Город, где умирают тени
Шрифт:
То, что эльфы не были ограничены каким-то определенным обликом или определенными качествами, было предметом их гордости и торжества. Не для них существовали человеческие «да-нет», «или-или» — они жили и мыслили более широкими понятиями. Для натуры эльфов внешний облик и телесная форма были так же скоротечны, как мысль или воображение, а прошлое, настоящее и будущее были в достаточной мере податливы и достижимы. Эльфы, по общему соглашению, разделяли один основной облик — отчасти по эстетическим соображениям, но в основном в силу традиции и привычки. Была причина для той привычки, для той многовековой традиции, но мало у кого было желание
Но на первом месте у эльфов всегда была честь. Жизненно необходимая, она единственная обуздывала их мысли и желания и удерживала эльфов от взаимного уничтожения в угоду мимолетной прихоти. Однако сейчас, смытое взглядом Спящего, в сторону было отброшено все, даже мысль о чести. С трех эльфов были сорваны все покровы: эльфов заключили в изначальные образы, приковали к настоящему времени и обрекли на принадлежность к неизменной реальности. Титания и Оберон прильнули друг к другу, тела их била сильная дрожь, и даже Пак растерял почти все свое мрачное веселье. Он поднял рогатую голову и вновь ударил копытом о крышку люка:
— Отворяй, Спящий, на нас идет враг! Пришло время вынимать меч из ножен!
Массивный люк дрогнул в ответ на его голос и слова древнего пароля. В воздух поднялась пыль, и крышка стала медленно подниматься, легко поворачиваясь на бесшумных петлях и обнажая громадный черный зев. Блуждающие огоньки метнулись назад и замерли чуть поодаль, не решаясь приблизиться. Эльфы будто застыли, стараясь хранить достоинство, потому как все остальное было у них отобрано. Они добровольно дали себя вернуть в их первородную форму единственно ради того, чтобы получить доступ в давно заброшенный Арсенал к разрушительной силы оружию, которое там хранилось. Но миновало так много времени, что… они забыли весь ужас этих жестоких ограничений.
Только эльфы были в состоянии выдержать взгляд Спящего и пребывание в облике своей первичной реальности. Человек мгновенно съежился и обуглился бы под таким взглядом, как лист бумаги под солнечным лучом, пропущенным через увеличительное стекло. Эльфы тоже сильно уменьшились и усохли — именно поэтому никто из них так долго не решался попасть в Арсенал. Это была многовековая запредельная плата, которую эльфы задолжали с тех самых пор, как давным-давно, отправляясь на борьбу с Павшими, они полностью опустошили Арсенал.
Крышка поднялась и застыла — ее верхний край уперся в земляной свод. Перед эльфами чернел широкий провал, разверстая пасть зловещей тьмы, с презрительной небрежностью отторгающая свет блуждающих огоньков. Глядеть вниз в черноту было все равно что смотреть в бездонное беззвездное небо, никогда не знавшее луны. Головокружение охватило эльфов, но гордость помогала им сохранять спокойствие на краю пропасти. Темнота, казалось, воцарилась навечно или по крайней мере намного дольше, чем отмерено существовать любой материальной субстанции. Арсенал был слишком мощным, слишком великим соблазном, чтобы быть оставленным на виду. Вот поэтому, чтобы кто-нибудь посторонний случайно на него не набрел, эльфы и убрали его с глаз долой и спрятали здесь, в месте, известном только им и никому больше.
Пак взглянул на Оберона с Титанией и насмешливо поклонился:
— Только после вас, мои благородные король и королева!
— Нет уж, верный наш Пак, — сказал Оберон. — Мы не лишим тебя такой чести. Ты Хранитель Оружия и должен идти первым.
Горбатый
Блуждающие огоньки нерешительно покружили вокруг разверстого люка, но последовать за эльфами не отважились. Крышка внезапно пришла в движение и мягко опустилась, отрезав страну-под-горой от другого места — того, которое эльфы сделали тайным хранилищем оружия. Далеко внизу маячил ровный темно-красный свет, будто немигающее око одноглазого сторожа. Эльфы осторожно шли на него, и спроси их потом, долго ли длился спуск, они бы ни за что не сказали. Лишь стальные ступени, и тьма, и чувство, что путь никогда не кончится, были их спутниками. Но вот наконец Пак сошел со ступени на голый цементный пол, и вокруг него вдруг раскинулся Арсенал.
Он был не подвластен ни подсчетам, ни измерениям — неоглядный, бескрайний погреб, простирающийся во всех направлениях. Красные лампы, установленные с равными интервалами, светили с потолка пятидесятифутовой высоты. И повсюду вокруг, в этом дьявольском свете, ряд за рядом тянулись блестящие стальные стеллажи и ячейки, наполненные неисчислимым изобилием оружия и боевой техники. Все мыслимые орудия убийства и уничтожения, изобретенные эльфами в те времена, когда от науки их жизнь зависела больше, чем от волшебства, были здесь. Оружие огнестрельное и оружие энергетическое. Плазменные генераторы и микроэнергетические лазеры. Бомбы, снаряды — всего бессчетно. Многочисленные устройства, способные разнести в клочья армию и даже весь мир с одинаковой легкостью. Громадные экраны, замершие в готовности отобразить разоблаченные планы врага и его расположение. Электронные банки данных и серверы, ожидающие только команды.
Три эльфа неторопливо разглядывали Арсенал. Много времени прошло, и они многое забыли — по своей воле. А когда-то им так по душе была власть оружия! Но из-за войны с Павшими не так уж много им потребовалось времени, чтобы понять: следующим неизбежным шагом будет применение этого вооружения одной группировкой эльфов против другой, и далее — уничтожение обеих. И тогда эльфы разоружились и похоронили оружие на задворках своего разума. Так, чтобы воспоминание о нем могло всплыть лишь в случае крайней необходимости — когда опасность будет угрожать самой стране-под-горой.
Теперь, когда они вернулись, воспоминания хлынули, как вода сквозь разрушенную дамбу. Воспоминания о массовой резне и истреблении, о вскипавшей от ужаса крови. Пак улыбнулся и медленно потянулся, как сомлевший на летнем солнышке кот. Он был рад возвращению.
— Пак, Хранитель Оружия, — бодро назвался он. — Подтвердите мой допуск.
Мерцающий пурпурный свет внезапно хлынул сверху, пригвоздив Пака к месту, как булавка бабочку. Эльф был не вправе пошевелиться или моргнуть, даже дышать был не вправе. Пак знал, что сделать попытку пошевелиться — выйдет себе дороже. До тех пор, пока Спящий не подтвердит его личность и звание, он без колебаний прикончит эльфа, едва почувствует в нем угрозу. Все в точном соответствии с программой, которую Пак ввел в Спящего несколько веков назад. Свет прошел сквозь него, как неторопливый озноб, составляя генетическую карту и сравнивая ее с исходной.