Хозяин оков II

Матисов Павел

К рассвету большинство караванов находились в полной готовности, и мы в их числе. Даже Ниуру нам удалось растолкать и накормить, хотя у Красной всегда имелись проблемы с вставанием в такие ранние часы. Утро выдалось зябким, однако на востоке Никса было не так холодно, как в Фентларде. Можно и без шапочки разгуливать. Дабы не возникало лишних расспросов, я все-таки обновил свой крем от проклятых пятен, хотя каждое применение — это один или два золотых за раз. Жадность боролась с желанием выглядеть опрятно.

— Выступаем в путь согласно оговоренным позициям! — отдал команду лидер сборного каравана. — Слушаем команды посыльных и

смотрим в оба.

— Постойте. Один из моих людей не вернулся из кабака!

— Ждать никого не будем. Отправляемся!

Огромная неповоротливая махина двинулась на выход из города. Живая шевелящаяся змея покинула Анзорваен. Караван напоминал большое существо, извивающееся, голосящее, фыркающее и неуклонно движущееся вперед.

Фентлардцы за нами на хвосте не увязались, что радовало. Им придется либо ехать в обход, либо ждать следующего сборного каравана, либо рисковать и ехать небольшим отрядом. Я надеялся, что после случившейся бойни мы их больше не увидим.

Дорога на удивление оказалась достаточно широкой. Мы ехали колонной по две повозки, благодаря чему длина каравана заметно уменьшилась. Следуя указаниям Ханза, мы встали в голове сборного каравана. Спереди и сзади вереницы преобладали воины, в центре ютились торговцы, у которых было не так много защитников. В основном просто телеги с различным грузом.

В какой-то момент лесные заросли закончились, и мы выехали на опушку. Нет, не так. Опушищу! С холма открывался прекрасный вид на простирающююся впереди долину. Слева раскинулся густой лес, который уже немного походил на те самые джунгли, которые мы наблюдали в Рифтонге. Отсюда до баронства в целом не так уж и далеко. Справа же на многие километры простиралось серое каменистое плато с пригорками, расщелинами, арками, пещерами, острыми пиками, впадинами и возвышенностями. Деревья встречались редко и выглядели они достаточно невзрачно. Лишь вдоль водных артерий можно было наблюдать более-менее приличную растительность.

— Вот так видок! — присвистнул я. — Как будто безумный творец провел разделительную черту.

— Первый раз в Каменном проходе? — заметил едущий рядом с нами Ханз. — И не такое на Алгадо встречается.

— Сколько путешествую, все не перестаю удивляться красотам природы!

— Да? Вполне обычный пейзаж, — равнодушно пожал плечами сопровождающий. — А вот это недобрый знак… Что-то случилось на заставе Хиндваен.

Впереди ввысь поднимались столбы дыма. Вскоре сборный караван достиг поворота, который вел к укрепленному поселению на границе леса возле небольшой речушки. Сложенная из бревен толстая стена, возвышающиеся деревянные башенки. Настоящая крепость. Однако многие строения внутри пылали, а стена была раскурочена в нескольких местах. Очевидно, форт взяли штурмом, и никакие укрепления им не помогли.

— Зачем основали поселение в такой опасной местности? — уточнил я.

— Барон все время мечтает о расширении территорий. Эльфов выкурить не удается, вот мы и движемся на восток потихоньку, — ответил Ханз. — Когда-то и вместо Анзорваена стояло поселение Лесных эльфов, но наши войска героически стерли погань с лица земли! Когда-нибудь мы уничтожим оставшихся остроухих…

— Презренным людишкам никогда не одолеть эльфов! — задрала подбородок Лия.

Я не слишком понимал такую оголтелую ненависть между людьми и эльфами. В особенности людей к эльфам. Все-таки мы многих из них держали в рабстве. Однако жители пограничных

сел и городов явно испытывали некую глубинную неприязнь к остроухим.

А затем мы двинулись дальше, и меня проняло. Я считал себя человеком не впечатлительным, да и личность черствого Хорана наложила свой отпечаток, но завтрак так и просился наружу. На колья и ветки костлявых деревьев вдоль тракта были нанизаны людские головы. На лицах их застыло выражение дикого ужаса. Причем, висели не только головы мужчин, но женщин и даже детей. Эльфы не пощадили никого.

— Теперь я понимаю, почему эльфов никто не любит, — обронил я.

— Высокие эльфы так низко падать не станут, — покачала головой Лиетарис. — За Лесных говорить не могу. Вероятно, люди слишком их разъярили своими постоянными набегами.

Ну да, люди во всем виноваты. Ладно, пущай сражаются. Это не мое дело, да и в любом случае повлиять на сложившуюся ситуацию бедный работорговец не сможет никак. Самому бы выжить.

Отправив посыльного, сборный караван продолжил путь и вскоре миновал уничтоженный эльфами Хиндваен — небольшую пограничную крепость, которая не прошла проверку временем. Наверняка тут полегло не только много людей, но и эльфов. Настоящая бойня. Нам же лучше. Ушастые наверняка сейчас зализывают раны, поэтому нас оставят в покое.

Каменный проход преодолевался за один длительный переход. Останавливаться на ночь никто не планировал. Мы почти все время находились в движении. Дорога вскоре сменилась с грунтовой на каменистую. Сборный караван двигался вдоль границы леса и лысого словно моя голова серого плато. По прямой гурдам тащить повозки стало намного проще, однако при перепадах высот приходилось напрягаться всем. Рабы и охрана караванов толкали груженые телеги в гору, помогая копытным. Нам было проще, поскольку тяжелых грузов мы не везли, ну а степняков было достаточно. Мои слуги даже иногда помогали другим застрявшим караванщикам преодолеть сложные участки. Народ сплотился перед единой угрозой и старался приходить на выручку друг другу.

Напряжение витало в воздухе. Однако ничего не происходило. Прошел час, другой, третий, а мы все также неспешно ползли по каменистой пустоши вдоль густых лесных зарослей. Эльфы не стали атаковать наш мирный караван. Народ расслабился. К вечеру караванщики стали вести себя более расхлябано. Некоторые прикладывались к выпивке. Голубая луна Кайя выкатилась на небосклон, сменив на посту сияющее солнце.

— Недалече осталось, — заметил Ханз. — Мы уже почти прибыли в Левенштильд. Здесь нападений эльфов и не случалось.

— Вот и славно. Не хватало еще снова повредить свой товар.

— Не нравится мне это место, хозяин, — протянул Гро-Бак, принюхавшись к воздуху. — Воины, будьте начеку!

Я ничего особенного не почуял, но тоже насторожился. Мы катили в небольшой низине. Справа шел каменный утес, слева виднелись лесные заросли. Как вдруг камни ожили. Серые силуэты появились буквально из ниоткуда.

— Каменные эльфы! — прокричал Ханз. — К оружию!

Буквально за секунду воцарился натуральный хаос. Забегали, закричали люди, раздавалось ржание гурдов и цоканье копыт, лязг оружия и крики первых пострадавших. Мои Степные эльфы одни из немногих, кто не растерялся. Слуги быстро вооружились и встали строем, выставив деревянные щиты. Лучники заняли свои позиции на крыше фургона. Мы ехали с поднятыми бортами, так что тратить время на установку не пришлось.