Госпожа злодейка против!

Кенли Мэри

— Он сильный, Кас. Как и я. Как и ты, - чуть улыбнулся брат, словно прочитав её метущиеся мысли. 

* * * 

— Они издеваются? – поинтересовалась Кассия после объявления четвёртого этапа. У неё складывалось стойкое впечатление, что у тех, кто это устраивает, нет даже минимальной фантазии.

Девушки как всегда расселись на диванчиках, когда им объявили, что следующий этап посвящён кулинарии. Как будто став женой кронпринца, им то и дело придётся гонять в дворцовую кухню и кашеварить.

К

слову, не только Аулиц возмутил данный этап. Графиня Артего стукнуло мощным кулаком по столику и фыркнула:

— Сначала рукоделие, потом готовка. Я что, готовлюсь быть прислугой?

— Если не умеешь готовить, то и молчи, - буркнула Венера.

— А ты, так понимаю, умеешь?

— Главное не отравить принца, - хмыкнула Кассия, выдавая этим некоторые свои мысли.

Честно говоря, она думала над тем, насколько отвратительную вещь сделать. Впрочем, судя по всему, в одиночку Седрик вряд ли это съест… И можно предположить, что этот этап будут судить специальные дегустаторы.

Нита растерянно вертелась, не вклиниваясь в споры потомственных дворянок. Впрочем, она то, скорее всего, готовить умела, в силу своего происхождения… О чем ей не забыли напомнить.

— Ты рада, Хаксу? Это задание как раз для простолюдинок. Может, приготовишь нам весь этап? – хихикнула одна маркиза, заставляя Ниту густо покраснеть.

— Прекращай её задирать, змея, а то клыки вырву, - безапелляционно высказалась Амалия Артего, чем вызвала лёгкий приступ уважения у Кассии.

Итак, переходя к этапу… Каждой девушке выделили отдельную комнату и предложили составить список ингредиентов. Требовалось, по сути, всего одно блюдо, на выполнение которого аристократкам давали очень много времени.

Долго думая, Кассия пришла к выводу, что можно приготовить что-то сносное, но настолько простое, насколько возможно. Одним словом – маленькие бутерброды, в народе получившие гордое название «канапе».

В общем, свой список продуктов дочь герцога составила едва ли не быстрее всех.

Стоило сказать, что этап не был таким уж спокойным, потому что кандидатки заглядывали в комнаты друг друга, спрашивали совета, потом также стихийно убегали, едва не срываясь в истерику. Некоторые, к слову, решили не заморачиваться по примеру Кассии.

Та справилась со своей задачей менее чем за пол часа и теперь просто попивала кофе, сидя в кресле и наблюдая за всеобщим переполохом. До того момента, как к ней вдруг зашла Нита.

От светлых волос героини вкусно пахло выпечкой. Она изумлённо огляделась, как испуганный кролик и засеменила по направлению к Кассии.

— Л-леди Аулиц… Я, я совета спросить хотела.

Кас вздохнула. Как бы помягче отшить её? Кажется, после того случая, Хаксу решила, что Аулиц на её стороне.

— В готовке? У меня? – насмешливо уточнила дочь герцога, отставляя чашку.

— Я… Не совсем,

просто… Я хотела про любовные зелья спросить…

— Что?

Это было странно. Какие ещё любовные зелья?

— Они существуют? – наконец, набралась храбрости Нита.

Кассия едва не рассмеялась.

— То, что продаётся под эгидой любовного зелья – просто сильный афродизиак. Так что… Я бы на твоем месте от этого отказалась.

Неужели Нита и впрямь решилась на отчаянные меры? Та, впрочем, странно покраснела.

— Да никогда! Я бы никогда не… Я просто слышала, как об этом шептались участницы и подумала, что использовать такое нечестно.

Кас нахмурилась.

— Не думаю, что на нефилимов действуют такие зелья, - медленно проговорила она, - а от кого ты это слышала, если не секрет?

—… Дочь Восточного герцога говорила о любовном зелье.

«Венера? Ох, эта идиотка…» - Кассия цокнула языком, медленно покачав головой. В самом деле, это же прямой путь на вылет из отбора, чем она руководствуется?

Впрочем, девушка начала припоминать, Венера действительно вылетела по сюжету после этого этапа, после скандала…

«Хм, что там был за скандал? Не могу вспомнить»

Почему-то это вдруг показалось важным. В комнату зашли слуги, забравшие сделанные канапе, а девушка всё вспоминала. Неровный отрывок всплывал в памяти.

Как же там было?...

 «— Кхх! – из рук юноши выпал кекс и покатился по полу. Он смертельно побледнел, пытаясь выплюнуть съеденное.

— Что? Что ты туда подложила?! – налетела на Венеру стража.

— Это просто… Просто любовное зелье на вербене! – оправдывалась она, вырываясь.

Юношу стошнило кровью, такой же алой, как и его волосы»

 Кассия вскочила, опрокидывая столик. Нита отпрянула, шокировано всплеснув руками.

«Она … Эта стерва… Она скормила кекс не Седрику. Она отдала его Киру. И она… Она сказала, что это от его сестры»

Кассия не заметила, как побежала. Она металась по коридорам раненной волчицей, как заведённая спрашивала, где её брат. Когда, наконец, один из слуг показал направление, девушка рванула туда, не разбирая дороги.

От ингредиентов этого любовного зелья… Не должно было произойти ничего плохого. Но тёмные джинн плохо реагируют на вербену, очень плохо.

… Вплоть до того, что могут умереть.

В тот момент Кассия не думала о том, что и как получится. Она просто отчаянно торопилась спасти своего брата. И успела… Едва вовремя.

Венера протягивала ему кекс с заискивающей улыбкой. На лице Кира отображались сомнения, но он и впрямь протянул ладонь.

— Брось! Кир, брось это! – вскрикнула Кассия до того, как случилось непоправимое.

Он удивлённо дёрнулся, выпуская еду, а Венера разозлено поджала губы. А потом вдруг побледнела.