерсоном несколько минут молчали, погруженные каждый в свои мысли, после чего губернатор, затушив окурок в пепельнице, неожиданно вернулся к вопросу о князе Бодрове.
– Наш таридийский оппонент не может не понимать, что занятие Ратанского прохода приведет к прямому столкновению с фрадштадтской армией, а поскольку большая война является делом дорогим во всех отношениях, то вполне в его духе было бы сначала попытаться договориться со мной. Не так ли?
– Пожалуй, что так, – согласился Симус, – только вот о чем договариваться? Он же понимает, что вы не уступите. Так же, как и вы понимаете, что он не отступится от своих планов.
– Ты забегаешь вперед, забывая, что захват контроля над Ратанским проходом – это пока только наши предположения, – возразил Ричмонд. – Как говорится, мы пока этого не знаем наверняка, так же как и Бодров не знает, насколько мы понимаем его замыслы. Потому он просто не может не заинтересоваться нашими предложениями и на встречу пойдет. И я тебе скажу, что одно только ожидание переговоров может удержать его от активных действий и позволит нам выиграть время. Не хотелось бы одновременно отбивать Престон на юге и оборонять Форт-Хэтчер на севере. Так что мы предложим встретиться, не называя ему конкретной даты, а после, утрясая все условия, без особого труда оттянем встречу на конец августа, а то и на сентябрь.
– А место? Где-нибудь в районе Форт-Хэтчера? – ухмыльнулся Паттерсон.
– Нет, – подумав минуту, не согласился генерал, – на корабле. Неподалеку от побережья криольской колонии.
– Так-так! – оживился майор. – Хотите продемонстрировать князю могущество нашего флота?
– Не совсем.
– Отравить его прямо во время переговоров?
– Заманчиво, но нет, – усмехнулся Ричмонд, – нельзя, чтобы его гибель так явно указывала на нас. Встреча должна завершиться вполне мирно, я даже обниму князя на прощание, расстанемся с ним, так сказать, друзьями. А вот если какая-то неприятность приключится с его кораблем в открытом море уже после встречи, то мы тут будем совсем ни при чем. И будем очень, очень сожалеть о приключившемся несчастье.