Хозяин змеиного царства

Юрьева Ирина

– Красиво? – спрашивает, ухмыляясь.

– Без-зумно, – клацаю зубами, сползая спиной по стене.

Илай. Первый наследник сапфирового клана.

Солнечные лучи падают на резные листья винограда в парке, отбрасывая причудливые тени. Несколько птиц внимательно изучают что-то в пожухлой траве. Зима с её засушливой погодой в этом году никак не хочет уступать.

– Господин, – один из нагов-прислужников показывается в саду, – отец ожидает вас с братьями в большом

зале.

Киваю, отпуская его. Идти туда совершенно не хочется. Даю хвост на отсечение, что будет очередная нудная речь о поведении недостойном наследников. Подумаешь тоже! Ну устроили с братьями гонки на тару-уште. И что? Зато все девицы царства собрались посмотреть, как наследники укрощают водяных быков.

Размышляя, поднимаюсь по лестнице в большой зал. Трон пустует, отец – Повелитель сапфирового клана – стоит у окна. Братья тоже здесь. Коротко киваю им, тут же глазами спрашивая, известна ли им причина сего собрания. Средний разводит руками, свидетельствуя о полном неведении.

– Теперь все в сборе, – заключает отец, разворачиваясь к нам лицом. – Я принял решение, – его голос звучит жёстко, – через три ночи вы отправляетесь в свои провинции, чтобы учиться управлять, а не устраивать глупые развлечения от безделья в столице.

Что? Мы непонимающе переглядываемся. Уже? Нет, конечно, о перспективе уехать в провинцию каждый из знает с младенчества, можно даже сказать, что нас всю жизнь к этому готовят. Но… по правилам туда отправляют с женой и гаремом…

– Отец, – выдаю, как можно равнодушнее, – но перед отправкой наследник должен жениться…

– Совершенно верно, сын. – Он подходит ближе. – Через три ночи состоится церемония. Твои братья уже обручены с достойным девами царства, – намеренно делает паузу. – И только ты опозорил половину из них, а со второй испортил отношения! – Братья с трудом сдерживают рвущийся наружу смех. – Молчать! – рявкает на них отец. – Где хочешь достань! Но через три ночи невеста должна быть!

– И где он должен найти жену? – подает любопытный голос младший. – Не красть же её.

– А вот и украду! – выдаю неожиданно сам для себя. – Тоже мне проблема.

Отец осуждающе качает головой, но вслух произносит другое.

– Три ночи Илай, иначе лишишься наследства и титула. Мне надоели твои выходки.

После этих слов Повелитель разворачивается и уходит, оставляя нас переваривать информацию. Братья начинают шумно обсуждать детали предстоящей церемонии, а также подробности будущего отъезда.

Аджит – средний, женится на дочери первого советника Царства.

Дхавал – младший – на дочери главнокомандующего армии.

А я? Я – старший сын Повелителя сапфирового клана – насмерть поругался с отцом, забраковав всех нагинь Царства. Пошел против его воли, наплевав на правила и устои. Что ж, достойно. За такое дед бы не просто лишил меня титула, а отправил гнить в колодце, как позор семьи.

Оставляю

братьев и ухожу из зала. Мыслей в голове нет – пусто.

Подчиниться отцу? Взять в жены любую из девушек Царства? В конце концов есть гарем, если с этой что-то пойдёт не так. Идея не кажется бредовой.

– Илай, – тихий голос матери заставляет вздрогнуть.

Она стоит рядом с очередной колонной, скрестив руки на груди.

– Да, матушка, – говорю виновато.

Рядом с ней я всегда чувствую себя пятилетним мальчишкой, разбившим её любимую вазу.

– Что сказал отец? – голос звучит непривычно холодно.

– Ты знаешь, – вскидываюсь неожиданно для самого себя, – ему нужно срочно женить нас, чтобы отправить в провинцию.

Матушка вопросительно поднимает бровь, выражая глубочайшее удивление моему поведению. Запал сразу пропадает.

– Ты считаешь, его требования необоснованные?

– Нет, матушка. Я считаю, что он просто боится потерять трон, – произношу, опуская плечи. – Здесь становится слишком тесно.

Она кивает, бросая взгляд в конец коридора.

– Наш мир жесток и опасен, – матушка подходит ближе. – Пора взрослеть, сын.

– Ты думаешь, что он может убить меня или кого-то из братьев? – В голове всплывают истории прошлых правителей.

– Не говори так. – Она заправляет мне выбившуюся прядь. – Но ты должен быть сильным.

Собираюсь ответить, но матушка прикладывает палец к моим губам, а в ладонь вкладывает кольцо. Золотая змейка с глазами из драгоценных камней.

– Матушка? – Не до конца понимаю, что она имеет ввиду.

– Ты же хотел украсть невесту? – продолжает, как ни в чем не бывало. – Так зачем портить отношения с соседними кланами. Укради её из другого мира. Но помни, что она должна сказать «да».

Я и раньше бывал в Верхнем мире – интересно же, как живут эти самые люди. Помню, как в первый раз меня шокировали самоходные железные повозки и уличное освещение. У нас свет даёт огонь или же кристаллы-накопители солнечного света. Хотя есть одна сложность – находиться наверху можно только в обличье змеи, причем максимально типичной для их местности. При помощи свадебного кольца, конечно, возможно сменить ипостась, но только после того, как невеста примет подарок. А если не примет, то можно дальше обрастать мхом поверх чешуи.

Вот теперь я, поддавшись искушению украсть невесту, вынужден мёрзнуть возле входа в огромный дом. Как назло, никого подходящего на эту роль не видно. Так можно все три дня просидеть, а вернуться в Царство нужно до захода солнца, иначе так и останусь в теле тщедушной змейки.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем к двери подходят двое. Одна – нескладная, рыжая, а другая – невысокая, с точеной фигурой и волосами цвета брайского кофе. Главное – чтобы она приняла подарок.