Гражданин Империи
Шрифт:
Хаммонд посмотрел на руки Кронли. Перчаток тот не носил.
– Вы тренируетесь? Дисциплина?
– Фехтование, – сладким тенором ответил гость, – но боюсь, лишь для себя. Особых успехов я так и не достиг. Но должен же мужчина чувствовать силу в руках, верно?
– Верные слова, – кивнул Хаммонд и показал на стол. – Желаете пообедать?
– Благодарю, совсем чуть-чуть. Может, заодно приступим к делу? – спросил Кронли.
– К какому делу? Разве это не частный разговор?
– Настоящие дела только в таких встречах и решаются, – улыбнулся гость. Хаммонд махнул рукой Уильяму, и тот принёс стопку документов.
Весь следующий час,
Наконец, гость сложил документы перед собой стопкой и откинулся в кресло.
– Я занимаюсь торговлей с двадцати лет, господин Хафстольф. С тех пор как я унаследовал дело отца. Почти за четверть века работы я никогда не видел настолько идеально заполненных бумаг. От них буквально веет чистотой и прозрачностью.
– Спасибо, – сказал Хаммонд.
– Восемьсот пятьдесят тонн, – продолжил Кронли. – Провиант. Сушёное мясо, соленья, зерно, мука, овощи. Ходит слух, будто к осени ожидается дефицит. Говорят, что возможно, наступит голод. Вы из тех, что повелись на сельские россказни?
– Я тот, кто создал пустые сельские россказни.
Наступила короткая пауза. Кронли задумчиво смотрел на сеаритца.
– В таком случае мне, наверное, не следует уговаривать друзей продавать вам эту партию, – наконец сказал он. – Я же не могу оставить тем самым голодными своих дорогих соотечественников перед холодной зимой?
– Набиваете себе цену. Дело ваше, но цена, что я предлагаю, окончательная, и торгу не подлежит. В остальном лишь повторю, что сказал ранее. Я тот, кто создал «пустые» россказни.
Кронли взял из фруктовой вазы банан, аккуратно двумя пальцами очистил и надкусил.
– В таком случае не могу не отметить вашу деловую хватку. Подговорили своих партнёров скупить провизию, чтобы создать искусственный дефицит к осени? Уверен, в Сеарите наверняка уже придумали название подобной схеме. Но вот только у нас, в Империи, данная деятельность может быть расценена как посягательство на экономическую стабильность страны. Будет проводиться расследование, что могло стать источником дефицита продуктов. И все мои друзья скажут, что я их подговорил продать запасённую провизию. Вы к тому моменту спокойно покинете страну, а я нет. У меня склады, фабрики, предприятия. И мы все знаем, насколько Империя любит процедуру экспроприации частного имущества.
Хаммонд спокойно выслушал всю тираду и прежде чем ответить, отпил немного чая.
– Господин Кронли, у меня будет к вам просьба – ответить честно на один вопрос. Мой имперский содержит ошибки в произношении, составлении предложений, и остаётся некоторое недопонимание мною сказанного?
– Акцент у вас, безусловно, тяжёлый, режет слух, но смысл вы передаёте вполне конкретно. А что такое?
– Вы уже второй человек за эту неделю, что пропускает суть моих слов. Хорошо. Повторю в третий раз. Я распространил пустые – лживые – беспочвенные слухи. У меня нет цели создавать искусственный дефицит. Расследований не будет, голода не будет. Если вы хороший делец – а я уже это понял – то у вас наверняка тоже есть этот маленький звоночек. Некое чувство, когда вас собираются подставить или обмануть. Прислушайтесь к себе и скажите: я солгал вам?
Кронли задумался. Это первый раз за весь разговор, когда он действительно
– Вы меня совершенно обескуражили, – медленно проговорил Кронли и тут же улыбнулся. – Я абсолютно не понимаю тогда ваших целей. Как вы хотите извлечь прибыль?
– Это потому что вы пытаетесь найти обман там, где его нет. Всё просто. Опасаясь дефицита, имперские теплицы задействую все свои мощности и произведут максимум урожая. В то же время я и партнёры откроем склады осенью и выкинем сотни тонн своей дешёвой провизии. Мы обрушим продовольственный рынок. Владельцы теплиц не смогут сбыть и килограмма своей репы, а, следовательно, не смогут закупиться на следующую посевную. И тогда я выкуплю эти теплицы с потрохами.
– Это если у вас не будет конкурентов на «тепличном аукционе», – быстро сказал Кронли. – Многие в Империи хотят перехватить тепличные контракты собственности. А если посчитать, сколько вы потеряете в денежном выражении, заполняя лавки практически дармовой пищей… Думаю даже у такого мелкого торговца, как я, есть шанс побороться с вами на тепличных торгах.
– Безусловно, мои потери будут огромны. Но я готов, – в голосе Хаммонда звучала уверенность. – Все эти два года, что живу в Империи, я готовился к этому дню. Безусловно, я не знаю ваших накоплений. Риск проиграть вам у меня есть. Но открывающиеся перспективы стоят того. Являясь владельцем теплиц, мне не придётся платить таможенные сборы, так как по законодательству Империи производственники платят налог только с факта производства. Маленькая лазейка, но с огромными возможностями, коими я воспользуюсь.
Хаммонд пригубил вина и продолжил.
– Как ни крути, обвал цен осенью выгоден всем, даруя шансы на тепличные контракты как мне, так и вам.
Красные глаза Лестера Кронли вспыхнули. Хаммонд понял, что слегка перестарался – делец почуял неладное. Но это слишком выгодное предложение. А главное, абсолютно безопасное. В крайнем случае, думал Хаммонд, он убеждён, что сумеет переиграть меня. Что ему всё же удастся перекупить контракты на теплицы. В конце концов, он сеариетц в Империи – всегда можно провести расследование и уличить Хафстольфа в преступном сговоре, а перед Императором это представить, как «Вражеский капитал Сеарита рвётся захватить ключевые производства Империи!».
Кронли протянул руку для рукопожатия. Хаммонд протянул свою, полностью покрыв ладонь гостя.
– Один нюанс, – сказал Кронли. – Я хочу, чтоб оплату вы передали не сеарами, а кое-какими товарами.
– Думаю, в этом не будет проблем.
Рукопожатие гостя было крепким. Когда он уже собирался уходить, Кронли повернулся к Хаммонду.
– Отчаяние толкает на героизм.
– Откуда это?
Кронли улыбнулся.
– Роман «Последняя чаша».
– У вас дурной вкус на литературу.
– А вы прочтите сами. Там есть некоторые интересные мысли.
Лестер Кронли ушёл не попрощавшись. Хаммонд остался сидеть в саду, задумчиво смотря в полуденное небо. Уильям услужливо подошёл убрать со стола.
– Уилл, вечером съездим в книжный магазин.
Помощник молча кивнул.
Глава 7 – Обожжённые
Вечерний воздух слегка трепал занавески комнаты. Настольная эфирная лампа освещала рабочий стол с беспорядочно разложенными папками личных дел.