Хогбены, Ретиф, Бел Амор, Грегор и Арнольд

Каттнер Генри

Бармен—гроак, проворно выдававший глиняные горшки с местными алкогольными напитками из бара—ямы в центре помещения, заметил Ретифа и застыл, не закончив движения, с металлической трубкой в руках над дожидающимся своей очереди горшком.

— Прохладительный напиток,— сказал по—гроакски Ретиф, присаживаясь на корточки у края ямы.— Опробовать истинное гроакское зелье.

— Не наслаждаться моими скромными предложениями,— промямлил гроак.— Боль в пищеварительных мешочках. Выражать сожаление.

—

Не беспокоиться,— ответил Ретиф.— Налить его и предоставить мне решать, нравится ли.

— Буду сцапан блюстителями порядка за отравление иностранца.— Бармен огляделся в поисках поддержки, но нигде не нашел ее. Клиенты—гроаки смотрели куда угодно, только не на него, да и вообще потихоньку расходились.

— Выбрать на твой вкус,— сказал Ретиф, кидая массивный золотой в автомат выдачи блюд.— Пожать щупальце.

— Достать клетку,— призвал сбоку тонкий голос.— Показывать этот урод.

— Задохнуться в верхнем мешочке,— прошипел бармен, вытягивая все свои глаза в сторону пьяного.— Молчать, помет трутней.

— Глотать сам свой яд, раздатчик отравы,— прошептал пьяный.— Найти надлежащую клетку для этого сбежавшего из зоосада кошмара.

Он пошатнулся в сторону Ретифа:

— Показывать этого урода на улицах, как всех прочих уродов. Небось видел много уродов вроде меня, не так ли? — заинтересовавшись, оживленно спросил Ретиф.

— Говорить разборчиво, вонючий инопланетянин,— выдал гневную тираду пьяный.

Бармен что—то неразборчиво шепнул, и двое ближайших клиентов, подойдя к пьяному, взяли его за руки и помогли добраться до дверей.

— Добыть клетку,— вопил разбушевавшийся алкаш.— Держать животных там, где им место…

— Я передумал,— сказал Ретиф бармену.— Чертовски благодарен, но Должен теперь спешить.

Он проскользнул в дверь, последовав за пьяным. Гроаки—добровольцы, отпустив скандалиста, поспешили вернуться в бар. Ретиф подошел поближе и посмотрел на шатающееся создание.

— Сгинь, урод,— прошептал гроак.

— Быть корешами,— предложил Ретиф.— Быть добрым к глупым животным.

— Сволочь, тебя на скотобойню, дурно пахнущая иностранная живность.

— Не сердиться, душистый туземец,— попросил Ретиф.— Разрешить мне быть тебе добрым приятелем.

— Бежать, пока я не отделать тебя тростью!

— Выпить вместе.

— Не выносить такой наглости.— Гроак двинулся на Ретифа, тот попятился.

— Пожать руки,— настаивал землянин.— Быть корешами.

Гроак потянулся было цапнуть его, но промахнулся. Одинокий прохожий пугливо обогнул их, опустив голову, и шмыгнул прочь. Ретиф, отступая в узкую поперечную улочку, излагал местному дебоширу дальнейшие предложения дружбы, и пьяный в ярости последовал за ним. Тут Ретиф быстро обошел его кругом, ухватил за воротник и рванул. Гроак с треском упал навзничь.

Ретиф встал над ним. Упавший туземец приподнялся, но консул Земных Штатов поставил ему ногу на грудь и толкнул.

— Никуда не уходить несколько минут,— ласково попросил он.— Оставаться прямо здесь и вести долгую приятную беседу.

— Вот и вы наконец! — глянула на Ретифа поверх очков фройляйн Мойл.— Вас ждут два джентльмена. Гроакских джентльмена!

— Слуги государства, как мне представляется. Новости разлетаются, как на крыльях.— Ретиф снял плащ.— Это избавляет меня от необходимости почтить МИД еще одним визитом.

— Что вы натворили? Не буду от вас скрывать, они, похоже, очень расстроены.

— Уверен, не будете. Идемте… Да, и захватите с собой аппарат для официальной записи.

Двое носивших тяжелые шоры гроаков, со сложными орнаментами на гребнях — символом их высокого ранга, поднялись, когда в помещение вошел Ретиф. И, как он отметил, ни тот, ни другой не сочли нужным вежливо щелкнуть жвалами. Спору нет, они были взбешены.

— Я — Фисс, из Земного отдела Министерства иностранных дел,— представился на шепелявом, но все же вполне понятном земном более высокий гроак.— Разрешите представить вам Шлуха, из Внутренней Безопасности.

— Садитесь, господа,— предложил Ретиф. Те снова уселись. Фройляйн Мойл неуверенно потопталась, а потом нервно присела на краешек стула.

— Ах, мы так рады…— начала было она.

— Оставьте,— оборвал ее Ретиф.— Эти господа пришли сюда сегодня вовсе не чаи распивать.

— Верно,— продребезжал Фисс.— Откровенно говоря, господин консул, я получил самое что ни на есть тревожное сообщение. И попрошу Шлуха официально зачесть его еще раз.

Он кивнул шефу полиции.

— Час назад,— доложил Шлух,— в госпиталь был доставлен гроакский гражданин, пострадавший от серьезной контузии. При допросе данного лица выяснилось, что на него напал и избил его иностранец, а точнее — землянин. Оперативно произведенное моим департаментом следствие установило, что описание преступника почти полностью совпадает с внешность земного консула…

Фройляйн Мойл ахнула, выпучив глаза.

— Вы слышали когда—нибудь,— вкрадчиво осведомился Ретиф, не сводя глаз с Фисса,— о земном крейсере МКК «Великолепный» , который пропал без вести в этом секторе девять лет назад?

— Уж в самом деле, вы переходите все границы! — воскликнула, подымаясь, фройляйн Мойл.— Я умываю руки…

— Как угодно, главное — продолжайте запись,— отрезал Ретиф.

— Я не стану участвовать…

— Вы станете делать то, что вам приказывают, фройляйн Мойл,— спокойно сказал Ретиф.— А я приказываю вам сделать официально скрепленную печатью запись этого разговора.