Ход золотым конем
Шрифт:
Ветра не было. Мы простояли целый день на якоре, но он так и не подул.
– Он, может, вообще не появится, этот ветер, – ворчал Раста.
– Ждем еще два дня. Если он не появится, будем менять планы. Кстати, Раста, ты не забыл, что так и не успел половить рыбу? Самое время.
Довольный гном заулыбался. Ожидание уже не казалось ему таким тягостным.
Раста отправился рыбачить. С абудагскими наемниками было сложнее. Они рвались в бой. От добровольцев в предстоящем предприятии не было отбоя. Участвовать в вылазке пожелали все. Пришлось поручить отбор
Следующий день прошел в тягостном ожидании для всех, кроме Расты. Гном предавался рыбной ловле и был чрезвычайно доволен. Рыба в реке Хат водилась. И не только водилась, но и неплохо клевала на удочку.
После обеда ветер начал менять свое направление. Часа за три до заката я решил приступить к тренировке.
Абудагские наемники попрыгали в лодки и начали сплавляться по течению, плывя один за другим метрах в десяти друг от друга.
– Поворот! Ставим парус! – крикнул я, когда лодки выстроились в одну линию.
Все рыбацкие лодки были оборудованы мачтами и примитивными парусами. Мачты были установлены на скорую руку. Плыть под парусом предстояло совсем недолго. Метров двести. Плюс то расстояние, на которое их снесет течение. Вот его-то я и хотел установить.
Паруса затрепетали, лодки развернулись поперек реки. Десять из них двигалось к цели. Две дрейфовали по течению метрах в двухстах ближе к середине реки. Они изображали неприятельскую флотилию и заодно отмеряли расстояние, на которое их снесет, прежде чем с ними поравняются брандеры.
Я задумал огненный таран. Наемники должны направить лодки на сплоченную флотилию кочевников, закрепить намертво руль и парус и выпрыгнуть за борт. Парус нужен был для того, чтобы лодка продолжала двигаться заданным курсом и без помощи человека. В качестве зажигательного средства предполагалось использовать масло, десять бочек которого ждали своего часа на корме. Надеюсь, парус не сгорит до того, как наш сюрприз достигнет цели. На всякий случай можно смочить его водой. Да и масло можно лить в носовую часть лодки.
Тем временем лодки достигли рубежа. Теперь все они возвращались к нам. Наемники старательно работали веслами, двигаясь против течения. Оказывается, они тоже не против как следует потрудиться, если светит немалая премия.
– Нас снесло метров на четыреста, – отрапортовал один из абудагцев.
Я кивнул. Информация эта больше нужна была им, чем мне.
– Надеюсь, все помнят остров. Вам нужно будет рассчитать упреждение, с которым вы сделаете поворот.
Десять лодок в десяти метрах друг от друга. Охватываем полосу в сто метров. Нам должно сильно не повезти, если мы не зацепим вражескую флотилию хотя бы краем.
Хан Маджарг, тот самый, который забыл отдать золотого коня хану Хутуму, был озадачен своим имиджем. Разумеется, он не знал такого слова, но это ни сколько не убавляло его проблемы. Хану требовалось срочно поднять самооценку. Распространившиеся по степи слухи о том, что золотым конем должен владеть лучший из лучших, не давали ему спать спокойно –
Почему конь должен достаться кому-то другому? Чем он, хан Маджарг, не достойный кандидат на звание славнейшего из ханов? Требовалось отличиться. Причем отличиться требовалось срочно. Желание владеть золотым конем надо было хоть как-то обосновать.
Из-за междоусобных споров поход на север откладывался. И в это самое время на реке появился караван. Славная добыча. Три корабля проплыли по реке к вольным городам. Сумели миновать засаду. Оказывается, они были не так уж беззащитны. Тем лучше, тем славнее будет победа. Корабли будут возвращаться по реке, другой дороги нет. Будут идти назад, груженные товарами. Вот здесь и настанет его, Маджарга, час одержать славную победу и захватить богатую добычу.
Свою ставку правитель основал на острове. Этот лесистый кусочек суши, окруженный со всех сторон водой, казалось, самой природой был приспособлен для засады. Хорошее укрытие для воинов, хорошее укрытие для лодок. Те, кто плывет на кораблях, увидят их слишком поздно.
Ох уж эти лодки! Маджарг недолюбливал воду. Он всадник, его стихия – степь. Но на что не пойдешь ради славы и хорошей добычи?!
Маджарг собирал со всех племен, ходивших под его рукой, тилукменов, которые были близки к воде и умели обращаться с лодками. Они должны были стать ударной силой в атаке на корабли. Плюс лучники, которые спрячутся на острове. О малой эффективности обстрела кораблей из луков он был наслышан, но лучники – они всегда лучники. Иметь под рукой тысячи полторы стрелков никогда не помешает. Плюс полтысячи мечников, которые будут атаковать корабли в лодках. Больше на острове народу просто не помещалось.
На берегу остались отряды всадников, но они держались в отдалении, чтобы не насторожить раньше времени тех, кто поплывет на кораблях. Маджарг все продумал. Его разведчики должны были предупредить заранее о приближении дерзких чужестранцев. Несколько отрядов наблюдало издалека за пристанями Лодима, другие скрытно расположились по берегам реки выше острова по течению.
Струги миновали Лодим, не задерживаясь у причалов. Обогнав их по берегу, тилукменские гонцы доставили хану Маджаргу сообщение. Правитель приказал готовиться к битве. Но час проходил за часом, а кораблей все не было. Маджарг хотел уже приказать бросить в воду незадачливого гонца, но здесь с берега подали сигнал, и небольшая лодка, спрятанная до той поры под одинокой корягой, устремилась к острову.
– Мой хан, корабли остановились на середине реки в часе езды неспешной рысью отсюда.
Гонец склонился в почтительном поклоне. Он был из отряда, который должен был наблюдать за рекой из степи.
Хан удивленно приподнял брови и поспешил вернуть себе невозмутимый вид.
– Плыви к берегу и скачи обратно. Докладывайте каждый час обо всех изменениях.
Гонец бросился к лодке. Через пятнадцать минут он уже достиг цели, спрятал лодку и поскакал к своему отряду, удаляясь от берега. Путь его лежал по широкой дуге.